- Куда ты? Оставайся, - предложил Михаил. - Здесь переночуешь.

Ахмет отказался.

- Травы мало, - пояснил отказ. - Побольше заготовлю, тогда можно будет у тебя ночевать. Завтра утром, как подою, траву заготовлю, мы с Мануш придем. Молоко продам, и можно будет продолжить.

- Меня к тому времени уже дома не будет.

- Тогда ты доски на опалубку приготовь или скажи, где взять.

- Я жене скажу, она покажет.

- Железо, проволоку для арматуры.

- Приготовлю, что есть.

- Тогда до завтра.

Попрощались. Ахмет взял рюкзак, ведро, и они с Мануш ушли.

Днем Ахмет работал один. Сколачивал щит для опалубки, вязал арматуру. Надежда накормила его обедом. Вечером пришел Михаил, осмотрел сделаное.

- Я смотрю, ты продвинулся.

Ахмет к тому времени сделал щит, закрепил его вдоль стены погреба, вложил между стеной и щитом заготовленную арматуру и начал уже заливать бетон, который приготовил в старом корыте.

- Эту стену сегодня зальем, - объяснил Ахмет. - До завтра бетон схватится, можно будет щит снять и к другой стене поставить. Арматуры на завтра хватит, но на весь погреб маловато.

- Я завтра привезу, - пообещал Михаил. - Пошли поужинаем, потом закончим стенку.

Перед сном Михаил с женой обменялись впечатлениями.

- Хорошо работает, - похвалил Михаил Ахмета.

- Да. Практически без отдыха. Только на обед. Я ему: перекури, Ахмет. Он улыбается, не курю, говорит.

- Нормальный мужик.

- Ты уж ему хорошо заплати.

- Конечно. Пашет, как трактор.

Дело движется. Уже стоят стены. Михаил и Ахмет работают вдвоем. Присели отдохнуть. Михаил закурил, спросил Ахмета:

- Как дальше жить думаешь?

- К зиме готовиться буду. Сено для Мануш надо заготовить. Я уже немного накосил, высушил, спрятал. Будет свободное время, продолжу. С жильем как-то надо решить. Если смогу подходящий сарай у кого-нибудь снять за деньги, перезимуем там. Если нет, я уже присмотрел одно место. Выкопаю землянку, покрою крышей, сделаю печку, дверь с замком, и мы с Мануш будем зимовать там. Самое сложное - где хранить сено. Возле землянки нельзя. Украдут или просто сожгут, когда мы с Мануш отойдем... Пока ничего не придумал.

- Привози ко мне, - предложил Михаил. - Сложим стог, укроем. Будешь потом по частям брать, когда потребуется.

- Не помешает тебе?

- Чем помешает? Места у меня полно, складывай где хочешь.

- Спасибо. Это меня выручило бы.

- Мы и сарай из глины можем у меня соорудить. С окном, с печкой, с дверью. Все как положено.

- Нет. Спасибо, - отказался Ахмет. - То, что ты разрешил мне сено у тебя хранить, для меня уже большая помощь. Спасибо. Если я еще и поселюсь у тебя, люди будут говорить: зачем он тебе? Присосется, не выгонишь потом.

- Пусть говорят. Мне какое до них дело?

- Нет, Миша. Спасибо. Ты и так меня выручаешь. Мне давно никто не предлагал помощь. Один капитан сказал: "Время такое - воровское". Может, не до конца оно воровское? За меня не волнуйся. Самое тяжелое время я уже пережил. Когда без крыши над головой, без постоянной работы на улице оказался. Страх был внутри. Теперь я уже не боюсь. Лучше или хуже, мы с Мануш не пропадем. Это я твердо знаю. Нам с Мануш очень мало надо. Проживем.

- Ну, смотри. Трудно будет - приходи. Что-нибудь придумаем.

Ночь. Михаил с женой в постели.

- Ты с Ахметом больше дела имеешь, мне кажется, он неплохой человек? спросила мужа Надежда.

- Нормальный мужик... Положение у него - не позавидуешь. Все потерял. Ни крыши над головой, ни работы, ни родных - ничего. Не унывает... Не ноет, не просит ничего.

- Я почему спрашиваю? Может, Ленку с ним познакомить? Баба она вообще-то неплохая. Одинокая. По возрасту подходят. Вдруг приглянутся друг другу.

- Не терпится подругу пристроить? Шучу, шучу... Что ж. С Ленкой можно. Она ничего... Кстати, повод хороший есть. Шифер не так давно купила. Крышу перекрывать собирается. Пусть пригласит Ахмета. Мы скоро закончим, он с радостью согласится.

Надежда с подругой Леной на кухне. Пьют чай.

- Видела его? - поинтересовалась Надежда.

- Мельком. Когда проходила через двор.

- Ну и как?

- С виду вроде ничего. А так - кто его знает...

- Михаилу он нравится. Поработали вместе. Работящий, говорит, порядочный.

- А что у него случилось? Почему он один, да еще с коровой болтается?

- Обокрали его. Сначала завод, на котором он работал, закрылся. Он, видать, чем-то заняться решил, деньги у кого-то взял под залог квартиры. А приятель его и обокрал. Пришлось квартиру отдать. Поехал к бабке, хотел у нее пожить, а она как раз перед этим померла. Приехал - в доме уже другие люди живут. Ему вот только корова и досталась. Так он с ней и мыкается вдвоем.

- Не знаешь, был раньше женат, нет?

- Вроде нет. Михаил говорил, он с матерью вдвоем жил. Она у него больная была. Сердечница. Полтора года назад умерла. На него, видать, одно за другим посыпалось. Недаром говорят: пришла беда - отворяй ворота... Но он, говорит Михаил, духом не пал. За что мой его по-мужицки уважает... И мне кажется, человек он неплохой... Однако все это, конечно, ерунда. Он может быть хоть золотым. Вопрос в том, найдете вы с ним общий язык или нет... Если тебя это интересует, можешь пригласить его поработать к себе. Тебе крышу перекрывать вроде надо. Сама говорила, шифер уже куплен. Вот тебе и повод. Пригласи его, он тебе сделает. На время работы посели его с коровой во дворе или сарае. Пока работать будет - присмотришься. Помогать ему будешь в чем-то, кормить. Лучше способа узнать немного человека придумать трудно.

- Посмотреть можно, - согласилась Лена. - Действительно, мне все равно нанимать кого-то надо. Только ты Михаилу скажи, пусть он ему ничего не намекает.

- Само собой. Слава богу, не вчера на свет появились.

Накануне прихода Ахмета Лена решила зайти к своей подруге Татьяне. Поделиться. Разговор произошел в магазине, где Татьяна работала продавцом.

- Ты с ума сошла! - накинулась Татьяна. - Селить у себя незнакомого мужика...

- Так ведь в сарае только.

- Какая разница. Что ему, трудно ночью, когда ты будешь спать, в дом залезть? Стукнет по башке - и ищи-свищи его. Он же как ветер в поле, нигде не живет.

- Михаил с Надеждой расхваливали его.

- Господи. Они что, пуд соли съели с ним? Сарай, видите ли, построили вместе. Михаил здоровый мужик, он с ним ниже травы. А ты - одинокая баба. Что с тобой церемониться?

- Не знаю. Я уже договорилась. Он сегодня придет.

- Откажи, придумай что-нибудь.

- Я так не могу, - покачала головой Лена. - Нет. Запрусь на все запоры, и будь что будет.

- Дура ты... Ну хотя бы пригласи кого-нибудь ночевать.

- Кого? Все при деле. У всех свои заботы.

- Ну хорошо... Я к тебе приду. Чего не сделаешь ради подруги.

- Приходи. Посидим, потрепемся... И посмотришь на него.

За окнами темно, Лена с Татьяной укладываются спать.

- Все заперла? - беспокоилась Татьяна.

- Все.

- Окна тоже?

- И окна тоже. Все-все. Обошла, проверила.

- Хорошо. Топор твой я себе беру. Под подушку положу. А ты возьми что-нибудь другое. Молоток, например.

- Ладно, - улыбнулась Лена. - Буду с молотком спать. В обнимку.

Возле застеленной постели в ночных рубашках стоят Татьяна с топором на плече и Лена с молотком.

- Товарищ командир, крепость к осаде готова, - докладывает Лена. Можно выключать?

- Выключай.

Лена выключает свет, и они в темноте со смехом лезут в постель.

Через окно льется лунный свет. Лена и Татьяна спят. На кухне послышался шум. Татьяна подняла голову с подушки, прислушалась. Переждав немного, она вытащила топор из-под подушки, тихо встала и, держа перед собой топор, на цыпочках пошла на кухню. На кухне Татьяна задела ногой табуретку. Проснулась Лена и через дверной проем увидела в лунном свете тень руки с топором на кухонной стене.