— Надеюсь, ваши навыки смены подгузника усовершенствовались.

Она оглядывается. Мистер Соло стоит рядом с ней, засунув руки в карманы, и сердито глядит на По. Но его карие глаза смягчаются, когда он роняет взгляд на неё и улыбается. Её сердце замирает. Он отлично выглядит — на нём чёрный свитер и тёмные брюки. От него, как всегда, приятно пахнет.

Упс, Рей.

— Не могу сказать, что тренировалась, — признаёт она, заправив за ухо выбившуюся из хвоста прядь волос.

— Жаль. Либо вам, либо Дэмерону придётся научиться.

Класс заполняется; все разбиваются на пары, разбирая пупсиков. Она моргает, глядя на Бена.

— Эээ, По? По? — она смеётся. — М-м-м… Мы не встречаемся, ничего подобного.

Он вздёргивает бровь и бросает взгляд на По. Кайдел здесь, поэтому он занят шутками про алименты. По забавный, но он не во вкусе Рей. Ей так кажется. У неё вообще есть типаж?

— О, — мистер Соло улыбается ей. — Наверное, я неправильно всё истолковал. Рад за вас.

Рад за вас. Рей неловко пожимает плечами и смотрит, как он удаляется, собираясь рявкнуть на По. Рад за вас. Что это, нахрен, значит, рад за вас? У неё никогда не будет ребёнка от По. Божечки. По бы убил его.

Мистер Соло раздаёт указания. Пупсики — роботы, и ученики должны сохранить им жизнь в течение недели. У кукол есть датчики, которые фиксируют тряску или неправильное положение; они плачут, их нужно кормить и менять им подгузники. Ученики должны разделить опеку над ребёнком с партнёром, и нет, ему всё равно, если партнёры будут однополые.

В классе нечётное количество учеников, поэтому, само собой, Рей остаётся в одиночестве. Смущение накрывает её с головой, когда она берёт на руки пупсика с голубыми глазами, зацепив комплект с бутылкой, браслетом и электронными подгузниками. Аккуратно. Опять она до жути странная.

Мистер Соло встаёт рядом с ней.

— Вам повезло, мисс Рей. Я — обеспеченный холостяк, который только что переехал в город и не желает ничего больше, кроме как поддержать вас с Клетусом.

Она краснеет. Почему она покраснела? Какого хрена? Он же, блять, просто прикалывается. Возьми себя в руки, Рей.

— … Спасибо, — ей удаётся ответить. К сожалению. — Эм-м… ну…

Бен забирает у неё браслет — металлический и тяжелый — после чего защёлкивает его на её запястье.

— Я помогу вам, — объясняет он. — Трудно справиться с ребёнком без партнёра. — Он грозит пальцем. — Я пригляжу за Клетусом днём, а вы заберёте его на ночь. Договорились?

— Эм-м… конечно?

— Отлично, — он вытаскивает ручку из-за уха. — Номер телефона? На случай, если понадоблюсь.

Она заикается, прежде чем вытащить из кармана свой треснутый айфон. Окей. Ничего страшного. В этом есть смысл. Все вокруг обмениваются номерами. Она просто напишет ему, если не сможет заткнуть эту штуку.

Её ладони потеют. Они обмениваются номерами, но это не трогает мистера Соло так сильно, как её. Он записывает её в свой телефон, параллельно переписываясь с кем-то ещё, пока она мучается рядом с ним. Роуз ловит её взгляд и ухмыляется. Широко раскрыв глаза, Рей пожимает плечами. Помогите.

Не вздумай ему писать. Спокуха. У него есть невеста.

Бен убирает свой телефон.

— Так, самое главное, вам нужно поддерживать шею.

***

Каким-то чудом она не строчит ему смс. Конечно, она без конца палит телефон и просто одержима всем этим, но Бену она не пишет.

Глупый ребёнок постоянно плачет. По пишет ей, Роуз и Финну о том, что он уже уронил пупсика кучу раз, и что он кричит лишь громче, когда его лупят. Рей очень осторожна. Она легонько хлопает ребёнка по спине и следит за тем, чтобы он лежал ровно после того, как успокоится.

Это не так уж и сложно. Нужно лишь сохранять спокойствие, решая проблему: детям требуется всего три вещи.

Телефон вибрирует, когда она смотрит телевизор, держа поддельную бутылку у рта фальшивого ребёнка. Браслет записывает всё, что чувствует ребёнок под её опекой. Рей думает о том, что утром нужно передать его Бену, а ещё о том, как огромны его руки под головой ребёнка.

Она проверяет телефон.

Привет, мисс Рей. Как Клетус?

Блин. Чёрт. Он пишет ей.

Запаниковав, Рей швыряет телефон через всю комнату, а потом карабкается за ним. Она отвечает, набирая текст одной рукой.

он жив. лол

После этого от него тишина до конца вечера.

Она проверяет телефон снова и снова, беспокоясь о том, что сказала что-то не то. Может, ей не стоило отвечать? Может, он забыл о ней…

Она пишет ему снова.

по без конца роняет своего пупсика

А мистер Соло так и не отвечает. Теперь она чувствует себя ужасно глупой и жалкой.

Она всегда делает подобные глупости. Всегда выставляет себя на посмешище, выглядя при этом как долбаная идиотка.

Она забирается в постель, смотря в окно на тихо падающий снег, а затем плачет до тех пор, пока не уснёт.

Он отвечает ей в два часа ночи.

Не используйте моё имя в списке контактов, мисс Рей. Увижу вас и моего пасынка скоро.

========== dead ==========

Для оценки результатов мистер Соло забирает кукол в пятницу днём. Он уже поставил Рей идеальную пятёрку, которая из-за низкой успеваемости приходится ей, как нельзя кстати. Поигрывая бровями, Роуз толкается локтем до тех пор, пока Рей не даёт ей сдачи.

Она не говорила подруге о переписке с Беном. Похоже, делать этого не стоит. Ведь Роуз не знает его так, как знает Рей, поэтому обязательно скажет, что стоит рассказать обо всём директору.

Они ведь не делают ничего дурного. Он написал ей всего дважды, а ещё он — помолвлен. Они же просто болтают; у него есть на неё время. Сама Роуз теперь постоянно крутится с Финном, а По — кретин. А если ей захочется с кем-нибудь поговорить? Господи помилуй. Неужели ей не позволено побыть счастливой хоть раз в жизни?!

— Ваш убит, Дэмерон. Отлично сработано.

Рей смеётся вместе со всеми, а По скалится. Он получает кол, но ему похер, как обычно. Хотя Кайдел не слишком счастлива. Закатив глаза, она оборачивается к Базин, что-то шепчет ей, а после обе смотрят на Рей и хихикают.

Базин поднимает руку.

— Эм-м, Бен?

Он не поднимает на неё глаз.

— Для вас, мисс Неталь — мистер Соло.

— Да, конечно, — её голубые глаза сверкают, когда она смотрит на Рей. — Почему у Рей пятёрка, хотя ей помогали вы?

Съёжившись, Рей приподнимает воротник толстовки повыше. О, Господи.

Мистер Соло глядит на Базин.

— А с чего вы решили, будто вас касаются оценки других учеников?

— Ну да, наверное, не касаются. Ей пригодится вся эта практика, когда она по-настоящему станет матерью-одиночкой.

Роуз оборачивается одновременно с Финном. Они начинают гавкаться с Базин и Кайдел, пока По сдерживает идиотское хихиканье. Рей сползает на стуле всё ниже и ниже, до тех пор, пока лицо целиком не исчезает за воротом толстовки.

Мистер Соло рявкает Базин выметаться из класса, но Рей унижена настолько, что не находит в себе сил остаться ещё хоть на мгновение. Коснувшись изношенными кроссовками линолеума, она рывком поднимается на ноги и, опрокинув стул, выбегает в коридор.

Она не собирается уходить далеко, но и остановиться тоже не может. Поэтому бежит. И бежит. И бежит.

На улице ужасно холодно. В глазах кипят сердитые слёзы, а грудь вздымается резко и быстро, наполняя лёгкие кислородом, в попытке поддержать стремительный бег через заснеженное футбольное поле. Ей ненавистна старшая школа. Она никогда туда не вернётся. Скорее умрёт, прежде чем возвратится в эту грёбаную школу.

Домой идти далеко. По пути она игнорирует телефон, дрожа от холода и погрязнув в собственных страданиях. Никому нет до неё дела. Конечно, ей написали Финн и Роуз, спрашивая, в порядке ли она, но Рей понимает, что на самом деле им всё равно. Они… они притворяются.

У неё паранойя. Шагая по маленькой спальне, Рей заламывает руки. Завтра её ждут огромные неприятности. Она сбежала из школы. Божечки… что ей теперь делать? Никто ей не поможет. Никто не поможет. Никто не…