На горизонте же, над холмами медленно плыли огромные и белоснежные облака. Казалось, что они ползли по пологим вершинам, оставляя за собой влажные темные следы, наподобие огромных снежных улиток.
Ахани сжал зубы, нахмурился и уверенно зашагал на юг по склону. Из-под подошв его сапог, с шорохами и стуком, вылетал мелкий щебень и скатывался вниз. На ходу юноше часто приходилось огибать большие валуны или перешагивать через те, что поменьше, либо взбираться на те, что покрупнее.
Вот так, в очередной раз вскарабкавшись на большую глыбу, Ахани увидал внизу какое-то движение, между нагромождения камней и мелких кустарников было что-то живое и оно было черного цвета. Но как не присматривался юноша, разглядеть что это он не мог, так как было далеко. Тогда Ахани аккуратно слез с валуна и стал спускаться в сторону неизвестного существа, стараясь издавать как можно меньше шума.
Продвигался юноша медленно, потому что старался не выдать себя неизвестному животному. На ходу он случайно спугнул птицу кайру, которая с криком взметнулась высоко в небо. Ахани зашипел с сожалением и замер. На том месте, где сидела птица, прямо на траве лежали три ее отложенных маленьких яйца. Недолго думая, голодный юноша подобрал их и, пригнувшись, стал продвигаться дальше, на ходу выпивая желтки.
Животное, что пряталось за невысокими кустами, почти не издавало шума, лишь изредка пофыркивало. Ахани достал свой лук из-за спины, наложил стрелу и осторожно выглянул из-за большого валуна.
Это был Даэв. Ахани улыбнулся, когда увидел его. Совсем еще молодой жеребец полностью черного, угольного цвета. Был он невысокий и худой, но отсутствие развитых мышц придавало ему резвости и скорости.
Конь, не обращая внимания ни на что вокруг, рвал листву с куста зубами, жевал ее, попутно отгоняя мошек длинным густым хвостом и чутко прислушивался к окружающим звукам, поводя ушами. Ахани спрятал лук на положенное ему место и осторожно позвал коня.
– Даэв, – негромко мелодично произнес он.
Животное вздрогнуло и отпрянуло, недоверчиво косясь на юношу. Тогда Ахани вышел из-за камня, за которым прятался, и шагнул вперед, миролюбиво протянув свою открытую ладонь встревоженному коню. Даэв вглядывался всего мгновение в юношу своими огромными влажными глазами и тут же узнал знакомого. Конь радостно и коротко заржал и подбежал к юноше, мотая длинной гривой и пританцовывая на месте в нетерпении.
– Хороший Даэв, хороший Даэв, – с улыбкой повторял Ахани и гладил коня по холке, между плечами, там где начиналась роскошная грива животного, пока тот немного не успокоился.
– Пойдем со мной, Даэв! – попросил коня юноша и мягко, но уверенно повел его в нужном ему направлении, дальше на юг, вниз по склону в маленькую долину, по дну которой извивалась узенькая речка.
Юноша и конь шли рядом какое-то время. Ахани поглаживал коня и разговаривал с ним, рассказывал все, что произошло с ним за последние два дня и ему становилось легче идти, тяжесть из ног исчезала.
Даэв был хорошим слушателем. Он чутко прислушивался к спокойному голосу человека, иногда всхрапывал в ответ на его злые слова или мотал шеей, вздымая копну своей густой, черной как ночь гривы.
Прошло время и Ахани попробовал влезть на спину коню, и тот ему позволил. Юноша осторожно взялся за гриву и мягко направил скакуна в нужном направлении.
Так, верхом, Ахани оказался в длинной извилистой долине, посередине которой текла быстрая река. Вдоволь, до ломоты в зубах, напившись и набрав свой бурдючок, он снова влез на Даэва и направил коня вдоль реки по ее берегу, благо что текла она на юг.
Скоро начало темнеть и Ахани развел костер, чтобы пожарить маленькую куропатку, подстреленную им по дороге. Позже, когда юноша лакомился горячим дымящимся мясом возле мерцающих углей потухшего костра, он достал из поясной сумки два маленьких куска лепешки, что приготовила его мать и осторожно откусил маленький кусочек, тщательно и не торопясь он насладился его вкусом, а то что осталось спрятал обратно.
Насытившись, Ахани завернулся в волчью накидку, которую до этого оттер от крови, и лег спать, греясь возле тёплых углей.
Сон не шёл. Ахани думал о своих близких, их улыбающиеся образы мерцали в его сознании, потом он вспомнил лица строгой матери и растерянной сестренки, измазанные копотью и расчерченные следами от слез, и сердце его наполнила глухая злость. Он мечтал добраться до Мартана, представлял как вцепится ему в горло и перегрызет его зубами.
Ещё Ахани не понимал, зачем они сделали все это? Что ими двигало и какая цель у всех этих злодейств? О чем были разговоры Мартана со старейшиной Вьясой и намеки Анхры. И при чем тут его старший брат Ману, уже давно сгинувший за горами на юге.
За этими мыслями и воспоминаниями промелькнуло полночи. Ночная тишина не была полной. Потрескивали затухающие багрово-черные угли, часто раздавались в ночи крики птиц, уханье сов, повизгивали мелкие жители недр земли, изредка хлопали крылья невидимых летучих мышей и журчала ледяная вода совсем рядом в реке.
Внезапно совсем рядом раздался протяжный и злобный вой и разом вся природа вокруг затихла. Ахани, до этого уже дремавший и погружающийся в сон, сразу встрепенулся и настороженно прислушался к окружающему. Рука его нащупала рукоять длинного кинжала, что дремал в ножнах на поясе.
Шло время, но ничего не происходило. Также журчала вода, ветер шелестел листьями редких окружающих кустов и посвистывал между камнями. Перемигивались сотни ярких звёзд и медленно плыли редкие курчавые облака.
Даэв, до этого щипавший редкую траву между камней рядом с Ахани, подошёл к юноше совсем близко и стал прислушиваться вместе с ним. Конь был спокоен внешне, лишь изредка по его телу пробегала крупная дрожь да хвост бил по бокам чуть чаще обычного.
Ахани совсем уже было ослабил хватку своей ладони на кинжале, как вдруг совсем рядом, шагах в десяти зашуршали ветви кустарника и раздалось тихое утробное рычание. Злобно сверкнули красные зрачки большой черной тени и тут же пропали.
Ахани вскочил на одно колено и молниеносно наложил стрелу на тетиву. Прищурившись, он выпустил смертоносное древко с костяным наконечником в то место, где только что сверкнули глаза дикого животного.
Отпущенная сильными пальцами тетива с облегчением выдохнула и привычно взметнула светлые волосы юноши. Стрела на прощание коснулась своим белым оперением скулы Ахани, свистнула, рассекая прохладный воздух и исчезла в темноте.
Реакции не было. Ахани втайне надеялся на жалобный скулеж или хотя бы на злобное рычание, но ответом ему была тишина. Все окружающее тоже казалось замерло, наблюдая за исходом охоты или просто попрятались в свои норки и трусливо дрожали там, ожидая, когда свирепый хищник покинет их уютную долину.
Ахани наложил новую стрелу и, натянув тетиву, встал на ноги. Даэв, тихо сопя, прикрывал ему спину. Полнолицый Сома плыл высоко по черному небосводу и ярко освещал местность.
Снова раздался шорох веток, но уже гораздо левее от предыдущего места. Между валунами, за которыми поблескивали журчащие воды холодной реки, мелькнула крупная тень. Ахани снова выстрелил, метясь в эту тень, но она была очень проворна и, не дав попасть в себя, тут же исчезла.
Ахани был спокоен. Он достал третью стрелу, снова натянул тетиву и стал ждать. Юноша знал, что иногда чтобы победить в схватке, нужно проявить терпение. И быть спокойным и твердым как камень. Оперение стрелы, движимое редкими порывами теплого ветра, забавно щекотало правую скулу юноши, словно стараясь поддержать его в опасной ситуации.
Снова раздался шорох, но теперь он был справа от юноши в двух десятках шагов и на фоне темного склона холма почти ничего не было видно, кроме нагромождения валунов. Внезапно на их вершине, отражая лунный свет, зажглись ярко-красные зрачки.
Ахани мгновенно отпустил стрелу, метясь точно между этими зрачками. Но снова черная тень оказалась проворнее и стрела ушла в никуда.
Даэв за спиной юноши негромко заржал, словно предупреждая Ахани об опасности. Парень присел под шею коня и увидел еще одну большую черную волчью тень. Дикий зверь, не особо таясь, скалил зубы и злобно рычал между камнями в десятке шагов от человека. Увидев направленную на него стрелу, волк тут же скрылся, но Ахани успел разглядеть его и понять что зверь, кружащий вокруг них с Даэвом был не один.
