— Эмма! Просыпайся, а то экзамен проспишь!

Я привычно отмахнулась от живого будильника, также именуемого Кристин, и перевернулась на другой бок, самонадеянно подставляя свой затылок.

— Какое счастье, что я тебя в последний раз бужу… — звонкий хлопок подзатыльника отозвался не менее звонким стоном и щепоткой искр из глаз.

С минуту мой мозг придумывал изощренный план мести, пока вдруг не осознал, что уже проснулся. Я потянулась и соскользнула с кровати, нащупывая домашние тапочки.

— Кот… который час? — сквозь зевок уточнила я. Кристин, как самый настоящий жаворонок, вечно вставала вместе с солнцем и пыталась склонить к этому меня. Но дух настоящих сов не сломить! А вот тело можно, если всегда просыпаться с петухами.

— Последний шанс успеть на завтрак, — соседка отвернулась к зеркалу, поправляя свою толстенную чёрную косу, отлично сочетающуюся со смуглой кожей девушки. Половина школы подозревала в ней восточную принцессу инкогнито. — Или решила сесть на диету?

Волшебное слово “диета” заставило меня дёрнуться. Сдавать экзамен натощак! Может ли быть стресс сильнее? Тем более с моими умениями в магии… Я скептически глянула в зеркало, прикидывая, расчёсывать ли свои мышино-русые волосы, длиной до плеч, или сойдёт и так. Вопреки моим потаённым надеждам, зрелищем в зеркале можно было разве что пугать драконов, так что я покорно потянулась к щётке, машинально отметив, что слегка пухлые щёчки меня не особо и портят. По крайней мере, на фоне причёски. Карие глаза смотрели на меня злым и сонным взглядом — причём это не последствия побудки, а их нормальное состояние, обеспечившее мне два или три зачёта за время учёбы.

— А ты идёшь? — приведя себя в не вызывающий желания немедленно спрятаться вид, я надела школьную мантию и потянулась в последний раз. Подруга не глядя помахала огромным огурцом, уткнувшись в какую-то книгу.

— Твоё право…

С этими словами я вышла в коридор Главной Школы Управления Энергией, а попросту — магии. Почему она называлась главной, я не имела ни малейшего понятия, как, кажется, и половина учителей. Про другие школы я тоже не слышала. Впрочем, здесь, в скрытом посреди гор замке, слухи не особо расползаются, а я не общалась со внешним миром последние десять лет из восемнадцати и не могу сказать, что сильно жалею об этом.

Наша с Кристин комната могла похвастаться высоким потолком, каменными стенами и дубовыми сваями, но она даже в сравнение не шла с местными коридорами. Иногда создавалось ощущение, что во время строительства этого замка проводили конкурс на самую витиеватую резьбу по дереву и результатов оказалось так много, что получившиеся орнаменты просто раскидали на каждом углу. Каждую балку покрывал свой уникальный рисунок, который зачастую даже нельзя было рассмотреть из-за высоченного потолка.

Звук моих каблуков звонким эхом отзывался в тишине — все остальные уже давно проснулись и разбежались по столовым и библиотекам, стремясь впитать в себя как можно больше знаний и еды перед таким ответственным мероприятием. До которого, как я увидела по огромным механическим часам, расположенным посреди главного зала, осталось не больше пары часов времени.

Столовая находилась в дальнем крыле замка — видимо, чтобы голодные студенты не устраивали ночные набеги. Не то, чтобы я в таких за десять лет ни разу не участвовала, но всё же лень — великая сила. Хотя если сравнивать с силой голода…

С такими мыслями я дошла до столовой. Точнее, по какой-то старой традиции в Школе так называли большой обеденный, а в отдельные дни ещё и актовый зал. Думаю, некоторые короли многое бы отдали за такой тронный зал — украшенные дубом и бархатом стены венчала крыша… Точнее её отсутствие. В смысле, крыша-то была и исправно защищала от дождя и ветра, но её никто не видел. Особенно красиво это смотрелось ночью, когда сотни звёзд глядели на решивших перекусить тайком студентов. Сверху, кстати, такого эффекта не наблюдалось — крыша и крыша. Даже точное место сложно найти, зато свалиться — раз плюнуть.

— Эмма! — меня тут же окликнула блондинка за столиком посредине. Я кивнула ей и её подруге и направилась к еде.

Всю дальнюю стену занимали полки, на которых в магических ёмкостях хранились блюда — не боясь остыть или испортиться. Тефтельки в сливочном соусе, чудесные хрустящие гренки, душистый плов — вроде бы ничего необычного, но всё приготовлено лучшими поварами, жившими века назад, и аккуратно скопировано при помощи магии. Я зачерпнула себе немного сырного супа, щедро насыпала туда гренок и остановилась, выбирая между свиной отбивной в нежнейшей панировке и куриной ножкой в меду. Наконец, решив, что особенно напряженный день требует много сил, взяла и то, и другое, присыпав сверху печёной картошечкой, искрящейся золотом в свете магических огней.

Прихватив на десерт вишнёвый штрудель под лёгким сливочным кремом, я наконец села за тот столик, откуда меня окликали.

— Привет, Розамунд, — с лёгкой улыбкой кивнула я блондинке. — Привет, Дилан. Какие новости?

Розамунд по праву считалась красивейшей девушкой Школы. Точёная фигура, небольшая, но аккуратная грудь, пухлые губы и огромные голубые глаза свели с ума не одного одноклассника и даже некоторых преподов. Дилан, её лучшая подруга, — главная сплетница Школы. Вьющиеся рыжие волосы, пухлые щёки, хитрые зелёные глаза и бюст, стремящийся наружу из любой одежды, — типичная ведьма из деревенских историй.

— Джейден ночью из окна вывалился, — заговорщически улыбнувшись, она прошептала мне в ответ, пока я наслаждалась великолепным сырным супом. — Очень сильно хотел сдать, о чём и кричал в полночь.

— А, да, да, я что-то такое слышала. — я махнула гренкой, — Как он?

— Лучше, чем те розы под его окном… Ты готова к экзамену?

— Конечно, нет, — буркнула я, переходя к ножке. — Не, ну теорию-то я знаю, а вот с практикой…

— Точно! — вдруг дёрнулась Розамунд. — Надо помедитировать перед экзаменом!

Я только грустно кивнула, хрустя панировкой.

— Не хочешь потом расслабиться с нами? — вдруг добавила она. — После сдачи мы идём на источник, купаться. Ты как?

— Я подойду, — чувствую, что расслабиться вечером мне точно не помешает, а алкоголя в Школе нет. По крайней мере, до заката.

— Хорошо, — Розамунд повесила себе сумочку на плечо. — Надеюсь, конспект мне поможет.

— Ага, ага, — я проводила их рассеянным взглядом до двери и вдруг замерла. — Конспект!

Остаток завтрака я провела в панике, пытаясь одновременно дожевать десерт и вспомнить, где я его в последний раз видела. Не штрудель, а свои записи. Точно не в комнате — я туда возвращалась из теплицы, перед этим двумя руками тащила горшки из кабинета гербологии. Может, там?

Проглотив последнюю вишенку почти не жуя, я побежала в учебное крыло. Вновь пройдя через главный зал, только уже в намного более быстром темпе, я поднялась по паре лестниц, спустилась, поднялась снова и, наконец, добралась до нужных дверей. Точнее, не совсем дверей.

Арка, перекрытая своеобразной вуалью из живых лиан, служила гораздо более надёжной защитой, чем любая закованная в железо дверь. Незнакомцев они не просто не пускали, а ещё и задерживали на месте, а по непроверенным слухам — ещё и наказывали на месте. Как — даже думать не хочу.

Я привычным жестом погладила один из выступающих побегов, и живая стена мгновенно расступилась, образуя маленькую арочку специально под мой рост. Обстановка внутри не соответствовала входу: ни многочисленных хищных растений, ни волшебных летающих цветков, ни даже банального питьевого клевера, чьи огромные бутоны можно использовать как стаканы, в которых никогда не кончается сладкая вода — всё это где-то там, в теплице, здесь же только таблицы, схемы заклинаний, которые я помню наизусть, и безобидные лечебные кустики.

Я быстрым шагом дошла до своей парты и заглянула под неё. Пусто. Либо я забыла его в другом месте, либо…