– Это я с виду такая.
– Пошли в столовую, – неожиданно серьезно сказал он. – Там обещали праздничный обед накрыть.
Я кивнула, радуясь, что мне будет с кем обсудить новости, а не слушать мольбы о помощи. Мы вышли из главного корпуса и направились в сторону здания столовой. Сегодня ещё не нужно было питаться по расписанию, как в обычные учебные дни.
– Как думаешь, – повернулся Маркус, – насколько будет серьезна проверка для нас?
Я пожала плечами. Леди Мартиса точно не сказала, как именно инспекция коснется учеников. Эту мысль и озвучила другу.
– Не хотелось бы, чтобы проверяли успеваемость, – погрустнел друг.
Я ободряюще улыбнулась ему, чувствуя, что и у меня в душе зарождается тревога. Отличников проверяют ещё пристальнее, чем неуспевающих.
Мы вошли в столовую, и нас сразу окутало множество ароматных запахов. В Академии действительно расстарались в первый день занятий, словно хотели отвести глаза от предстоящих событий. В огромном зале в самом центре стоял круглый стол с множеством различных блюд и напитков. Можно подойти и выбрать всё, что захочется. Мы с Маркусом набрали несколько тарелок и разместились за столом возле окна в ажурных занавесках. Чуть позже к нам присоединились ещё несколько юношей и девушек с курса. Ребята рассказывали о проведенном лете, а девочки хохотали, прикрывая рты руками.
Первый день отвели на сборы и подготовку, поэтому в воздухе ещё не витало учебное напряжение. Я втянулась в разговор и вскоре смеялась вместе со всеми, рассказывая, как отдохнула на каникулах.
Но вот обед закончился, и мы нестройными рядами потянулись в библиотеку: получать новые книги. Неожиданно моего локтя кто-то коснулся. Я обернулась и встретилась взглядом с нашим старостой – невысоким светловолосым юношей Джереми. Он сам вызвался на эту должность ещё на первом курсе, и многие поддержали его решимость. Юноша кивнул в сторону, и я поняла, что нам надо отойти.
– Алия, тебя декан срочно просит зайти, – тихо сказал он, склоняясь ко мне.
– А что за секретность такая? – удивилась я, улыбаясь.
Джереми тоже числился в списке отличников, и уж слишком серьезно воспринимал роль старосты. Особенно вот в такие моменты.
Он осмотрелся и заговорил ещё тише:
– Не знаю, но декан сказала, чтобы я срочно разыскал тебя и передал, что она тебя ждет.
Я взметнула вверх брови. Что-то староста ведет себя слишком серьезно. Наверное, дело действительно важное.
– Хорошо, я немедленно отправляюсь к Мартисе.
Развернулась, отметив, что Маркус и другие ребята уже ушли. Уверенная в друге, что тот возьмет для меня все книги, я направилась обратно в главный корпус, на второй этаж, где и располагался кабинет леди Мартисы.
***
– Можно? – я робко заглянула в дверь.
Декан кивнула, не отрывая взгляд от длинного свитка. По лицу леди я поняла, что она напряжена и даже немного недовольна. Остановившись возле стола, молча ожидала, когда женщина обратит на меня внимание.
– Присядь, – сказала она, продолжая изучать свиток.
Я опустилась на стул, положив руки на колени. Стараясь не выдавать дрожь, немного сжала юбку. Закончив чтение, леди отложила свиток и сняла очки. Переплела пальцы и положила их перед собой.
– Несмотря на то, что ты одна из лучших учениц курса, я не буду закрывать глаза на опоздания, – леди чуть прищурилась. У меня мурашки пробежались по спине. – Предупреждаю последний раз. Но ты здесь не поэтому.
Леди Мартиса встала и направилась в сторону огромного книжного шкафа, занимающего добрую половину противоположной стены. Пробежавшись пальцами вдоль стройного ряда корешков, женщина вытащила пыльную потрепанную временем книгу. Я с любопытством наблюдала за деканом. Как редкий гость в её кабинете, лишь слышала рассказы о том, что она творит с учениками, когда вызывает их. И были они далеко не веселыми.
Женщина вернулась на своё место, достала из ящика стола ещё один длинный свиток и передала мне.
– У нас существует негласное правило, – стала объяснять она, – лучшим ученикам предоставлять выбор темы для дипломной работы.
Догадавшись, что написано в списке, я осторожно развернула его. Пробежалась глазами по ровным строчкам. Тем было очень много, и я не могла так быстро решить какую же выбрать.
– Советую выбрать пункт тридцать пять, – вкрадчиво произнесла декан.
Я перевела взгляд на неё, а потом вновь посмотрела на свиток, ища нужную тему. Не поверив своим глазам, перечитала дважды, почувствовав, как сам собой открывается рот.
– Совмещение стихий, – медленно произнесла я, окончательно осознавая, какой подарок получила. – Но позвольте всё же спросить? Почему мы пишем выпускную работу уже на третьем курсе?
Декан усмехнулась, словно радуясь, что я задала такой вопрос.
– Мне всегда нравилось ваше любопытство, леди Кимбол, – подтвердила мою догадку Мартиса. – Сейчас мы выдаем темы. Сама работа над теорией начнется во втором полугодии. На четвертом курсе практика, там писать будет некогда. Это ведь не домашнее задание сдать. Выпускная работа – важный и тяжелый труд. И вот ещё что, – она пододвинула ко мне книгу. – Советую внимательно ознакомиться с этим учебником. Здесь есть всё необходимое для вашей работы.
Я округлила глаза, не веря в происходящее. Благодарно улыбнулась, беря в руки книгу. Леди махнула в сторону двери, давая понять, что на этом разговор закончен. Я поклонилась, как и подобает благородной леди, и быстрым шагом покинула кабинет.
Уже стоя в коридоре, прислонилась спиной к стене, продолжая счастливо улыбаться. Моя жизнь прекрасна как никогда! По праву рождения я заслужила называться леди, а благодаря Радану, мужу сестры, с гордостью носила его известную фамилию Кимбол. Пять лет назад, после их свадьбы, он воспользовался одной древней традицией и передал свою фамилию и мне. Так что многие были рады познакомиться с родственницей королевского посла и друга короля. А успехи в учебе только укрепили моё положение в академии.
Радостно зашагала в сторону жилого корпуса, расположенного за учебными зданиями. Мне казалось, сама природа радуется вместе со мной: приятно согревают лучи солнца, в воздухе ещё пахнет летними ароматами цветов и ягод. Я шла, широко улыбаясь. Неожиданно нога подвернулась на камушке. Я присела, потирая заболевшую щиколотку. И вдруг магия настойчиво зазвенела внутри меня. По спине прошлась дрожь. Я замерла, прислушиваясь. Неприятное чувство усилилось, я отчетливо ощущала на себе чей-то колючий взгляд. Резко встала и обернулась, но никого не заметила. Однако, тревога не прошла. Подхватив пышную юбку учебной формы, бросилась к жилому корпусу со всех ног. Страх, усиливаясь, залез в самую душу. Мне казалось, я слышу шаги за спиной. Это заставило обернуться, но, запутавшись в юбке, не удержалась на ногах и с криком полетела на землю. Пытаясь смягчить падение, выставила руку вперёд. Ладонь обожгло и закололо.
Наверное, боль от падения вытеснила страх. Он схлынул, словно и не было его никогда. Я осторожно приоткрыла один глаз, потом другой. Осознала, что растянулась на тропинке, правая рука вытянута вперёд, а левой крепко прижимаю к себе книгу. Быстро подскочила на ноги и завертела головой по сторонам. Но я была абсолютно одна. Недовольно выдохнула и обтряхнула юбку.
– Алия! – раздался голос Маркуса.
Я увидела друга, бегущего ко мне со стороны корпуса. Глаза приятеля широко раскрыты, а на лице проглядывался испуг. Он подбежал ко мне и стал помогать очистить одежду.
– Что с тобой случилось? – на выдохе спросил он. – Голова от радости закружилась?
Парень пытался шутить, но голос всё равно выдавал напряжение.
– Я не знаю, – честно призналась.
– Я заметил, что бежишь со всех ног, а потом падаешь. Сразу же поспешил к тебе.
Прикрыла глаза, вспоминая мимолетный, но очень сильный ужас, который только что пережила. Что же это было? Закусив губу, ещё раз осмотрелась.
– А кроме меня ты никого не видел? – с надеждой заглянула в глаза другу.
