- За Бенден-Вейр! - проговорил Давид Катарел; слово "Вейр" он произнес так, словно у него перехватило горло.

- За Бенден-Вейр! - молодые всадники высоко подняли свои кружки, стаканы и чашки и осушили их до дна.

Торен всхлипнула и вытерла глаза; эта небольшая церемония необыкновенно воодушевила ее. Здесь было последнее Рождение, на котором присутствовал больной Адмирал. Она помнила, как он отыскал ее и пожелал ей и ее королеве всего самого наилучшего. Хотя он все еще держался прямо, его походка была несколько судорожной и неуверенной. Его сопровождали один из его сыновей и Михалл.

Всадники замельтешили: кто-то пошел за новым кувшином эля, кто-то беседовал в стороне. Торен, окруженная всадницами и командирами крыльев, осталась сидеть.

- Ты получила эту копию от матери? - спросил Давид, осторожно расстилая пласт-слайд на столе. Торен кивнула.

- Как думаешь, можем мы получить еще? И хотя бы один набор снимков каждого уровня?

Торен снова кивнула. Ее родители будут очень горды новыми обязанностями дочери и с удовольствием помогут им чем угодно.

- Ты была там недавно? - Давид говорил ласково, словно Торен намного младше его и ей необходимо чье-то руководство. Ей было двадцать два, однако от Давида она могла стерпеть обращение, которое не потерпела бы ни от кого другого из старших.

- Мы все там были, когда вы с Шоном улетали на Йерне, чтобы накормить драконов, - обронила Улоа, ставя Давида на место. Усмехнувшись ей, Давид ответил:

- Если бы я знал, что Шон от нас сбежит, я бы тоже отправился с вами. Сейчас я пытаюсь установить, как часто вы посещали место нового Вейра.

- Очень часто.

- А где тот наземный туннель, о котором ты говорила, Торен?

Н'клас был ближе к Давиду; он ткнул указательным пальцем в пласт-слайд:

- Вот здесь. Однако Давид все еще смотрел на Торен, явно ожидая ее ответа. Она кивнула:

- Судя по всему, там находится коридор высотой около двух метров от пола до потолка, - она показала место туннеля на слайде. - Оззи сказал, что вот здесь и вот здесь есть туннели, которые можно расширить и сделать наземный вход в... в Бенден-Вейр. Ее прервал хор одобрительных возгласов:

- Отлично звучит.

- Пол будет доволен!

- Отличное имя!

- И звучное, верно?

- ...и вот здесь можно сделать еще один выход к реке, - закончила Торен.

Посыпались замечания и предложения; их было так много, что Торен не всегда понимала, кто что сказал.

- Это будет первостепенная задача: тогда мы сможем легко попадать внутрь и доставлять туда технику.

- Мы по-прежнему должны передвигаться на драконах. Пока нам не известна местность, послать наземную экспедицию невозможно. - Каарван не откажется от доброго долгого плавания. Он устал удить рыбу в Заливе, - Жители Йерне могут привезти и свое собственное оборудование на кораблях.

Начали подтягиваться другие всадники; каждый желал внести свою лепту в обсуждение. Торен, любезно пропускавшая всех поближе к карте, внезапно обнаружила, что не может протиснуться к столу, - Это моя карта, - тихо проговорила она, пытаясь справиться с чувством горечи, когда была вынуждена отступить еще на шаг назад, едва не наступив на ногу кому-то сидящему позади.

- Это будет твой Вейр, Т'Рен, - проговорил мягкий тенор; в голосе слышалась добродушная насмешка.

Торен оглянулась и посмотрела сверху вниз в смеющиеся серо-голубые глаза Михалла Коннела. Никогда раньше она не подходила к нему так близко, чтобы различить цвет его глаз.

- Приближается время, когда Аларант'а поднимется в полет, - продолжал он. - Совсем скоро - но ты ведь и сама знаешь это?

Теперь в его голосе не было смеха; прозвучало скорее утверждение, чем вопрос.

- Что ж, если ты хочешь стать Предводителем Вейра, почему же ты не там, у стола? Почему не занимаешься картой? - не успев договорить, Торен уже жалела о своих словах. Она прикусила губу. - Прости, Михалл.

- За что? - его ровные брови на мгновение всползли вверх, а серо-голубые глаза, которые по-прежнему не смеялись, встретились с ее глазами. - Я хотел бы стать Предводителем Вейра. Я намерен стать Предводителем Вейра. Все это знают, - в его голосе зазвучали иронические нотки. - Весь вопрос в том, как Аларант'а относится к Бриант'у?

- А разве не в том, как я отношусь к тебе? - спросила Торен прежде, чем успела задуматься над смыслом собственных слов. Девушка тряхнула головой, неловко переступила с ноги на ногу. Она вовсе не это собиралась сказать!..

Михалл медленно поднялся на ноги и посмотрел на Торен сверху вниз с сосредоточенным выражением лица.

- Нет. Выбирают драконы, и только они: тот, кто решает погнаться за этой королевой, и та, что позволяет догнать себя этому дракону.

Теперь Торен понимала, почему она так мало времени проводила в обществе Михалла. Он вовсе не был похож на прочих бронзовых и коричневых всадников в ее "команде". Памятуя о репутации, которую заслужили Бриант и его всадник, девушка бессознательно избегала общества рыжеволосого сына Сорки. Она также знала, что думают о нем другие всадницы королев, и это еще более смущало ее. "Вежливый"? "Быстрый"? "Вдумчивый"? "Слишком сдержанный"? Но она не чувствовала в нем ничего похожего.,.

"Он знает, что он - сын своих родителей", - заметила Аларант'а.

- Да, верно, он это знает, - почти с печалью признала она; должно быть, ему нелегко жить, сознавая это.

Когда Михалл вежливо поднял бровь в знак удивления, девушка поняла, что произнесла последние слова вслух.

- Это из-за Бриант'а, - прибавила она и улыбнулась Михаллу, надеясь, что в улыбке ей удалось выразить понимание и сочувствие. Но напряженное выражение, появившееся на лице Михалла, означало, что последней репликой она только помогла ему сделать логический вывод о смысле ее предыдущей фразы.

- О господи, сегодня вечером я сама не знаю, что говорю! Завтра я попрошу у мамы еще копии; хочешь, достану одну для тебя лично? - она пыталась заставить свой голос звучать ровно и доброжелательно, однако ей показалось, что она говорит с раздражением.

Михалл наклонился к ней.

- Я бы очень этого хотел, - ответил он, но теплота, которую она всего на миг увидела в его глазах, ушла: теперь эти глаза были серыми и холодными. Он отодвинул стул и пошел прочь прежде, чем она сумела справиться со смущением.