Живчику у Пепперов нравилось всё. Нравилась привычка лорда Пеппера ронять под стол свой ужин, нравилось, что леди Пеппер играет на кухне в летающую тарелку. А ещё оба умели очень ловко чесать ему животик.

Но, разумеется, любимым его членом семьи Пеппер стала Винни. Живчик заботился о ней с первого дня: подбирал вещи, которые она роняла с детского стульчика, умывал ей лицо языком, если она перемазывалась мороженым или кетчупом. Она ездила на нём верхом, а он спал у неё на коленях.

Винни всё росла и росла, и вот пришло время ей идти в школу. Живчик не понял, зачем это нужно, и целый день страшно скучал. Чтобы как-то его утешить, ему поручили провожать её по старой аллее до автобусной остановки «Старкросс», а потом забирать обратно. От этого ему сразу сделалось легче.

Лорд и леди Пеппер, шляпы, гулкие коридоры и уютные кресла у камина, заросший сад и старая аллея – в этом и состоял весь мир Живчика. Но тут случилась мелкая неприятность – смерть – и мир перевернулся с ног на голову.

Живчик три дня усердно ломал голову и грыз палку – и наконец принял решение. Он видел дело так: Пепперы – его семья, а в семье все должны держаться друг за друга. Кровь – не водица и даже не молоко, что-то в таком духе. И вот (это вообще-то было почти как заткнуть уши лапами и запеть «тра-ля-ля-ля-ля») Живчик решил: смерть – чепуха, буду вести себя так, будто бы ничего и не случилось.

На следующее утро, на ясной зорьке, Живчик вылез из шкафа, облизал лапы и пригладил шерсть над глазами. После этого он направился прямиком во двор, уселся и принялся терпеливо ждать. День был будний, он готов был выполнять свои привычные обязанности.

Вот наконец вышла Винни, вытирая глаза и шмыгая носом. У Живчика уже был свой план: главное – привлечь к себе внимание. Нужно сделать так, чтобы она его заметила. Неужели это так трудно?

Винни открыла скрипучие железные ворота, и Живчик помчался следом. «Ого, ну и прыгучий же я стал, скок, СКОК, скок! – радовался он, описывая круги рядом с Винни. – Винни, ну гляди же, ГЛЯДИ!»

Винни горько вздохнула и побрела по аллее к автобусной остановке.

Живчик бежал рядом в солнечном свете и, в надежде подстегнуть её память, болтал без умолку:

– Винни, а ты помнишь, как у меня голова застряла в банке из-под маринованных огурцов и ты сказала, что я похож на космонавта? Ну, не можешь ты такого не помнить…

Подошёл школьный автобус, двери раскрылись с тяжёлым вздохом.

– Ты не забыла, как мы спасли птенца?! – кричал он ей в спину, пока она забиралась внутрь. Двери закрылись. – Винни! Винни! Послушай!

Но Винни угрюмо смотрела в окно, и автобус покатил прочь, делаясь всё меньше и меньше. Наконец он исчез, а с ним – и надежды Живчика. Он лёг на землю и завыл.

Ждать возвращения Винни надо было долго. Живчик терпеливо сидел на остановке, уставившись на горизонт, пока автобус наконец не показался на гребне холма, а потом не остановился рядом с ним. Дверь открылась, оттуда выскочила Винни в расстёгнутом пальто, волоча за собой портфель.

– Винни, привет! Вот он я! – пролаял Живчик с новой надеждой. – Ну, как прошёл день?

Винни зашагала по аллее – голова опущена, косички развеваются на ветру. Ей было совершенно невдомёк, что следом за ней грустно трусит пёсик-призрак.

Винни всегда была жизнерадостной девочкой. Все так говорили. Она была из тех, кто умел сделать безупречное «колесо», мог сорвать маргаритку на полдороге, а потом подарить её вам в конце пути с розовощёкой улыбкой. Она любила пингвинов и бутерброды с сыром, а бегала быстрее ветра. А самое главное – Винни была очень доброй. Вот, например, если червяк застревал в луже, Винни обязательно останавливалась и выручала его.

У неё был природный дар видеть во всём только светлые стороны. Например, когда шерстяная шапочка с помпоном, принадлежавшая леди Пеппер, села при стирке, Винни тут же превратила её в грелку для чайника. Потом леди П. выстирала её снова, и Винни поздравила маму: теперь у нас есть где держать яйцо, чтобы оно не остыло. Когда лорд Пеппер запутался в занавесках и обрушил антикварный карниз, переломив его по ходу дела пополам, Винни заявила: самое время устроить поединок на мечах. Они отлично провели время, используя два обломка и подушки в качестве оружия и доспехов.

Когда в курятнике провалилась крыша, Винни сообщила: теперь тут будут отлично расти тыквы. Тыквы у неё вырастали толстые и круглые, а потом она продавала их в самодельном магазинчике в конце аллеи. На заработанные деньги она купила Живчику красивый новенький ошейник с изображениями тыквочек – ему он очень понравился. У Винни был просто волшебный дар делать из грустного весёлое.

Но, когда Живчик умер, горевали все. Винни убрала ошейник в коробку и задвинула её в дальний ящик туалетного столика. Окружающие давали ей ценные советы, гладили по головке. Учительница, водитель школьного автобуса и даже продавщица из углового магазина твердили одно и то же: «Не переживай» и «Время лечит». Почтальон предложил поскорее завести нового щенка и сочувственно подмигнул Винни.

Винни вежливо слушала, кивала и сглатывала своё горе. При этом она твёрдо знала, что её песик был не таким, как все остальные собаки. Живчик Пеппер был ЛУЧШИМ псом на свете. Простым, как солнечный свет, незамысловатым, как пирожок с вареньем. Вот если бы они знали его так же хорошо, как она, то сразу бы всё поняли. Но они не знали, а потому не понимали.

Лорд и леди Пеппер сами, понятное дело, были убиты горем, вот только у них не было привычки говорить вслух о плохих вещах.

Именно к Живчику Винни всегда обращалась в грустную минутку. Его тёплый мех и понимающий взгляд могли развеять любые тучи. Он даже выучился приносить носовой платок, если Винни плакала. От этого она сразу же улыбалась, и слёзы тут же высыхали. Именно поэтому она никогда не сердилась, если Живчик безобразничал. Например, она позволяла ему лизать ей лицо, только грозила, что выкупает его, если он учинял с какашками такое, о чём и говорить не стоит.

После уроков Живчик всегда дожидался – вовсю крутя хвостом и свесив язык, – когда Винни выскочит из автобуса и они начнут играть. Время вытягивалось в бесконечную цепочку приключений, а дружба казалась чем-то совершенно непреложным. Винни за всю свою жизнь ни на миг не почувствовала себя одинокой.

А теперь всё изменилось, всё стало не так – и сама Винни Пеппер стала не такой. Она пихнула тяжёлую деревянную входную дверь и остановилась в прихожей.

– Ах, Живчик Пеппер! – вздохнула она, вешая портфель на вешалку. – Где же ты? Ты мне так нужен!

Живчик уныло побрёл вслед за Винни вверх по лестнице и понял: пора называть вещи своими именами – его стёрли, будто ненужную карандашную линию. Безнадёжно. Сколько ни старайся, Винни не в состоянии сообразить, что он с ней рядом. Ему страшно надоело прикидываться храбрым, ведь правда состояла в другом: смерть – это совершенно ужасно. Живчик глубоко и горько вздохнул и забрался в шкаф. Там он пару раз крутанулся вокруг себя, примял себе лежанку из старых Винниных штанов и забылся сном – в надежде, что спать будет очень-очень долго…

В самой середине ночи Живчика разбудили тихие ругательства, доносившиеся с другой стороны двери шкафа. Он сел и замер, задержав дыхание и боясь пошевелиться. Среди слов были и совсем грубые.

К его ужасу, под дверь бесцеремонно подсунули мятый конверт. Живчик зажал уши лапами, зажмурился изо всех сил, запел весёлую песенку («Хромая белка») и пел её, пока не убедился, что «они» ушли. Потом он выбросил из шкафа своего игрушечного зайца Пушистика Бернарда – лучше всё-таки перестраховаться.