– Да уж, хватит выпендриваться, Мартин! – наставительно заявил Валентин.

Мартин издал тонкий писк и затопал крошечной хомячьей лапкой.

– Хотя ты у нас тут и старший, Валентин, это ещё не значит, что можешь нами командовать. Правда, Габриэль?

Гусь решительно сложил крылья.

– Перестаньте пререкаться, друзья. Вы же воспитанные призраки!

Мартин фыркнул, сердито пнул свой меч и пробормотал:

– Прости, Живчик. Я просто пошутить хотел. Я – Мартин Пеппер. Добро пожаловать в ОПС.

– А что такое первая стадия – отрицание? – поинтересовался Живчик.

– А, известное дело, – ответил Мартин. – Это период, когда ты делаешь вид, что вовсе и не умер.

– А, – ответил Живчик, смутившись. – Так вы про это знаете?

– Разумеется! – весело взвизгнул Орландо и пощекотал Живчику уши. – В первый момент у всех мозги набекрень. Вот и ты выставил себя полным идиотом.

– Так, – продолжал Габриэль, – перейдём к делу.

Он вытащил лист бумаги, озаглавленный «Самое важное про ОПС».

Уши у Живчика встали торчком: вот это другое дело! Похоже, ОПС – это всё-таки здорово. А «Самое важное», скорее всего, рассказывает про добро и зло. Может быть, у него, Живчика, ещё будет возможность испробовать свои новые, загадочные и пока неведомые призрачные способности.

Живчик честно пытался слушать, что говорит Габриэль. Это оказалось непросто, потому что Валентин, Мартин и Орландо всё время скандалили, кто будет сидеть с ним рядом, толкали и пихали друг друга.

– А теперь – пункт второй повестки дня. – Габриэль бросил на Живчика крайне тяжёлый взгляд. – Прискорбно, что столь серьёзную вещь приходится обсуждать на первом же заседании с твоим, Живокост Пеппер, участием, однако дело совершенно неотложное. Ну, ничего, тебе это пойдёт на пользу.

Живчика с двух сторон стиснули заяц и хомяк, а на носу у него пристроилась обезьянка; тем не менее он вовсю закивал. Он что, оказался плохим призраком? С Пепперами что-то случилось? Им нужна его помощь? Он очень, очень хотел бы помочь. В горле у него зародилось глухое рычание. Он, безусловно, готов на всё, даже вступить в смертельную схватку (хотя непонятно как).

Габриэль набрал полную грудь воздуха и с очень серьёзным видом объявил:

– Друзья мои, вынужден с прискорбием объявить… что скрипучую гладильную доску всё-таки выбросили.

Раздался дружный вопль ужаса, а потом позвякивание – Орландо от отчаяния заколотил себя ложкой по голове.

– Именно так, милые мои, – продолжал Габриэль, трагически всплеснув крыльями. – Несмотря на все наши усилия – Валентин с его машинным маслом, Мартин со сливочным, а Орландо с… я так и не понял, что это такое было, – катастрофы избежать не удалось.

Скрипучая гладильная доска? Это ещё что такое? Непохоже на смертельную схватку со злом. Живчик надеялся, что его новые друзья хотя бы упомянут какую-нибудь щегольскую форму, чтобы, например, с флагами и щитами.

Заседание продолжалось, и Живчик постепенно выяснил, что члены ОПС – не столько героические защитники, сколько домовитые хранители Старкросс-Холла. В их обязанности входило оберегать Пепперов, например, от зачерствевших булочек или от засохшей зубной пасты. Последующие очень важные пункты повестки дня включали в себя:

Пункт 3: Протечка в кладовой

Пункт 7: Больное колено лорда Пеппера

Пункт 15: Как Мартин героически спас из хлебницы пульт от телевизора

Живчик вежливо жевал имбирный пряник и не мог отделаться от ощущения, что пусть они тут и мёртвые, но не смертельно страшные. Его это слегка огорчило, но он решил промолчать, чтобы другие не обиделись.

– Ну, как ты там, Живчик? – осведомился Мартин, вытаскивая из перевязи небольшую подзорную трубу и направляя её в сторону пёсика. – У тебя такой вид, будто ты только что увидел призрака… ХА-ХА-ХА!

Тут Живчику ни с того ни с сего очень захотелось обратно в платяной шкаф.

– Что-то у меня голова разболелась, – заявил он, пятясь к дверям амбара. – Нужно пойти полежать… Спасибо вам огромное за приглашение, было очень интересно, но я, пожалуй…

Габриэль отложил список и вперевалочку подошёл к стене, на которой висел календарь. Он сдул с него паутину и принялся отсчитывать дни.

– Так-так… получается, что Живчик Пеппер достиг второй стадии, она ещё называется горе. Ему нельзя утомляться… В то же время через неделю! – протрубил Габриэль в спину уходящему Живчику. – Да, ещё, Живчик… – Гусь уставился на него своим ярким голубым глазом. – Не забудь про пряники.

Живчик побрёл обратно к дому, пытаясь осмыслить, во что вляпался. Все эти призраки совершенно без царя в голове. Повезло же ему натолкнуться на таких – животные, да ещё и сумасшедшие. Странный они ему устроили приём, хотя нельзя отрицать, что проявляли всяческое дружелюбие. А кроме того, все они носят фамилию Пеппер, и от этого как-то уютнее.

Живчик шагал через двор, полностью уйдя в свои мысли, и почти прошёл мимо человеческой фигуры под забором, а точнее – под живой изгородью.

Под забором каких только существ ни водится, но до этого дня Живчик не видел ни одного, которое цокало бы языком.

Охваченный любопытством, он раздвинул носом листья бирючины и, к своему изумлению, обнаружил сварливого вида тётеньку, которая скорчилась в кустах под забором.

Живчик тут же оценил ситуацию: требует громкого лая.

Когда дело доходило до незваных гостей, Живчик никогда не стеснялся. При жизни он был отменным сторожевым псом, хотя, признаться честно, лаял на всё подряд – и опасное, и нет. В том числе на белок, пчёл и почему-то на чемоданы.

Насторожив уши и поставив хвост торчком, он в полный голос гавкнул тётеньке прямо в ухо. Как правило, увидев лохматую дворнягу, которая скалилась и рычала, люди тут же отступали. Да и собственный аромат Живчика (мокрая тряпка с нотками копчёной колбасы) мог заставить кого угодно пуститься наутёк – только пятки сверкали. Но тётенька, похоже, просто ничего не заметила. Не обращая на него ни малейшего внимания, она сидела, где сидела, скрючившись, будто недовольный ёжик, щурила глаза за овальными очочками и что-то писала в красном блокноте. Живчик, вынужденный признать своё поражение, заглянул ей через локоть.

Лист в блокноте был усеян какими-то каракулями. Вглядевшись, Живчик понял, что она нарисовала там дом, а вокруг пестрели непонятные цифры. Живчик заворчал. Принюхался потщательнее – пахло от тётеньки пыльными неоплаченными счетами за электричество, которые валяются на кухонном подоконнике. Пахло неприятностями.

И в этот самый момент огромная входная дверь Старкросс-Холла с усталым скрежетом отворилась. По заросшему сорняками двору прошагал лорд Пеппер, зевая и потягиваясь. Подзаборная незнакомка тут же прекратила писать, затаила дыхание и задержала в воздухе карандаш. Живчик выскочил из кустов и запрыгал вокруг.

– Лорд Пеппер, там какая-то тётка, похоже, совсем нехорошая тётка – вон там! – Он указал носом. – Прячется за забором! Но вы не бойтесь, Живчик на месте!

Но лорд Пеппер, понятное дело, ничего не услышал – он ведь и вовсе не подозревал о присутствии Живчика. Вместо этого он поднял глаза на внезапно потемневшее небо, натянул на уши поношенную адмиральскую фуражку и двинулся обратно в дом, к тёплому кухонному очагу. Судя по всему, приближалась гроза.