— Вы просили кого-нибудь о помощи? — тихо спросил я, не в силах вообразить себе размеров грянувшей катастрофы.

— Великий князь отправил послов к императору Хиссу в Дахарон, но ответа так и не получил.

Кто бы сомневался! Кан, будучи первым советником императора, наверняка нашел способ убедить его не помогать Эвиленду.

— Но и к людям они пока тоже не присоединились, — разжав губы, сухо оборонил Нелл и с горечью добавил: — Нападение Проклятых началось как лесной пожар — в короткий срок оно охватило почти весь Эвиленд, и хуже всего — нам приходится сражаться с собственными собратьями!

— И это лишь начало, — печально заметила Аликсия. — Я боюсь, что на этот раз Эвиленд может не устоять…

— Смотрите!! — перебила эльфийку Светлика, с ужасом выглядывая в окно.

Я перегнулся через плечо магини и посмотрел вниз. В нескольких десятках милиузлов под нами на поле битвы медленно наползал Багровый туман…

— А он не поднимется сюда? — опасливо поинтересовался Хикс, на всякий случай отступая подальше от окон.

— Нет, — качнул головой Эдор. — Мы были свидетелями этого уже несколько раз.

— Эл[2] Аликсия, что вы собираетесь делать? — немного помолчав, задумчиво спросил Эль. — Я думаю, что дальше удерживать этот форпост не имеет смысла… да у вас и не осталось больше сил.

Лицо эльфийки опечалилось.

— Я боюсь, что у нас нет выбора. Да и у вас тоже. Нам никогда не удастся пробиться к нашим основным силам…

— Не беспокойтесь за нас, у нас своя дорога, — усмехнулся я и поправил опустевшие после потери Элеруаля ножны.

— Могу ли я поинтересоваться, куда может направляться столь… необычный отряд? — не в силах более сдерживать любопытства, наконец, спросила эльфийка.

Вежливость для эльфов — это все, и если Аликсия позволила себе задать этот не слишком приличный на взгляд детей леса вопрос, значит, ее в самом деле до глубины души поразил вид нашего маленького отряда.

— Вы должны понимать, сейчас, когда началась война, видеть людей и эльфов вместе… к тому же, вы еще и помогли нам … — словно извиняясь, сбивчиво добавила эльфийка, и ее бледные щеки покрылись легкой краской.

— Мы не знали о начале войны, — глухо откликнулся Юнган.

— Все в порядке, эл Аликсия, — склонив голову в вежливом кивке, церемонно ответил Иэлай. — Мы направляемся с особой миссией на север, в Дахарон.

Эльфийка резко вскинула голову и окинула нас подозрительным взглядом.

— Вы… хотите поговорить с императором Хиссом?

— Скорее, с его первым советников, — не дав Иэлаю открыть рот, заверил ее я.

— Но… зачем? Ах, простите, это, конечно же, не мое дело! — поспешно оборвала себя Аликсия, но по всему было видно, что эльфийку терзает жгучее любопытство.

Аликсия знала, что Иэлай — родственник князя Элагора, он сам ей представился, а значит, она могла решить, что мы идем в Харункрафт для тайных переговоров с Императором орков. Не стоило разубеждать ее в этом мнении. Но в таком случае у нее должно было возникнуть еще больше вопросов по поводу наличия в этом отряде людей.

— До границ с Эвилендом нам по пути, вы можете пойти с нами, — предложил Иэлай, но Хикс, не давая эльфам ответить, возмущенно фыркнул.

— Эй, эльф, а не слишком ли много ты на себя берешь? Нам не нужна лишняя обуза! Хватит, что мы и так из-за них все тут чуть не погибли!

— Если бы мы их не спасли, мы бы не узнали о войне… — глухо ответил ему Иэлай. — К тому же, как ты собираешься пройти через патрули эльфов? Они увидят Светлику и Эрика, и решат, что это диверсанты людей. Без их помощи мы не сумеем покинуть Эвиленда!

— Мне кажется, что эльфы больше не контролируют Древний лес… по крайней мере, эту его часть, — усмехнувшись, цинично заметил орк и скрестил на груди перевитые мускулами руки.

— Они пойдут с нами, — принял решение я и, повернувшись к эльфам, добавил: — Мы проводим вас до границ Эвиленда, а там вы сможете обойти Древний лес по краю пустыни и соединитесь со своими.

— Мы благодарим вас, за все, что вы для нас сделали, — эльфийка взяла мою ладонь и, взглянув мне в глаза, слегка сжала ее в своей руке. — Со своей стороны я молу лишь пообещать, что мы не будем вам обузой…

— Тогда предлагаю выдвигаться прямо сейчас, пока не подошла новая волна Проклятых, — тут же деятельно предложил Нелл.

Один за другим мы спустились по веревочной лестнице на пропитанную кровью землю под форпостом.

Все, что я помню из событий следующих нескольких дней — это бесконечный, начинающий зеленеть лес и спину шедшего впереди Нелла.

Разжигать костры на стоянках было нельзя — дым мог заметить враг, поэтому нам приходилось довольствоваться сухим пайком, позаимствованным из эльфийского форпоста.

Когда солнце скрылось за горизонтом, и продолжать путь, не рискуя свернуть себе в темноте шеи было уже нельзя, мы остановись на очередной привал. Я закутался в куртку, стараясь защититься от ночного холода. Сбоку ко мне прижалась Светлика. Эль и Аликсия о чем-то тихо беседовали в стороне. Хикс занимался бесконечной заточкой оружия, а Юнган просто сидел возле дерева, бездумно уставившись во тьму. Я со вздохом взглянул на лежавший рядом со мной кваддак. Оружие эльфов было непривычным и неудобным, и я надеялся, что мне при первой же возможности удастся его сменить.

Сон никак не шел, и я принялся считать звезды. Где-то на второй сотне мне все же удалось провалиться в зыбкую, наполненную кошмарами дрему.

— А-а-а!!!!

Я мгновенно проснулся, разбуженный диким шумом и жутким криком боли, разорвавшим предрассветную тишину. Я резко вскочил на ноги, ошалело оглядываясь по сторонам и не понимая, что происходит.

Внезапно сильный удар по холке с зубодробильной силой послал меня обратно на землю. Что, Окс побери, тут происходит?!

[1] Э л ь с и о н — столица Эвиленда.

[2] Э л — вежливое обращение к посторонней или вышестоящей эльфийке.

— Если хочешь жить, не шевелись, макака! — раздался злой, гнусавый голос и тяжелая нога прижала меня к земле. Кажется, у меня затрещали ребра.

Да что тут происходит?! Я ухитрился повернуть голову на бок и оглядел наш лагерь. Альвы!

Самая древняя и самая малочисленная раса на Вергилии. После Первой Великой войны народ альвов раскололся надвое. Одна его часть по-прежнему проживала в небольшом государстве Аларат на юге Вергилии. Это — государство сильнейших природных магов к югу от Великих гор, поскольку каждый альв с рождения способен обращаться к одному из элементалей. Впрочем, после завершения войны жители Аларата отказались подписываться под Договором и разорвали всякие связи со всеми прочими расами.

Вторая же часть народа альвов навеки отказалась от использования магии и покинула Аларат. За прошедшие со времен Первой Великой войны века они окончательно утратили связь с предками и теперь живут одичалыми, малочисленными племенами, беспорядочно кочующими по всему Югу. Внешне альвы похожи на людей, с тем лишь отличием, что они имею огромный рост, на их теле нет ни одного волоса, а их кожа имеет ровный оливковый цвет. Силой альвы превосходят даже орков, а злобностью — эльфов. В отличие от «цивилизованных» альвов, живущих в Аларате, кочевые альвы ненавидят все остальные расы и при всяком удобном случае охотятся на их представителей, как на животных.

Я снова оглядел наш лагерь, насколько позволяла вдавившая меня в землю тварь. Альвы были повсюду. Один держал визжавшую и пытавшуюся кусаться Светлику, еще пятеро точно так же, как и меня, прижимали к земле Аликсию, Нелла, Эдора, Иэлая и Юнгана, рядом с ними корчился Хикс. Только для того, чтобы удержать в неподвижном состоянии яростно вырывавшегося орка, альвам понадобилось аж два воина. Эль неподвижно лежал у ног самого здоровенного из альвов, и на мгновение я испугался, что он мертв, но потом разглядел, что грудь Эля едва заметно вздымается в такт слабому дыханию и успокоился. Если дышит, значит, выживет, он же эльф.