– Хорошо, что вы пришли, а то у меня мурашки по коже от этих темных коридоров, – сказала Анна и сделала шаг сквозь стену под тем самым гобеленом, сквозь который вчера проходили члены Совета. Княжна испытала дежавю, когда вошла внутрь и поняла, что с прошлого дня здесь не изменилось ничего, кроме времени суток. Даже семь глав Совета сидели на прежних местах. Правда, общий тон был взволнованным, и сама атмосфера еще больше давила на девушку. Анна уже хотела вежливо поздороваться со всеми и пройти к своему креслу, как дорогу ей преградила Ольга Ивановна. Как и раньше, эта женщина была не намерена скрывать как себя, так и свои убеждения.

– Княжна, милая княжна! – она обхватила Анну за плечи своими цепкими руками и быстро обняла. – Мы все были крайне обеспокоены вашим состоянием этим утром. Все в порядке, дорогая?

– Благодарю, все более чем прекрасно, – сухо отрезала Анна, которая вовсе не была настроена любезничать. Девушка прекрасно понимала, что ее здоровье интересует всех присутствующих ровно до тех пор, пока они не найдут Марию. Потому что единственной зацепкой к ее исчезновению была она – Анна. Как только они сделают это, княжна автоматически станет лишним претендентом в борьбе за власть.

– Ольга Ивановна, к чему вы прячете от нас лик княжны? – спросил Лев громко. Он скрестил руки перед собой и даже не удосужился встать со своего места. – Ну что же, Анна, вы поработали над тем, о чем мы беседовали с вами в прошлый раз? Или вы так сильно расстроились от, возможно, слегка резковатых слов председателя? Уверен, Владимир и понятия не имел, что вы столь ранимая натура.

– Не говорите глупостей, Лев. Нам стоит забыть об этом прискорбном инциденте, – председатель улыбнулся. Ему, судя по всему, казалось, что Анна была не кем иным, как маленькой актриской, которая пожелала привлечь своим представлением внимание к собственной персоне. Он даже примерно не предполагал, насколько в действительности ухудшилось состояние Анны.

– Как я уже сказала, я не смогу найти для вас Марию, – громко и четко произнесла Анна сквозь шум перешептывавшихся голосов, унять которые Владимир не пожелал.

– Постойте, княжна, не будьте так категоричны, – засуетилась Ольга Ивановна, одарив при этом Анну еле заметным, одобрительным взглядом. Хозяйка трактира быстро подхватила княжну под локоть и усадила девушку в кресло. Как только она это сделала, Владимир резким жестом руки отослал хозяйку трактира в сторону. На минутку в ее глазах вспыхнул злой огонек, озарив своим сиянием истинно лисье лицо этой женщины, а затем она, чуть склонив голову в знак почтения, удалилась.

– Уверен, Анна, вы тоже хотите знать, кто похитил вашу сестру, ведь вы должны беспокоиться о ее безопасности, – настаивал председатель.

– Мы все здесь заодно, но если вы откажетесь сотрудничать, ваша сестра может погибнуть, если она вообще еще жива! – простонала Елизавета, которая до этого момента не проронила ни звука.

– Я считаю, что мерзавцев нужно повязать как можно скорее! – Верещагин стукнул хиленьким кулачком по столу, как бы придавая вес своим словам.

– К тому же Волховского Леонида уже три дня как след простыл, – в очередной раз напомнил Лев. – Если он причастен к похищению и находится сейчас рядом с княжной, неужто вам не приходят в голову очевидные выводы?

– Замолчите сейчас же и не смейте впредь так говорить о нем! Что вы знаете о Леоне?! – гробовая тишина повисла над залой. Слышен был только ровный и монотонный звук часов. Никто не ожидал от княжны такого своеволия, а еще того, что девчонка снова станет перечить членам Совета. Затем по пышным белым стенам расплылся заливистый хохот одной из дам, что сидела вместе с другими советниками и только что ловила каждое слово семи глав:

– Конечно же они не знают ничего, госпожа Анна! Но у достопочтенных членов Совета есть прекрасный повод воочию убедиться в своей близорукости, ведь нет нужды искать того, кто в данный момент… дышит прямо вам в затылок.

Фраза, произнесенная голосом этой женщины в капюшоне, что смотрела на Анну из самого центра зала, пронзила княжну, словно выстрел. Капюшон спал, и Анна с отчаяньем наблюдала, как по лицу пожилой матроны поплыла рябь, а затем… узнала Алису, чей взор был устремлен куда-то на другой конец помещения. Анна обернулась и увидела Леона прямо в резном проеме парадного входа. Он придерживал одной рукой за талию ее сестру, одетую в то же самое платье, что было на ней в день посвящения. Но Мария, судя по всему, находилась без сознания.

– Боже милостивый, мы опоздали… – Наталья, тотчас подскочившая на месте, поменялась в лице, она пыталась сказать Анне что-то еще, но замолкла, когда ее коснулись холодные змеиные глаза Леона.

– Мария? Леон? – Анна опустила взгляд и заметила в левой руке хранителя оголенный меч, перепачканный в крови. Она попыталась подняться, но ноги уже не слушались девушку. Леон повел рукояткой меча, и от нее отделилась едва различимая волна, которая прокатилась по воздуху. Все люди в зале тут же замерли без движения, как статуи. Кто-то на полуслове, а кто-то на полувздохе. Лицо Льва осталось перекошенным от ярости с того самого момента, когда Леон объявился здесь. Верещагин выглядел испуганным и каким-то жалким. Елизавета же, казалось, уже готова была закричать, но застыла точно так же, как и остальные. Только Владимир сидел ровно, высокомерно подняв голову. Он будто знал о том, что сейчас произойдет, и был готов к этому.

– Что происходит? – Анна встретилась своими испуганно распахнутыми глазами со стеклянным взглядом Леона. – Мария с тобой? Почему она без сознания?

– Рано или поздно я бы вернулся закончить начатое. Неужели они все этого не поняли? – молодой человек поднял меч и будто прикидывал, что теперь будет делать со своей подопечной. А когда принял окончательное решение, произнес: – Алиса, – он повернул голову к той единственной, что не окаменела, точно так же, как и княжна, – приберись здесь.

– Сию минуту, господин, – раздался треск. Это Алиса громко хлопнула в ладоши перед собой. И в то же мгновение шторы, стены, стулья – все в зале вспыхнуло ярким пламенем.

«Спасайся, Анна», четко прозвучало в голове девушки приказание Ольги Ивановны Трубецкой. Княжна тут же обернулась к хозяйке трактира, но та была недвижима, как и прежде, разве что ее глаза, как и всегда, горели теми искрами, что мы привыкли называть жизнью.

Это последнее, что видела Анна. Стоило моргнуть, как они с Леоном и Марией оказались в парке, что находился подле стен Гатчинского дворца. Княжна понимала, что только у хранителя могло хватить сил перенести их сюда, чтобы уберечь от огня. Но что все это значило? Молния разрезала мрак и подсветила отрешенное лицо ее сестры, Марии. Раскат грома повис в воздухе, а затем ливень обрушился на них.

– Зачем ты это сделал, Леон?! – девушка резко мотнула головой, чтобы изгнать из своих мыслей навязчивый образ хозяйки трактира и сиявшую всеми цветами люстру в алых языках пламени, что до сих пор кружилась перед ее глазами. – Ты пришел за мной? – все вокруг вертелось в бешеном водовороте, а промозглый ветер трепал уже промокшее от дождя платье.

– Ты все поймешь, Анна, со временем… – ответил Леон будто бы в пустоту. – Сейчас у нас осталось его слишком мало. Нужно закончить со нашими делами здесь, – он сказал это, не сводя пристального взгляда с княжны. – Нифонт, забери княжну.

Девушка с дрожью перевела взгляд в сторону и почувствовала, что оно действительно притаилось там, в идеально подстриженных зарослях дворцовых кустов, что были скрыты пеленой дождя. То самое отвратительное существо все это время поджидало ее тут, а сейчас с хрустом переваливалось через них. До княжны медленно доходило понимание того, что все происходившее было спланировано от начала и до самого конца. Алиса, что притаилась среди членов Совета, внезапное появление Леона, огонь, охвативший весь зал, а теперь это чудовище, что пряталось здесь. Она видела своими глазами, что ее наставник заодно с этими монстрами, но сердцем не хотела в это верить.