Счастье - вот что он чувствовал, когда видел своё отражение в зеленых глазах ведьмы, и когда она, глядя на него, улыбалась светло и свободно. Вижен запоминал каждую из этих улыбок, каждый её жест и вздох, каждое прикосновение.

Видя, как завороженно и восхищенно он смотрит на неё, Ванда тихо смеялась и целовала его, переплетая их пальцы или беря его руки и прикладывая ладони к своему мягкому, податливому телу, которое чутко отвечало на любое прикосновение, на каждую, даже самую осторожную ласку. Ванда околдовывала его даже без своей силы, и её близость туманила рассудок. Её густой, переливающийся смех; её подрагивающие ресницы, когда глаза почти закрывались; её губы, краснеющие, когда Ванда закусывала нижнюю губу и подавалась вперед, навстречу его прикосновениям. Всё это будоражило и разжигало внутри странный, опасный огонь. В котором контроль сгорал первым.

Это тревожило, пульсируя в висках страхом случайно повредить ей, но Ванда – будто и сейчас читала мысли – только тихо смеялась, шепча: «всё хорошо», и лаская губами его шею. И время заодно с опасениями рассыпалось оставляя только огонь и это восхитительное, греющее чувство где-то глубоко внутри, под слоями синтетической плоти и идеального программного кода. Где-то гораздо, гораздо глубже…

Они лежали на траве, рассматривая звезды. Вижен тихо рассказывал о них и даже не задумывался, откуда знает все эти легенды и сказки, физические характеристики планет и светил, сущность их обитателей. Здесь и сейчас путь этих знаний не имел значения, да и сами они были ценны лишь потому, что заставляли Ванду улыбаться.

Ни он, ни она не знали, как долго это длилось, время ведь никто ещё не придумал. Но всё же в какой-то момент оно истекло: по Млечному Пути прошла широкая трещина, будто кто-то раскаленным лезвием рассек небосвод, и сквозь прореху пышущей жаром кровью полилась магма. А воздух наполнил громовой низкий голос.

«Тебе от меня не убежать. На тебе моя метка, и ты будешь служить мне»

Вижен и Ванда вскочили, занимая боевую позицию – спина к спине, прикрывая друг друга. Противника нигде не было видно, лишь голос в воздухе и лавовый поток, медленно и неумолимо воспламеняющий ночной мир, созданный ведьмой.

«Ты не можешь бегать от меня вечно»

Вижен спиной почувствовал, как задрожала Ванда, а в следующий миг его обдало её паникой.

— Кто это, Ванда? – напряженно спросил синтезоид, на мгновение стискивая её руку и тут же отпуская, чтобы она могла колдовать. – Кто может сюда проникнуть?

— Я не знаю… - охрипшим от страха голосом прошептала она.

— Соберись, - жестко велел Вижен, понимая, что Ванда в любом момент может поддаться этому парализующему ужасу. – Кто бы это ни был, мы справимся. Мы сильны, помнишь?

«О да, ты сильна» - голос, раздающийся со всех сторон одновременно, звучал холодно и жестко, как удар стальных плетей. – «Твоя сила – сам хаос. Помнишь, как заглянула в его разум и увидела там смерть?» - Ванда судорожно вздохнула, испуганно вертя головой. Её руки охватывало пламя магии, но некуда было её применить. – «Ты видела не его разум, а отражение собственного. Это было твоё разрушение. Прекрасное. Совершенное. Прекрати эту бесполезную беготню. Стань той, кем ты создана»

— Никогда! – срывая голос, закричала Ванда. А в следующую минуту расхохоталась, ощущая способность бороться с волей неизвестного врага. Вижен был рядом. Он был жив, камень был у него, а значит у этой твари, чем бы она ни являлась, нет власти повелевать алой магией, используя её хранительницу как жалкую марионетку.

Колдунья выступила вперед, становясь перед Виженом, и алый туман окутал всю её фигуру, ластясь к рукам как зверь, жаждущий хозяйской ласки и сладостной команды «фас!».

«Думаешь, что можешь противиться мне?» - последнее слово рассыпалось снопом искр, когда в землю перед ногами Ванды ударило нечто, больше всего напоминающее сотканный из золотых потоков хлыст. В мгновение ока вокруг сгустился клубящийся, сиреневый мрак, то и дело освещаемый изнутри хищными вспышками.

И начался бой. Вижен и Ванда крутились волчком, едва успевая отражать удары раскаленного кнута или уклоняться от него. Ведьма предугадывала эти удары, но и они с каждым разом делались всё более точными и мощными, а Ванда выбивалась из сил: её волосы липли ко лбу, кожа блестела от пота, а взгляд делался всё более рассеянным. Вот она споткнулась и едва не упала прямо в раскаленное варево лавы, а потом, уклоняясь от удара, так замешкалась, что если бы Вижен не закрыл её собой, новый золотой росчерк пришелся точно вдоль её спины.

— Надо уходить, - сказал он ей, придерживая за локоть и видя, что ноги уже почти её не держат.

— Мы не може… - Ванда взвизгнула, когда золотая прядь, взявшаяся будто из ниоткуда, обвилась вокруг её ноги и дернула, опрокидывая на землю. Боль от удара искрами вспыхнула в голове и перед глазами ведьмы потемнело.

Фиолетовый мрак сконцентрировался перед противниками, откатываясь назад, как вода перед чудовищным цунами. Воздух вокруг затрещал от накапливающегося электричества и при каждом вдохе сотней крошечных укусов вцеплялся в горло.

— Ты не получишь её. – Этот голос прозвучал спокойно, но в его глубине вибрировала металлическая ярость. – Она моя.

Ванда заставила себя разлепить веки и увидела…нечто. На её глазах Вижен широко развел руки и выпрямился, вскидывая голову, по его телу прошла короткая судорога, но он устоял, не сдвинувшись ни на сантиметр. А потом с кожей начало что-то происходить: это было так странно, так неестественно, что Ванда не смогла бы найти подходящих слов для описания. Алая плоть не разрывалась, она будто… перестраивалась, части вибраниума видоизменялись и отделялись, стремительно формируя рядом с Виженом ещё одну фигуру – выше него, полностью состоящую из металла.

Дыхание ведьмы перехватило, когда она осознала, кто именно стоит сейчас бок о бок с Виженом, заслоняя её от хищного золота и пронзительного фиолета. Самое ненавистное создание. Существо, которое она – будь её воля – убивала бы тысячи раз, снова и снова целую вечность. Существо, даже в самый последний миг беспокоящееся о её спасении. Как и Вижен. И сейчас они стояли плечом к плечу – чудовищно разные, но объединенные стремлением защитить… её.

Ванда прижала руки к губам, пытаясь осознать происходящее, но ничего не получалось, магия туманила разум, жар в воздухе всё нарастал, а шепот неизвестной твари всё громче звучал в голове, требуя стать совершенным оружием. Требуя сдаться.

— Прочь! – велел Вижен, и в его голосе прозвучали чуждые, металлические тона, от которых у Ванды мурашки побежали по спине.

Ненастье расхохоталось, проливая на землю раскаленные потоки лавы.

«Думаешь, что защитишь её от неё самой? Это тебе не под силу! Мы можем начать игру прямо сейчас»

Ванда, уже почти поднявшаяся, закричала, вновь падая на колени и хватаясь за голову. На неё лавиной обрушились все эмоции, пережитые на протяжении их с Пьетро беспокойной, полной страха и бегства жизни. А потом разум заполнили картинки будущего, также отравленного чувством постоянной тревоги. Будущего, где были яркие, прекрасные мгновения счастья, но появлялись они лишь за тем, чтобы на пике восторга разлететься острым крошевом и наполнить сердце хрустящими стеклянными осколками и пустотой.

Единственной точкой опоры в этой адской круговерти был низкий голос, твердящий, что можно всё прекратить, что это очень легко. Что сила, которой Ванда всегда так желала, в шаге от неё, протяни только руку. Сила ничего не бояться, ничем не дорожить, сила, сметающая границы – все до единой. Абсолютная сила.

— Нет… - прохрипела Ванда, подползая к Вижену и цепляясь за его плащ, чтобы подняться на ноги. Перед её глазами стояли изуродованные тела друзей, из которых она, поддавшись этой силе, выдирала кости и жилы. – Никогда… этого не будет… никогда…

Она сжала руку синтезоида, чувствуя в ней странную пульсацию, будто настоящая кровь бежала по его жилам. Совсем как у человека. И когда Ванда подняла голову, её взгляд поймали обычные голубые глаза, без встроенных микросхем. Перед ней был человек…. Человек, которого не существовало бы, если бы не Камень Бесконечности, всё ещё поблескивавший в середине его лба. Человек, которого бы не было в её жизни, если бы металлическая тварь, стоявшая слева, не вознамерилась покорить мир.