Однажды бабушку срочно вызвали на работу, дедушка уже был в поле на уборке зерна. Соседка Женя училась. Внучку было не с кем оставить.

– Саша, еда на столе. Игрушек у тебя много. Сядь, порисуй. Устанешь, посмотри телевизор. За калитку не выходи.

– Хорошо, бабушка. Не переживай, я поиграю.

– В базу утята. Окошко у них не открывай, чтобы случайно не выпустить. Покормишь их, вода есть. Ничего больше не делай, играй.

Бабушка уехала. Около часа все было замечательно: Саша играла с куклами, она немного поела и решила проверить утят.

Милые желтые комочки, смешно переваливаясь с ноги на ногу, гуляли по огороженной местности. Саша любовалась ими. Она начала давать корм утятам, чтобы лучше рассмотреть их клювики. Утята есть не хотели, убегали. Саша поняла, что надо зайти к ним позже, когда они проголодаются.

Играть в одиночестве не так скучно, как кажется на первый взгляд: можно разложить игрушки хоть по всему дому; кормить кукол из своей ложки кашей; даже создать импровизированную школу для зверят и проводить уроки.

Саша ни на минуту не забывала про утят. Она вновь отправилась к ним. У забора стояла цыганка. Саша сильно испугалась ее. Девочка решила вернуться домой и дождаться, когда она уйдет. Соседка расшифровала несложный план действий ребенка и добрым голосом позвала Сашу:

– Девочка, не бойся меня. Иди сюда смелее! Ты, наверное, хотела покормить утят. Вон они как сильно кушать хотят, посмотри!

– Правда? Я им сейчас насыплю корм, у меня все приготовлено.

– Да-да. Они ждут тебя!

Саша робко подошла к забору. Желание дать пищу маленьким подопечным пересилило страх перед соседкой. Трясущимися маленькими ручками Саша кормила птицу. За всем этим процессом пристально наблюдала цыганка. Девочка знала, что нельзя смотреть ей в глаза, бабушка говорила, что цыгане могут заколдовать любого человека. Саша решила смотреть только на утят.

– Вот молодец какая! Любишь бабушке своей помогать! А ты открой калитку, пусть утята погуляют немного, травки похватают. Так они будут быстрее расти!

Послушная девочка открыла окно в загородке. Утята гурьбой выбежали на траву, стали жадно щипать зеленые колоски. Потом разбежались, кто куда. Саша испугалась, что бабушка ее отругает, начала плакать. Цыганка больше не стала давать советов, ушла домой.

Вскоре взрослые вернулись с работы. Саша не стала говорить бабушке Вале, что это цыганка надоумила ее выпустить утят на прогулку. Девочка как представила себе, что бабушка опять будет сильно ругаться с соседкой, лучше уж всю вину взять на себя. К тому же выводок нагулялся и вернулся домой.

Саша всю жизнь была благодарна своей бабушке за терпение, заботу, ласку. Свое детство девочка справедливо считала точкой отсчета дальнейшей интересной, насыщенной жизни. Бабушка помогла встать на ноги, открыла мир добрых поступков.

Каждый случай из детства был поучительным. Саша никогда не забудет, как касалась сандалиями крыши, если дедушка раскачивал сильно качели на «Дереве жизни», так назывался большой грецкий орех, который рос у них во дворе. А потом всю ночь Саша летала во сне и боялась упасть. Из-за ее беспокойного сна бабушка так переживала, что на утро строго-настрого приказала дедушке больше не подходить к качелям.

Именно бабушка Валя научила девочку работать засучив рукава. Саша видела, как бабушка, не боясь высоты, забиралась по лестнице на огромную старую липу и собирала липовый цвет. Чтобы немного помочь бабуле, Саша рвала с нижних веток соцветия и бросала их в общую кастрюлю. Зимой пили полезный чай, а Саша каждый раз всем напоминала, что и ее цветочки плавают в заварочном чайнике.

Саша выковыривала косточки из черешни на варенье и каждую вторую ягоду съедала; подметала полы в доме так, что потом из каждого угла приходилось доставать по совку песка; из газеты крутила дедушке большие папиросы, он их называл «Толстушки», потому что табака Саша не жалела. Есть что вспомнить и над чем погрустить.

Бабушки Вали не стало, когда Саша пошла в четвертый класс. В десять лет ребенку трудно понять, что такое смерть. Саша думала, что бабушка куда-то далеко ушла, но скоро вернется. Девочка хорошо училась, всегда помогала маме, вдруг бабуля придёт, тогда Саше не будет стыдно ни за один свой день.

Даже через много лет Саша не ощущала отсутствия бабушки Вали. Для нее она жива всегда. Ночью, если было тяжело на душе, Саша советовалась с ней, доверяла все секреты. Александра понимала, что наступит то время, когда на большом пушистом облаке соберутся все ее друзья, родственники и просто добрые люди, все, с кем Саша встречалась в жизни, и тогда, болтая ногами, они долго будут рассказывать друг другу забавные истории, делиться впечатлениями из жизни. И всеобщему счастью не будет конца!

Глава III

Школьные годы чудесные остались позади. Не были они для Александры беззаботными, как это принято считать. Приходилось одновременно учиться, помогать маме по хозяйству, воспитывать младшего братишку. Во всей этой круговерти одиннадцать лет жизни растворились бесследно. В руках осталась медаль «За особые заслуги в обучении». Комитет по образованию выделил направление в университет на поступление без экзаменов. Воспользоваться им Саша, к сожалению, не смогла: в семье не было денег на проживание ребенка в городе, а на первых курсах общежитие не предоставляли.

Обстоятельства заставили девушку поступать в местный педагогический колледж. Приемная комиссия сильно удивилась приходу такого талантливого ученика. С отличными способностями обычно сразу в университет, минуя колледж, а здесь получилось наоборот.

Надо отдать должное директору образовательного учреждения – Людмила Марковна по-матерински заботилась о Саше с первых дней обучения до защиты дипломной работы. Бесплатный абонемент в спорткомплекс доставала, в областной газете статью Александры напечатали по просьбе директора колледжа, путевку на море из области выделили, кроме того, со стипендией не обижали. Саша благодарила по-своему: училась отлично, активно участвовала во всех конкурсах, защищала честь колледжа на площадках района и области. Совсем скоро стало очевидным, что не место красит человека, а человек место.

Это были самые запоминающиеся годы. Хоть и бедно жилось в материальном плане, зато в духовном смысле наступил самый интенсивный период обогащения. Когда человеку восемнадцать лет, он как никогда более открыт познанию. Хочется читать, творить, познавать. И все получается, все приносит свои плоды. Мозг податлив, подобно пластилину. Сашу интересовало все: итальянская живопись, к ней приучил преподаватель изобразительного искусства; строение подводной лодки, об этом с увлечением рассказывал преподаватель основ безопасности и жизнедеятельности – Капитан 3-го ранга; маркетинг, Саша даже писала исследовательскую работу по этой дисциплине, преподаватель экономики умел мотивировать на углубленное изучение предмета. Но самое любимое – мировая классическая литература! Александра с упоением читала ночи напролет.

Проза, поэзия, драматургия; французская, немецкая, итальянская литература; античная литература, эпоха Возрождения, постмодернизм – весь мировой литературный процесс постепенно был изучен. Художественный текст навсегда стал главной жизненной ценностью для Александры.

Запомнился больше всего роман Солженицына «В круге первом». Саша читала эту книгу в небольшом каменном доме с печным отоплением, только такой вариант жилья она могла снять на свою стипендию. Атмосфера этого дома оказывала сильное влияние на восприятие книги, заставляла полностью погрузиться в текст. Небольшая печь в углу быстро накалялась, но после того, как ее переставали топить, моментально остывала. Особенно неуютно было по ночам. Зимой Саша ложилась в кровать только с одной просьбой к Богу: «Поскорей бы ночь закончилась!» Холодные каменные стены, пол, пар изо рта, отсутствие сбалансированного питания – все нагнетало обстановку. Единственным спасением было чтение.