– Это откуда у нас такое?

– Приблудился вот вчера. Начали собирать дрова, полезли по кустам – а там он. Сидит. Прячется. Бабы сначала визг подняли, перепугались. Чуть не зашибли. Потом разобрались, что он вроде безобидный, нападать не собирается. Позвали в гости, вроде как новостями поделиться, только он больше сам расспрашивал. Как живем, да чем дышим. Я как-то пропустил этот момент, следил за заготовкой, глядь – а он уже свои бредни по ушам развешивает. И ведь слушают! Вон как в рот заглядывают!

– Ну так заткнул бы ты его. – Посоветовал Трофим. – И вообще, на кой черт нам тут еще и этот дармоед?

– Не скажи! Он, вообще-то, полезный. Смотри, какие все спокойны и покладистые. Слушают, дурацкими замечаниями не достают, ничего не требуют. Пусть будет пока, а там посмотрим.

Трофим промолчал, но внутренне поморщился. Он прекрасно понимал истинные мотивы старосты – Алексей просто побоялся возразить женщинам и, конечно, сразу же потерял контроль над ситуацией, а теперь просто искал оправдания своему бездействию. За последние дни Трофим все больше убеждался – ничего хорошего поселок с таким руководителем не ждет. Алексей был неплох в дни относительного спокойствия, но как только все пошло наперекосяк, староста растерялся и полностью утратил и без того невеликий авторитет. Да и раньше, когда все было хорошо, особых достижений за старостой не водилось. Кузнец пожалел, что в свое время поддержал кандидатуру Алексея после смерти предыдущего старосты. Тогда казалось, что мужчина подходит идеально, ведь будучи заместителем прежнего руководителя, он действительно справлялся со всеми задачами. А вот самому «рулить» поселком у Алексея явно не выходило.

***

Лисица

Картина, которую узрели добытчики, поражала своей фантастичностью. Ольге захотелось протереть глаза, чтобы убедиться, что ей это не кажется. Судя по изумленному мату, которым разразились Беспалый и остальные добытчики – не ей одной. Почти все женское население поселка, с детьми на руках дружной толпой обходили поселок по кругу, неуклюже перебираясь с одного кольца на другое. И при этом не прекращали напевать что-то нудно-унылое, невпопад повторяя за тощим, голенастым дядькой, одетым в коротковатую для него простыню, которая, должно быть, изображала рясу. Дядька распевал громче всех, изредка взмахивая кисточкой, с которой срывался веер сверкающих на солнце капель. Лица у всех были такие одухотворенные и сосредоточенные, что, казалось, дело, которым они занимаются крайне важное и ответственное. Вот только смысл этого занятия для Лисицы оставался непонятен, как ни присматривалась.

– Дядька Максим, чего это они? – тихо спросила девушка.

– Чтоб меня червь сожрал, если это не крестный ход! – пораженно ответил Беспалый. – Определенно, они все рехнулись! Куда смотрит Алексей? Что вообще происходит?

– Так пошли разберемся, чего смотреть-то? – мрачно предложил Андрей.

Появление, казалось, навсегда потерянных мужчин, в поселке произвело настоящий фурор. Женщины со слезами и криками окружили вернувшихся с того света добытчиков, жадно расспрашивая о том, куда делись остальные. Те, чьи мужчины погибли с плачем падали на червя, другие, услышав, что их близкие живы и здоровы, просто сторожат добычу, тоже рыдали, только от счастья. Ольга как раз собиралась броситься навстречу Трофиму, который, конечно, уже услышал о возвращении разведчиков, но из-за протеза только-только догнал группу встречающих и теперь пытался пробраться через толпу, когда из-за спин раздался незнакомый голос:

– Это чудо! Господь явил свое милосердие, услышал наши молитвы и вернул пропавших! Восславим же господа нашего и возблагодарим его! Вознесем же благодарственный молебен, братья и сестры! – И, приосанившись, начал читать речитативом:

– Слава Тебе Спасителю, Сила всемогущая! Слава Тебе Спасителю, Сила вездесущая! Слава Тебе Утроба преблагосердая! Слава Тебе, Слух присноотверзающийся на услышание молитвы мене окаяннаго, во еже миловати мене и спасати от грех моих! Слава Тебе, светлейшия Очи, выну на меня зрящии любезне и прозирающии вся моя сокровенности! Слава Тебе, слава Тебе, слава Тебе, Сладчайший Иисусе, Спасе мой!

Женщины принялись истово креститься на каждой фразе, не забывая одергивать и шикать на ничего не понимающих добытчиков. Толпа вокруг новоприбывших немного рассосалась и Лисица, наконец, смогла пробраться к Трофиму.

– Чего это они, деда? – ошеломленно спросила девушка.

– Не обращай внимания. – Махнул рукой Трофим. – Очередная блажь наших матрон, потом расскажу. Лучше расскажи, как у тебя дела и где остальные добытчики? Или остальные…

– Только десятеро живы, – грустно шмыгнула носом Ольга. – Остальные на червином следе провалились. Им пришлось перебираться, потому что когда наш уполз, его след еще один червь пересек.

– Ясно, а где тогда еще пятеро?

– Макс остался в депо, охраняет, и собирает трофеи. Деда, там совсем недалеко дома, такие красивые! Большие! Макс говорит, это ремонтное депо! Там столько всего! А еще деда, я тебе газет принесла! Только ты без меня не читай, ладно? – Ольга сбросила рюкзак и принялась доставать прессу и остальные мелочи. – Смотри, какие ложечки! Можно теперь чай пить, как ты рассказывал! И завтракать со свежей газетой! – Ольга, захлебываясь, перечисляла свои находки, то и дело перебивая сама себя и начиная рассказывать о приключениях, но Трофим ее уже не слушал. Он прикипел взглядом к статье в одной из газет, и не мог оторваться.

«Победа над неизвестным врагом одержана! После получения санкции ООН на применение ядерного оружия, российские военные уничтожили неопознанный объект, разрушивший Берлин. Для уничтожения загадочной угрозы потребовалось использовать пять баллистических ракет, суммарной мощностью четыре мегатонны в тротиловом эквиваленте…» Трофим тряхнул головой, с трудом оторвавшись от чтения:

– Вот что, дочка, пойдем в дом, а то, как бы нас в порыве религиозного рвения не затолкали, – тихо пробормотал Трофим и потянул Ольгу за рукав, уводя ее подальше от молящихся. – Там все и расскажешь поподробнее. А за газеты тебе отдельное спасибо. Ты просто не представляешь, как важно то, что ты принесла! И что за ремонтное депо? Что там есть?

– Деда, все расскажу. Только надо быстрее Алексея найти, чтобы он распорядился народ собирать. И я с ними пойду, только надо быстрее. Там столько всего, что не знаю, успеем ли перетаскать до того, как Червь двинется! И деда, чего они все-таки делают?

– Молятся они, молятся, – хмыкнул Трофим. – Благодарят бога за спасение наших добытчиков. Боюсь, теперь, пока не успокоятся, никто никуда не пойдет, так что время поболтать у нас будет.

– Причем здесь какой-то бог? – Удивилась девушка, послушно следуя за ковыляющим Трофимом. – Это они сами спаслись, ну и я помогла.

– Ты попробуй теперь это нашим бабам объясни, – мрачно предложил механик. – Хотя лучше даже не пытаться. Заклюют. Ладно, нам это сейчас неважно. Лучше перечисли поподробнее, что вы там нашли…

***

Лисица

Последние четыре дня стали для Ольги настоящим испытанием. Особой помощи от жителей поселка они так и не дождались, все были слишком заняты новой «звездой» – Проповедником. Все, что удалось старосте Алексею – это уговорить женщин принять участие в перетаскивании трофеев непосредственно на червя. Уходить от носителя слишком далеко женщины не пожелали, так что основная работа по транспортировке легла на добытчиков. Макс, когда узнал, что помощи не будет, рвался лично отправиться в поселок и устроить там скандал, но быстро остыл: тратить время на бессмысленные споры было непродуктивно. Пришлось добытчикам, как всегда все вывозить на себе. Первый рейс оказался самым тяжелым. Тележки для перевозки взяли там же, в мастерской, и без какой-либо переделки отправили в дорогу. Вернуться удалось только через сутки. Тяжело нагруженные агрегаты едва удалось сдвинуть с места, и они, предназначенные для катания по ровному бетонному полу, постоянно застревали, вязли в земле. Добытчики тянули и толкали изо всех сил, подкладывали ветви, и все это только для того, чтобы через несколько десятков метров снова застрять. Ольга тогда подумала, что на этом добыча и закончится – она едва не умерла от усталости, и это не смотря на то, что ее берегли, и к помощи девчонки прибегали только уж в совсем безнадежных ситуациях. Что уж говорить про мужчин, каждый из которых за эти сутки похудел, наверное, килограммов на пять. Однако разведчица недооценила упорство мужчин. Вернувшись в депо, они принялись мастерить новые колеса, побольше диаметром. «Лучше день потерять, потом за пять минут долететь!» – высказался Макс, и все глубокомысленно покивали. Ольга потом долго гадала, как они собираются лететь, и была немного разочарована, когда выяснилось, что это цитата из какого-то мультфильма. Что такое мультфильм девушка знала, дед Трофим ей часто в детстве их пересказывал, но про такой она не слышала, и решила обязательно потом попросить Макса рассказать.