Через пару часов довольно комфортного пути я начала замечать что-то странное. Стены пещеры из естественно-бугристых становились чуть ли не идеально ровными, как и пол, а потолок постепенно приобретал форму полукруглой арки.

— Кажется, здесь кто-то живёт… — задумчиво произнесла я.

— Леонард? — с надеждой спросил юноша.

— Нет, кто-то, кто видит в темноте и при этом довольно мелкий, — я показала вперёд, где виднелась большая пещера с небольшими строениями.

Вход в неё был украшен массивной каменной аркой с вырезанными на ней геометрическими узорами. Сами же домики массивностью и тем более узорами не отличались, грубо сложенные из камней хижины совершенно не сочетались с окружением, проигрывая ему примерно на тысячу лет технического развития, хотя явно были построены позже. Но при этом ничего не двигалось и не показывало, что в этом селении есть жизнь.

— Наверное, спят, — шепотом произнёс Марат. — Давай проскользнём, пока нас не услышали.

— Если это местные жители, а не случайные гости, они должны были услышать нас ещё на полпути. Наверное, они покинули свои дома…

— О господи… Очередной монстр?

— Или нет, — прислушиваясь, ответила я. — Пошли дальше, только тихо.

Мы проходили по старинным залам, уставленным каменными кучками и заставлявшим думать, что, возможно, здесь не всегда была гора. Может, тысячу лет назад на этом месте высился огромный замок какого-то мага? А гора и кряжи вокруг появились в результате его магии? Это бы объяснило, почему они расходятся идеально в три стороны…

Звук, привлёкший меня ещё в самом начале, усиливался по мере того, как комнаты расходились, всё сильнее напоминая то ли замок, то ли лабиринт. Не захоронение и на том спасибо. Сначала я слышала только неравномерный гул, потом он начал превращаться в довольно чёткие барабаны. След огонька гас с каждой минутой, но очертания не блекли — впереди виднелся другой, желтоватый свет.

Выглянув из очередной двери, мы замерли, завороженные зрелищем. Центральной части замка не существовало — либо это был внутренний двор, либо её уничтожила та же катастрофа, что и создала горы. Вместо этого посредине находилась огромная пещера, разделённая странным образом на ярусы. Со стороны это выглядело, как множество платформ и лестниц, на центральной из которых горел огромный костёр. Вокруг него под музыку барабанов танцевали невысокие существа в огромном количестве, может, тысяча, или больше. Они все не помещались на одной платформе, поэтому плясали на соседних, на лесенках, напоминая гроздья винограда, разве что не на потолке. Или там я их просто не заметила?

Свет, идущий поперёк пещеры к дальнему выходу, в последний раз блеснул и пропал.

— Осторожно обходим слева, — чтобы Марат меня услышал, пришлось наклониться к нему и почти кричать в ухо.

Он кивнул, и мы начали обходить вакханалию, стараясь держаться в тени. Даже если эти существа и видят в темноте, то огонь притупит их зрение.

Идеально круглый двор оказался больше, чем я ожидала, и путь затянулся на добрых полчаса. Пару раз мимо нас пробегали группки существ — то ли за добавкой, то ли по нужде, и я имела возможность их разглядеть. Типичные зверолюды, по виду — наверное, кроты. В любом случае стоит убираться от них подальше и поскорее.

— Братья и сёстры! — вдруг возопил один из кротолюдов, поднявшись на возвышение. Это мне напомнило религиозную секту. Ну, либо все собравшиеся действительно были его братьями и сёстрами, что неудивительно в таком закрытом обществе. Или таких городов тут полно?

— Подземные звёзды, посланные богами, исчезли! Мы должны веселиться громче, чтобы они вернулись!

— Звёзды? — непонимающе спросил меня Марат.

— Наверное, они говорили про твой путеводный свет, — ответила я, подталкивая его к выходу. Рано или поздно они поймут, что подземных звёзд больше не будет, и разбредутся по хижинам. К этому моменту лучше покинуть этот замок-город.

Вскоре праздник остался далеко позади, но мы всё не решались вновь использовать амулет, чтобы не привлечь их внимание вспышкой. Благо на этой стороне комнаты гораздо меньше напоминали лабиринт — высокий и широкий коридор, видимо, бывший главным входом для конницы, имел редкие и мелкие ответвления, но очевидно, что сворачивать в них не было смысла.

— А с чего они взяли, что нужно именно танцевать? — задумчиво спросил Марат.

— Ну… Наверное, у них был праздник, когда ты активировал путеводный свет. И они подумали, что звёзды — их награда за веселье, и согнали весь город. Если бы перед этим кто-то умер, то мог бы найтись маньяк-звездоман, убивающий всех, лишь бы просто увидеть твой свет…

— Оп-па… — ответил паладин, показывая вперёд. В полусотне метров перед нами коридор заканчивался воротами. Не обычными деревянными — те бы уже давно рассыпались в труху, наверное. Эти ворота были монументальным произведением искусства, сочетающим в себе камень, металл и драгоценные камешки, уложенные причудливой мозаикой.

Марат налёг на створку, но та даже не пошевелилась. Мы замерли, раздумывая, как продолжать свой путь.

— Может, есть другой способ? — предположила я. — В обход там…

— Сейчас, — паладин активировал медальон. Тот мигнул и выпустил светлячка, который пролетел сквозь створки и исчез.

— Блин, — мы хором задумались.

— Была бы у меня магия… — задумчиво произнесла я.

Марат ничего не ответил, ощупывая стены в поисках тайной кнопки. Я хотела было ему помочь, но меня остановил внезапный укол в левую ягодицу.

— Ой! — я подскочила и оглянулась. Позади стояла толпа кротолюдов с не самыми дружелюбными намерениями. Об этом тонко намекали выставленные в нашу сторону копья.

На несколько минут повисла тишина: они не нападали, а мы никак не могли убежать. Это позволило мне наконец разглядеть их одежду: маленькие, будто детские, штанишки, и отсутствие верха у половины. Вторая же половина носила сложную конструкцию в несколько рядов, видимо, прикрывающую им грудь. Других отличий самок от самцов я не заметила.

— Говоришь, они хорошо видят в темноте? — спросил меня Марат. Я кивнула. — Тогда дадим им света! — он активировал амулет, ослепив нападающих, и за руку утащил меня в ближайший проход, за которым оказалась ещё одна толпа крысолюдов, гораздо более агрессивная.

— Ну всё, добегались, — ответила я.

Зверьки долго вели нас через замок, потом просто по пещерам, пока не привели в земляной зал с многочисленными дырами в полу. В одну из них бросили Марата, а потом, немного пошушукавшись, и меня. Короткий полёт закончился мягким приземлением на юношу, который в ответ только выдохнул.

— Не могла бы ты падать не так резко? — спросил он, пытаясь выровнять дыхание.

— А не мог бы ты быть помягче? — парировала я, потирая запястье, которым всё же ударилась.

В ответ он только вздохнул. Я его понимала. С разрушением Школы у меня исчезла последняя надежда стать настоящей волшебницей, так что факт моего пленения и возможной скорой смерти меня не особо пугал. А вот у Марата всё было впереди. Особенно если бы он всё-таки вернулся к кузнечному мастерству в свободное время.

На меня накатила дикая грусть. Жизнь на задворках общества приучила меня не думать о том, как я умру, ведь это могло произойти в любой день, но Школа… Школа подарила мне надежду. Которую сама же и забрала.

Я вздрогнула от холода, вдруг осознав, что камень ни капли не греет, а я одета достаточно… легко.

— Мне холодно, — честно призналась я.

— Мне тоже, — буркнул Марат.

— Подвинься поближе…

Он апатично пересел к моей стене и обнял меня за плечи. Я переложила ноги с холодного пола на его колени и прижалась к его груди.

Несмотря на некоторую внешнюю инфантильность, его руки оказались очень сильными, приятно прижимая меня к себе и согревая. Несмотря на долгую утомительную прогулку от него не разило потом, он пах… лесом, по которому мы раньше шли. Я закопалась лицом в его рубашку и поудобнее переложила ноги, фактически садясь на него сверху и обнимая в ответ.