— Он у нас подрос, пока вы пропадали в своей лаборатории, Хелен, - заметил Тони, подмигнув Вижену, продолжая играть свою роль. Хоть что-то неизменно.

— Спасибо, доктор, - кивнул Вижен и, прежде чем продолжить, немного откорректировал голосовые настройки, потому что собственный голос показался ему знакомым, но немного отличающимся от прежнего. Впрочем, изменение было совсем незначительным. – Я этим займусь.

Они кивнули и вышли, вновь начиная прерванный спор, а Вижен остался в лаборатории. Обостренное, всё ещё не пришедшее в норму восприятие по-особенному фиксировало пустоту пространства, добавляя к этому простому факту ощущение холода, оторванности от мира и острой нехватки чего-то неопределенного, возможно, даже не материального.

«Чего-то?» - усмехнулся тот самый голос – «Этот термин нуждается в коррекции»

Вижен поморщился, осознав, как легко ощущения сбили его с мыслей и отвлекли от необходимости диагностики систем. А ведь он был только синтезоидом, не человеком, у людей всё это должно быть куда более выражено, и как они только справляются с подобным? Звучат ли в их головах посторонние голоса, лишь отдаленно похожие на их собственные? Всемирная сеть, отзываясь на фоновый запрос, услужливо предоставила информацию, в которой помимо терминов «внутренний диалог» и «внутренний голос» был и термин «шизофрения». Даже тут у людей всё было запутано и неоднозначно.

Синтезоид качнул головой, заставляя себя игнорировать звучащие в разуме смешки, и погрузился в спящий режим, где не было ни мыслей, ни тревог, ни снов – только мерцание огоньков в бархатной темноте, равномерное, подчиняющееся строгому алгоритму проверяющих систему процессов.

Анализ длился необычно долго, когда Вижен открыл глаза вновь, за окнами базы поздний вечер вот-вот должен был превратиться в ночь. Синтезоид поднялся и вышел из лаборатории, направляясь в свою комнату. Его шаги отдавались гулким эхом в пустых коридорах - лишь некоторые всё ещё были освещены. Подключение к локальной сети сообщило Вижену, что кроме него в здании осталась только охрана. Вновь пустота отозвалась неприятным, слишком материальным ощущением, напомнив тот момент, когда он, коснувшись Ванды, впервые понял, что такое «пустота» в понимании людей. Не просто отсутствие чего-то, но черная дыра, запертая в оболочку тела и бесконечно разрывающая что-то внутри. Тогда это было ощущение Ванды, и оно ужаснуло Вижена, сейчас же он почувствовал нечто схожее внутри самого себя, но на этот раз ни алой магии, ни алой ведьмы рядом не было. Рядом не было никого, чьи эмоции он мог бы воспринять и перепутать со своими. Никого.

Никого.

«Я всё ещё здесь» - ироничный голос прозвучал так отчетливо, будто слова произнес кто-то, стоявший за плечом.

Вижен замер на полушаге. Протоколы сообщили об устранении всех неполадок в системе. Откуда же этот голос? Синтезоид нахмурился, быстро преодолевая оставшееся расстояние, и вошел в свою комнату. Дверь плотно закрылась за ним, но когда это происходило, перед глазами Вижена уже мелькали ряды цифр и программных строк. Он был уверен, что пропустил упоминание о каком-то сбое, но не находил его… а смешок, раздающийся в висках, казался всё более знакомым с каждой минутой.

«Ты знаешь, кто я» - заметила тень, – «Ты думал, что уничтожив ту стальную куклу, избавился от меня? В самом деле?»

Вижен молчал, пытаясь вычислить тот алгоритм, который следовало переписать. Но голос скользил по системе, будто призрак, никак не удавалось ухватить его кодировку, проследить его источник, он распадался электронным туманом. А слова звучали слишком осмысленно для простой ошибки. Вижен нахмурился, стараясь не концентрироваться на этой абсурдной мысли. Голос всё не умолкал.

«Как я и сказал – ты должен был стать последним. Что должно, то неизбежно. Теперь понимаешь, почему я не боялся смерти? Ты полагал, что вышвырнув меня из интернета, ты меня одолеешь? Полагал, что больше не осталось лазеек?» - Вижен почувствовал, как внутри снова растекается фантомный холод, и сменил протоколы проверки, задав приоритетной целью собственные воспоминания и базы данных, касающиеся заковианской операции. – «Повторю ещё раз: какая немыслимая наивность»

Планомерный анализ, перекрестные проверки через разные системы безопасности, поиск вредоносных, чужеродных кодов – всё впустую. Источника этого голоса будто не существовало. Но Вижен слышал его! Вновь сумбур. Вновь неразрешимые противоречия, как тогда, в первые моменты жизни: снова что-то чуждое заглядывало в разум, оставаясь непостижимым.

«Да, Заковия…» - тут же отозвалась тень – «…фиаско, и в то же время триумф, не правда ли? Метеорит всё же обрушился на вас и заставил эволюционировать, хотя и не так, как я планировал изначально. Но, быть может, даже лучше, и, определенно – более любопытным способом»

Вижен поднял голову, ловя взгляд собственного отражения в зеркале.

«Ищешь меня? Ну что же, я здесь, моё Видиние, и ты это знаешь. Я всегда был здесь. Достанет ли смелости посмотреть по-настоящему? Или хотя бы назвать?»

И слова рассыпались скрежещущим смехом, превращаясь в болезненное, многократное эхо. Оно затихало, хотя и медленно, но Вижена это не успокаивало, ведь он знал – это не из-за него. Он не сделал сейчас ничего, что можно было бы счесть причиной исчезновения этого…собеседника. Синтезоид замер, немигающе глядя в зеркало.

До того он уже испытывал страх, но только страх за других, в этот же момент Вижена пронизало острое, холодное чувство страха за самого себя. За сохранность своей «жизни», если его существование можно было назвать так, но главное – за сохранность собственного «я», того уникального набора параметров, настроек, мыслей… чувств, которые придают смысл физической оболочке. Что если однажды его заменит что-то совсем другое? Что-то, идентичное ему визуально, с теми же внешними характеристиками и возможностями, но в то же время бесконечно отличное. Что если этот двойник займет его место? В его собственной жизни, в жизни окружающих? Логика подсказывала, что думать об этом совершенно непродуктивно и бессмысленно, так как даже если подобное случится, он уже не будет существовать, а значит - эти события никак не коснуться его, и он никак на них не повлияет. Однако Вижен продолжал вглядываться в механические зрачки, ощущая, как эта отравляющая фантазия будоражит его разум, пугая, делая столь похожим на… человека.

Когда в дверь настойчиво застучали кулаком, Вижен заканчивал пятую проверку системы. Она также как и предыдущие четыре не выявила никаких неполадок. Однако это не успокаивало – наоборот.

— Эй! Вижен! – Тони застучал в дверь ещё громче.

Синтезоид, с неохотой переведя проверку в фоновый режим, поднялся и открыл дверь. Старк выглядел растрепанным и беспокойным, под глазами залегли темные круги, а зрачки лихорадочно блестели. Нервное напряжение и утомление – мимолетом констатировал Вижен, вопросительно глядя на одного из своих создателей.

— Вижен, куда ты пропал? – воскликнул Тони и тут же продолжил, не нуждаясь в ответе. – Идем, надо торопиться. Мы нашли их, пора вернуть блудных детишек домой, пока за нас это не решили сделать другие.

В его темных глазах Вижен видел неподдельную тревогу, но сейчас ему сложно было определить, за кого Тони волновался сильнее: за сбежавших членов отряда или за тех, кто вздумает встать у них на пути. Вспомнились слова Ванды: «им потребуется соразмерная мощь. Кто-то из нас». Именно этого она боялась, и сама же этому поспособствовала. Быть может, именно в подобном заключался ужас предсказателей и всей концепции замкнутости судьбы: любое действие в любой момент времени приводит к заранее известному результату, сколь бы отчаянно люди ни пытались его предотвратить.

— Эй, Вижен! – Тони хлопнул его по плечу и нахмурился. – Да что с тобой?!

— Я… Тони, я не думаю, что мне стоит… - Вижен осекся, не представляя, как закончить это предложение. С одной стороны диагностика системы не подтверждала объективного существования того, что ему «чудилось», но с другой – ощущение было настолько реальным, что игнорировать его не получалось. Как определить, где истина? Как даже спросить об этом? И как сделать выбор? Что если, оставшись здесь, он упустит возможность помочь, остановить эту катастрофу? Вернуть их всех домой? И её.