Подбежал штурмовик и, отсалютовав, доложил:
— Сэр, повстанцы окружены!
Траун проследовал за бойцом к месту финального сражения. Там он увидел уже знакомых личностей, прижавшихся друг к другу спинами и выставивших перед собой оружие, — ласата, тви’лечку, старого клона, генерала Додонну, слепого джедая в маске и ржавого протокольного дроида АР-5. Стволы бластерных винтовок целились мятежникам в головы.
— Сопротивление бессмысленно! — вежливо, но жестко произнес Траун, обращаясь к генералу Додонне. — Сдавайтесь!
Джедай в маске, сжимавший в дрожащих руках голубой световой меч, посмотрел на небо. Раскаты грома приближались, а порывы ветра усилились.
— Боитесь грозы, мастер джедай? — насмешливо поинтересовался Траун, видя, как тело адепта Силы сотряслось в конвульсиях. Он явно что-то чувствовал. Надвигалось что-то страшное, что-то опасное.
— Да и вам бы следовало, — процедил сквозь зубы джедай, дрожа всем телом и продолжая вглядываться в тучи, явно чего-то опасаясь.
— Мы не сдадимся, Траун! — рыкнула тви’лечка, в руке она сжимала дистанционное взрывное устройство.
Сверкнула вспышка от выстрела, и тело тви’лечки осело наземь. Один из снайперов грамотно снял дерзкую мятежницу. Кто знает, что еще успели заминировать повстанцы?
— Нет! — закричал джедай, бросившись к ней.
Внезапно воздух наэлектризовался. Удар молнии в самый центр посадочной полосы разметал как имперцев, так и повстанцев в разные стороны. От оглушительного грохота грома заложило уши. Траун упал на землю, быстро переворачиваясь на живот и закрывая голову руками. Рев бури приближался. Приподняв голову, чисс увидел, как вдали зародилось несколько смерчей. Их черные воронки, словно щупальца гигантского Бор Галлита, внедрились в землю, порождая каскады из пыли, обломков скал и останков уничтоженной военной техники. Рев ветра и раскатов грома будто принадлежал живому существу, очень разозлённому и разгневанному. Несколько повстанческих кораблей, осмелившихся приблизиться к атмосферным воронкам, разорвало в клочья.
Похоже, силы природы не благоволили ни повстанцам, ни имперцам. Траун попытался было подняться, но мощный порыв ветра сбил его с ног и пронес на несколько десятков метров, словно пушинку. Чисс ухватился за какой-то ящик с оборудованием, которое повстанцы, по-видимому, не успели утащить с собой на корабль, и вновь взглянул на небо. Несколько смерчей плясали в воздухе, а вокруг них яркими вспышками сияли молнии. Грохот усиливался. Трауну показалось вдруг, что само небо наблюдает за ним, а в реве ветра и раскатах грома слышно какое-то слово, что-то вроде «Бен-ду».
— Что это за джедайская нечистая сила? — прошептал чисс, вспоминая все суеверия о джедаях, что слышал на Лотале.
Буря как будто ответила ему. Несколько смерчей, кружась в разрушительном танце, объединились в один гигантский, поглощающий все на своем пути. Он сформировался как раз над временным лагерем имперцев, и Траун видел, как поднимаются в воздух шаттлы, шагоходы и прочая техника. Смерч приближался к базе. Глаза чисса расширились от ужаса. С бластерами и артиллерийскими установками против сил природы не выстоять. Оставалось лишь постараться укрыться и, по возможности, выжить.
— Генерал Хаварел, прикажите всем укрыться от бури! — крикнул чисс в комлинк. — Генерал Хаверел?..
Помехи в эфире дополнились звуком покорёженного металла в воздухе. АТ-АТ генерала взмыл в воздух и был в буквальном смысле перемолот в труху, а его останки рухнули на догорающую базу. Взрыв сотряс и землю, и небо. Взрывная волна подхватила тело чисса и с силой швырнула на металлическое покрытие взлетно-посадочной полосы. В то же время в небе показались огни, словно несколько гигантских глаз смотрели прямо на Трауна и упрекали в чем-то.
Тучи на миг рассеялись, и Траун не поверил своим глазам. С огромной скоростью вниз падал гигантский корабль. Корпус горел ярким пламенем, словно тело массивного астероида.
— «Химера»… — прошептал он, когда полуторакилометровый разрушитель пролетел прямо над головой, заслонив на мгновение небо, и буквально столкнулся с гигантским атмосферным вихрем. Мощные потоки воздуха затормозили падение, а сам смерч накренился в сторону. Траун успел увидеть лишь, как «Химера» скрылась за дальним горным кряжем.
Вихрь рассеялся, будто его и не было. Буря прекратилась также внезапно, как и началась. О землю ударили крупные капли дождя. Ветер унялся. Пошел сильный ливень. Небо будто плакало о крушении имперского корабля и об уничтоженной базе мятежников. А сама буря словно восстановила некий баланс, сокрушив врагов как с одной, так и с другой стороны.
Траун с трудом поднялся с земли и огляделся. Плотная стена дождя заливала пламя горящей базы. О подошву сапога что-то ударилось. Он взглянул вниз и увидел взрыватель, что сжимала в дрожащих руках тви’лечка. Красная кнопка была с силой вдавлена внутрь. Внезапная догадка пришла в голову: «Химера». Чисс сдернул каску и подставил лицо под дождь. Боль сдавила грудь. Он просчитал далеко не все и, как сказал агент Каллас, недооценил повстанцев. Теперь на его руках кровь стольких человеческих жизней…
Окрестности заволок туман. Небо и земля будто соприкоснулись. Ливень усилился, а из-за туч, как показалось Трауну, кто-то смотрел на него. Наблюдатель был невидим, но взгляд его проникал в самую душу, внимательно рассматривая все ее сокровенные уголки. Воспоминания событий, что уже были, и картинок будущего, пронеслись в голове, будто снежный буран. Внезапно перед глазами всплыло видение.
…Руки. Множество полупрозрачных рук, тянущихся к нему со всех сторон. Их холодные пальцы касаются кожи. От жгучих прикосновений тело бьется в конвульсиях. Цепкие пальцы впиваются в горло, словно когти хищного зверя. Извиваясь, Траун пытается освободиться, но холодные руки вцепляются в горло мертвой хваткой, не давая вздохнуть. Он задыхается, и бьется, словно пойманная в силки дичь. Невозможно дышать, невозможно пошевелиться. Взгляд алых глаз постепенно затухает. Остается лишь пустота, бесконечная, словно сама Вселенная, и бездонная, будто черная дыра в центре Галактики…
— Сэр, с вами все в порядке?..
Голос прозвучал где-то очень далеко, словно из потустороннего мира.
— Вколите адреналин!
Внезапно сознание будто выбросило в реальность. Траун очнулся и резко сел, увидев перед собой встревоженные лица медиков и нескольких старших офицеров. За их силуэтами проглядывало чистое голубое небо, а яркие лучи атоллонского солнца весело играли, яркими бликами отражаясь от черных шлемов штурмовиков смерти. Будто бы и не было той битвы. Будто бы и не существовало той базы. А шторм казался страшным порождением уставшего разума.
***
Шаттл приближался к месту крушения звездного разрушителя. Траун, наскоро принявший медицинскую помощь, сидел в пассажирском кресле и бегло просматривал отчет. Десантная команда потерпела невероятные потери: практически вся техника была уничтожена смерчем, выживших тоже немного — всего пара десятков штурмовиков, в том числе и он… Смерч пронесся прямо над временной базой имперцев, уничтожив ее под корень. Кроме крейсера-заградителя и «Химеры» флот потерь не понес. Повстанцы же, те, кто сумел выжить в буре, были уничтожены в космосе. После крушения «Химеры» командование флотом взял на себя Восс Парк, капитан разрушителя «Быстрый удар». Он не только сбил пытающиеся взлететь корабли повстанцев, но и отбил неожиданно дерзкую атаку мандалорцев на заградитель. Невероятно! Мандалорцы высадились на поверхность корабля и попытались с помощью бластеров и ручных ракет вывести из строя генератор гравитационного поля. Но их попытка потерпела сокрушительное фиаско. А ненавистный «Призрак» был абордирован, и теперь его экипаж ожидал расстрел. Задача поймать Додонну живым выполнена.
У останков «Химеры» уже работала спасательная бригада. Удивительно, как только разрушитель смог уцелеть в том смерче? Он приземлился относительно плавно, на плоский киль. Корпус был сильно покорёжен, но спасателям уже удалось извлечь несколько тел.
