— Эм…

За сестру мне ответила Дидра:

— Поступая в Академию, все ученики клянутся в верности королю, и если они нарушат клятву, то умрут. Такова цена магии. По крайней мере, цена обучения ее контролю.

— Ну, тут до нее вряд ли доберутся, — насмешливо заметил Хикс и язвительно добавил: — Да и вообще — как король узнает, предала она его или нет?

— Ты не понимаешь, — прошептала Светлика, бессознательно комкая в руках край балахона. — Магия работает не так. Это спящее заклятие, и оно связано со мной, с моим разумом и душой. Никому и не нужно знать, что я совершила предательство. Заклятие проснется, если я САМА это пойму.

— Как это? — нахмурившись, непонимающе переспросил орк.

По моим губам скользнула невеселая, кривая усмешка. Зато я все понял.

Сила магов поражала воображение. И все эти могущественные люди служили одному единственному человеку — королю. Они жили и умирали по его воле, но зачем кому-то, обладающему такой силой, подчиняться простому человеку, пусть и с короной на голове? Потому что это подчинение впитывается в них с молоком матери, тщательно взращивается на протяжении всего обучения в Академии. И вот уже верность становиться неотделимой частью их натур, они подсознательно смотрят на каждый свой поступок, каждый шаг, каждый свой вздох сквозь призму этой верности. Это вне их контроля. Их просто так вырастили. Любой человек, когда делает что-то плохое, он это прекрасно понимает, вот только в случае с магами расплата следует немедленно. А отсюда возникает вопрос:

— Как ты до сих пор оставалась жива?.. — невольно вырвалась у меня.

— Я не делала ничего, что противоречило бы моей клятве! — вскинув голову, с гордостью отрезала магиня. — Я только защищалась!

Ну, раз она искренне не считает, что предала короля, значит, похоже, все в порядке.

— Эй, мне кто-нибудь все объяснит, штир крафт?! — начал злиться орк.

Я хлопнул Хикса по плечу и хмыкнул.

— Не заморачивай свою хрошенькую головку.

— Я убью тебя, Изгой!!! — взревел орк и кинулся на меня, намереваясь придушить, но разгорающуюся потасовку остановил властный голос Эля:

— Довольно! — дождавшись тишины (при этом Хикс замолчал скорее от неожиданности, чем от почтения), побратим обратил взгляд пылающих глаз на второго эльфа. — Эрл Иэлай, если я дам слово, что мы не воспользуемся полученной от вас информацией в корыстных целях, вы нам расскажете, что должны были доставить в Эвиленд?

Иэлай некоторое время с сомнением изучал Эля взглядом, затем посмотрел на Светлику.

— Если маг поможет мне это вернуть.

— Ну уже нет! — тут уж не выдержал я. — Мы спешим.

— Эрик, ты сам настаивал, чтобы мы спасли его, — мягко, но не терпящим возражения тоном заметил побратим. — Быть может — это все часть нашего пути.

Я нахмурился и скрестил на груди руки, но промолчал.

Эль вновь посмотрел на второго эльфа.

— У вас есть мое слово, эрл Иэлай, — спокойно, но твердо проговорил он.

Эльф вздохнул и начал говорить, невидящим взглядом уставившись перед собою. Должно быть он действительно был в полном отчаянии.

— До великого князя дошли слухи о грозящей Эвиленду опасности, и он отправил меня с отрядом воинов перевести одну нашу реликвию в более… безопасное место. Увы, как я уже говорил, на нас напали. Из-за деревьев выплыло багровое облако и мой… мой собственный брат… я… — голос эльфа пресекся.

— Так что, говоришь, это за реликвия? — как бы между прочим спросил я.

— Не ваше дело! — вскинув голову, надменно воскликнул эльф.

Хикс подчеркнуто медленно обнажил один из своих акинаков, и Иэлай с ненавистью посмотрел на орка, но продолжал молчать.

— Мы не сможем помочь, если не будем знать, о чем идет речь, — заметил Эль.

— Понимаешь, Иэлай из рода Элагора, мы очень спешим, — добавил я. — И мне кажется, что эта твоя реликвия — единственная причина, по которой мы должны были тебя спасти… но, к сожалению, мы не успели сделать этого вовремя. Так что лучше бы тебе сейчас все нам рассказать, и тогда еще есть шанс, что мы успеем вернуть то, что у тебя отобрали.

Я видел: Иэлай понимает, что у него нет выбора, что если он хочет вернуть свою реликвию, ему ПРИДЕТСЯ нам все рассказать, иначе мы просто не станем помогать, но подсознательно никак не мог решиться переступить последнюю черту. Должно быть, речь шла о действительно важной эльфийской тайне.

Был бы на месте Иэлая человек, он бы ни за что нам не доверился, но эльфы свято верили слову чести. А Иэлай, с присущей всем детям леса надменностью и уверенностью в превосходстве своей расы над остальными, похоже, подсознательно решил, что Эль у нас командир (еще бы, он же эльф! А все должны служить эльфам… по крайней мере, так думают они сами), и раз Эль дал слово, что мы поможем, значит поможем.

И, набрав в грудь побольше воздуха, он едва слышно выдохнул:

— Эльфийская часть Ключа.

— Какого-такого ключа? Хочешь нас обмануть, эльф?!.. — злобно прорычал Хикс.

Услышав признание Иэлай, я вздрогнул и медленно переглянулся с Элем, а в моей голове всплыли сказанные однажды Светликой слова: «Покидая наш мир, Всемогущий оставил каждому из владык семи великих рас по осколку реликвии, в которую он собрал последние крупицы светлой магии нашего мира. Собранные вместе, они превратятся в Ключ, способный вновь открыть Великие горы для прохода с той стороны…»

— Успокойся, Хикс, он не врет, — положив руку на плечо орка, глухо проговорил я и вкратце поведал ему о Ключе.

Иэлай задохнулся от удивления и пораженно пробормотал:

— Откуда ты знаешь про это?..

— Я рассказала, — дрогнувшим голосом призналась Светлика. — Простите, эрл Иэлай, но я посчитала, что они должны знать. Понимаете…

— Давай лучше я сам, — оборвал Светлику на полуслове я. — Эльфы, которые на тебя напали, находились под властью некромага. И твоя реликвия тоже, скорее всего, теперь у него.

— О, Всемогущий… — сдавленно прошептал эльф и с ужасом покачал головой. — Я не поверил своим глазам, когда увидел Проклятых… Когда мой собственный брат!.. Некромаг, здесь, на Южных землях!.. Спаси нас Всемогущий… Но кто посмел призвать его на этот раз?!..

— Кан, Первый советник императора Хисса, — сузив глаза, с ненавистью процедил я. — Он заключил с некромагом Сделку, скорее всего, чтобы тот помог ему захватить власть.

— Но… но откуда вы все это знаете?

Прежде чем ответит, я немного помедлил, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же тихо произнес:

— В силу… некоторых личных причин я хочу убить Кана, так что мне пришлось об этом узнать, — эта была не вся правда, но я решил, что для начала этого вполне достаточно.

Иэлай сжал губы и взглянул мне прямо в глаза.

— Я с вами.

— Что? — вытаращив глаза, удивленно переспросил Хикс, словно не мог поверить своим ушам.

— Я с вами, — твердо повторил эльф, обводя каждого из нас взглядом. — Я не могу вернуться к князю с пустыми руками, это опозорит мой род. — Иэлай тяжело сглотнул, наверное, представив все те пытки, которым подвергнет его взбешенный Элагор. — Если вы позволите, я пойду с вами и попытаюсь вернуть Ключ. Я хороший воин, я отлично стреляю из лука и не буду вам обузой…

— Ну да, скажи это дереву, к которому ты был привязан, — насмешливо откликнулся Хикс.

Иэлай оскорблено вскинул голову и возмущенно возразил:

— Их было в десять раз больше, чем нас!

— Поверь, там, куда ты хочешь пойти, соотношение будет не лучше… — уныло заметила Дидра, но эльф сделал вид, что не заметил слов изгойки.

— К тому же, уважаемый эрл Иэлай, скорее всего некромаг похитил у вас Ключ не по приказу Кана, а по собственной инициативе. Потому что, если ему удастся собрать все части Ключа, ему больше не нужно будет служить Кану, чтобы иметь возможность оставаться на Юге, — вклинилась в беседу Светлика.

— В любом случае, если некромага призвал сюда первый советник Кан, то значит, колдун будет поблизости от него… Так вы позволите мне присоединиться к вашему походу?