Уже через полчаса после этого Рома, сидя во главе стола рядом с отцом, знакомил Риту с матерью, сестрами и бабушкой. Женщины с нескрываемой придирчивостью изучали девушку, а маленькие сестры же с куда большим интересом поглядывали на чемодан с подарками. Однако после того как на столе оказалось молодое вино, которое как хвастался отец парня, он делал сам и три года выдерживал в бочках, взгляды женщин смягчились, речь стала плавной и добродушной.

  После заката вышли погулять в сад. Пока мужчины топили баню, Ромина мама показывала девушке свои сокровища - ровные яблоньки, подстриженные кусты малины и мясистые грозди помидор.

  - А вы давно с Ромой встречаетесь? - вдруг поинтересовалась женщина.

  - Около полугода.

  - Он много о тебе рассказывал, - поправив темную челку дочери, идущей рядом, заметила женщина. - Очень серьезные мысли у него. Он тебя любит. Рита почувствовала ее взгляд и поняла, что краснеет.

  - Я тоже, - улыбнулась она, подняв голову к голубому отблеску черноморской ночи, девушка впервые увидела такие огромные звезды.

  Бася посапывающий на лежаке в Пашиной комнате, был уже близок к пробуждению. К своему разочарованию кот вынужден был провести в столь ненавистной, пропахшей сигаретами и дешевым портвейном квартире. Единственной радостью его была Матильда - возлюбленная дама ангорской породы. Правда, она так и не оттаяла после их первой встречи и не стремилась уделить коту хоть какое-то внимание. Не переставая предпринимать попыток сближения, Бася подкладывал ей корм из своей миски, подкупал крыс, чтобы те приносили зеленые стебли кошачьей мяты и даже выкрал для любимой огромный кусок мороженой трески. Но ко всем дарам горделивая дама оставалась безответной. В долгие часы одиночества скуку кота развлекал Пашка. Мальчик подкрадывался к зверю и делал вид, что нападает на него. Бася же только и поджидавший этого, с яростным бурчание нападал на ребенка, вцеплялся в его ладонь и начинал с удвоенной радостью кусать его, нализывая пальцы языком. Потом, правда, на крик мальчика всегда прибегала Лиза, и Бася получал по своей серо-черной филейной части.

  В этот же день кот, разбуженный стрекотанием газовой печки на кухне, решил разбудить мальчугана. Он вскарабкался по плечу, пододвинул одеяло и принялся вылизывать тонкую детскую щеку. Мальчик засмеялся. Добравшись к пухлым детским пальцам, кот улегся на спину и начал покусывать ребенка. Пашка, не ожидавший с утра такой агрессии, вскрикнул. Бася, предчувствовавший появление карательного органа, уже приготовился к приходу Лизы. Однако же, на его беду, девушки в это время дома не оказалось. Быстрый жесткий шаг матери разбудил Пашку, но поздно. В следующий миг он увидел, как напуганный до безумия кот летит вниз из окна второго этажа.

  Дорога к рынку лежала через пыльные развалины крепости. Тропинка, окруженная пряным дыханием дикой мяты, то проваливалась в песчаные складки, то взбиралась наверх. Теплые молочные облака, словно рассветные волны, наполнялись пляской комаров и мошек. Когда за поворотом послышалось нежное пение церковного хора, Рита удивленно посмотрела на Рому.

  - Армянская церковь там, - он кивнул в сторону густого заросшего розами сада.

  - Все так странно и близко здесь, - заметила Рита. - Море, церковь, рынок.

  - Музеи, - напомнил парень.

  - Ну, да и они.

  - Городишка маленький, но шумный, - пожал плечами парень. - Правда, только летом. Зимой тут все замирает. Половина магазинов не работает.

  Они подошли к автобусной станции очень вовремя, чтобы отправиться на рынок. Не прошло и десяти минут, как машина остановилась возле широкой укрытой листьями металла площадки с красной табличкой "Рынок. Привоз". Длинные ряды заржавелых прилавков лопались от блеска золотистой чешуи, жирной копченой рыбы. Вяленая тюлька, рассыпанная по дощатому настилу, смешивалась с хрустящими подсохшими спинками судака. Тут же, рядом со старыми, как сам город холодильниками, пристроились маслянистые мясные обрезы. Вторым рядом высились горы фруктов: яблоки, гранаты, рвущиеся от сока, лимоны, похожие на солнечные глазницы. В самом центре площади высились чаны с вином. Там торговля текла медленно.

  Как правило, выбирая напиток, покупатель дважды обходил прилавок. Сняв первую пробу, они уже успевшие раздобреть от винных ароматов и обилия выпитого, возвращались к тем, кто своей хитрой улыбкой, ласковым словом и, конечно же, самим продуктом сумел покорить их.

  - Только мужчины вино продают?

  - Да нет, почему? - Рома указал подруге на двух дам, демонстрировавших стеклянные и пластиковые бутыли с розовым напитком. - У мужиков просто это как-то естественнее получается, - он кивнул девушке в сторону отдельных решетчатых клеток. - Нам туда.

  Когда они подошли ближе, Рита увидела, что все полости их заполнены пузатыми арбузами. Мужчина, похожий на огромного черного кота, орудовал рядом, разрубая сладкую плоть и заливая пространство свежестью и влажной прохладой. Приблизившись, Рита ощутила, как внутренности ее свела сладкая истома. Восторг от тающей на языке мякоти вытеснил, наконец, из ее головы все переживания. Взглянув на ее счастливое лицо, Рома улыбнулся.

  - Да я понятия не имею, куда он мог деться! - простонала Лиза. - Мы с Пашкой весь двор обошли, все подъезды. Нет его нигде.

  - Ритке не звони, - предостерег ее Сергей.

  - Как не звонить? - выкрикнула девушка. - Это вообще ее любимец.

  - Сначала сами поищем: я объявления сейчас распечатаю, - пообещал Сергей, пытаясь успокоить подругу. - Возьму мелкого твоего, вместе развесим. А ты едь в офис кабельного нашего. Надо объявление о пропаже дать. Фото есть его?

  - Да, найду, - кивнула Лиза.

  - Все, вечером встретимся и решим, что делать, если до этого кошак не найдется.

  Отойдя от телефона, девушка уже направилась к выходу, но вдруг опомнилась. Впоследствии она так и не смогла объяснить себе, почему поступила так. Скорее всего, шаг этот можно было отнести к тем решениям, что принимаются людьми в порыве неведомого предчувствия или под властью высших сил.

  Короткие телефонные гудки прервал сонный голос: