- Не совсем... Так вы будете проверять мое сообщение или нет?

  - Будем. Но УСТНОЕ, - последнее слово Карлос выделяет особенно, проговорив его почти по буквам. - В планшете рапорт, не позднее, чем через полчаса, я жду его исправленным. Это приказ. И поторопись, из-за каких-то двух пустых строчек, написанных человеком, не вполне владеющим собой, у меня нет желания терять одного из самых своих толковых подчиненных.

  Карлос бесцеремонно выхватывает из руки солдата планшет, вытаскивает оттуда карту с надписью: "Совершенно секретно" и вновь бросает планшет на койку. После чего резко встает и тяжелой походкой направляется к двери.

  Бригадный капитан уже покинул палату, но в ушах Дайана все еще звучит его повелительный голос, а перед глазами стоит он сам - низкий, с перепаханным морщинами лицом, раздавшийся в плечах мускулистый человек, в качестве начальника по вопросам службы не дающий спуску ни себе, ни подчиненным.

  Рой со вздохом берет планшет в руки. Приказ есть приказ. Черт с вами. Переписать рапорт? Да нет ничего проще. Авторизация, отпечаток пальца, текст. Вот они те самые полторы злосчастные строчки. Выделение, убрать, подтвердить, новая авторизация, выход, выключение.

  Вот и все. Небрежно швырнув планшет на тумбочку рядом с собой, Рой откидывается на кровати. Пусть забирают и делают с этим что хотят - он их предупредил. Проклятая необъявленная война, это еще один из ее идиотских вывертов.

  Как и с чего все это начиналось Дайан не помнит, тогда он был слишком мал для этого, ходил со своими сверстниками в школу и мало интересовался всем, что происходило чуть дальше его собственного двора. Даже воспоминания о мирной жизни и те куда-то со временем улетучились, оставив вместо себя лишь обрывки светлых бликов, которые сейчас уже кажутся не только далекими, но еще и неправдоподобными.

  Их большая и светлая квартира на двенадцатом этаже огромной многоэтажки. У каждого по собственной комнате. На кухне жужжит, приготавливая общий ужин их робот-домохозяйка. Отец на правах главы семьи утверждает раскладку. Мама только что пришла с прогулки с младшим братиком и теперь переодевает его во все домашнее, а тот пищит протестуя, значит, не нагулялся. Багровый закат за окном. Обидно. Скоро спать, а потом опять в школу. Как же не хочется в школу!

  И все в том же духе, небольшими размытыми кляксами застывшие цветные картинки детства.

  Как это начиналось он знал только по рассказам, тогда он еще не родился, зато как все заканчивалось помнил и знал точно.

  Небольшой космический корабль опустился на одном из космодромов поблизости от Улае - столицы объединенных государств планеты Актика, родины Роя. Из корабля вышли люди. Да, обычные люди, обычного роста, с обычными руками, ногами и головой. Быть может, только лица более плоские и округлые, да тело несколько более хилое, чем у актиканцев, а так... Просто люди... Только прилетевшие к ним аж из другого конца галактики. Тогда это была сенсация. Тогда это был первый межзвездный КОНТАКТ.

  Потом были и другие корабли, побольше. Для инопланетных гостей актиканские власти выделили целый остров, пусть необитаемый, но иноземцам он пришелся по вкусу. Быстро, менее, чем за год, они построили там целый город, а города Актики наполнились новейшими заводами по производству всего, начиная от зубочисток и заканчивая человекообразными роботами для бытовых нужд.

  Тогда это считалось взаимовыгодным сотрудничеством. Досталось и Гелао - второй обитаемой планете системы Хорс. Аграрная планета получила множество перерабатывающих фабрик и огромнейшие звездные паромы для транспортировки своей продукции на Актику.

  Для системы звезды Хорс с ее пятью планетами-спутниками, две из которых были заселены и освоены, это была настоящая революция. Все вокруг расцвело всеми цветами радуги. Развитие цивилизации будто скакнуло на несколько сотен лет вперед. Новейшие разработки, роботизированные заводы, фабрики... Звездные паромы... Один такой паром с легкостью заменял собой несколько старых межпланетных караванов и уже не требовалось возить только сублимированные продукты и только в период навигации во время сближения планет - стало возможным доставлять качественный свежий продукт прямо с грядок Гелао на прилавки Актики в любое время - и все это по смехотворной цене! Обратными рейсами возились товары промышленного спроса.

  Торговля, жизнь... Так было до того момента, пока на выборах в Актике не победила партия Народной Солидарности, которая и усомнилась в бескорыстии иноземцев. Была проведена негласная тщательная проверка, в результате которой выяснилось, чем именно занимались пришельцы из Межгалактического Союза на выделенном им острове. А построили они там целый комбинат с шахтой по добыче целькония, сплава из нескольких радиоактивных веществ, используемого в качестве основного компонента при производстве гипераккумуляторов. Вещество это само по себе не являлось радиоактивным, но имело практически неограниченную энергоемкость и очень редко встречалось даже в пределах целой галактики. И, главное, было баснословно дорого. Иноземцы практически грабили Актику!

  Незамедлительно провели экспертизу договоров, выявили факт мошенничества, все соглашения расторгли, инопланетян попросили убраться, а сам комбинат национализировали и передали в ведение правительства.

  Вот тут-то и была совершена главная ошибка актиканцев. Выдворив пришельцев за пределы своей планеты, они разрешили им не покидать саму звездную систему Хорс. Воспользовавшись оплошностью местных, иноземцы просто перебазировались на более близкую к звезде Гелао. А уже через полгода общее собрание аграрной планеты проголосовало за выход из всех соглашений о сотрудничестве с Актикой, и присоединение Гелао к Межгалактическому Союзу.

  Так прилетевшие из далекого космоса "друзья" впервые показали свои зубки. Расчет был прост: через помощь аграриев подмять под себя промышленную Актику, и таким образом добраться до вожделенного источника ценной породы.

  Теперь уже встал вопрос о независимости целой звездной системы.

  С опозданием, но правительство Актики направило на соседнюю планету войска быстрого реагирования, которым без труда удалось захватить небольшой плацдарм и объявить его отдельной территорией, не подчиняющейся правительству Гелао. Затем плацдарм расширили, объявили его "Зоной Свободы", провели референдум, показавший однозначное непринятие местным населением захватнической политики Союза.

  В свою очередь иноземцы развернули свои вооруженные силы по периметру зоны. Именно тогда и произошли первые боестолкновения, появились первые жертвы. Обладающая несомненным технологическим преимуществом армия Союза остановила продвижение освободительных отрядов, но сбросить их с занятого плацдарма так и не смогла, уж слишком был высок дух патриотизма защитников Зоны Свободы. Началась позиционная война...