Эллен дёрнула оголённым плечом.

— Я бы давно нашла себе другого кавалера. Впрочем, ты знала, что я это скажу. Если ты свяжешь судьбу с Кеном Хаузером, тебе придётся всю жизнь его пасти, спасать от самого себя. У тебя не будет времени ни на учёбу, ни на работу, ни на развлечения. Ты будешь дёргаться каждую минуту. А что, если Кен наглотается таблеток? А что, если он сядет пьяным за руль?

— Мам, не наезжай на него так. У него сейчас много стресса. Он готовится к поступлению в мединститут, собирает документы.

— Никуда он не поступит, и ты сама прекрасно знаешь. У него по биологии слабая тройка. Он за четыре года не научился решать элементарные уравнения по химии. Я недавно обедала с его профессором. На прошлой неделе его уличили в жульничестве. Он написал формулы на ладони перед контрольной. Говорю тебе, Кен — неудачник. Он не может играть в лакросс без стероидов и сдавать экзамены без шпаргалок. Тебе нужен такой мужчина рядом? Ты ещё будешь умалять перед ним свои достижения, чтобы он не комплексовал. Твой бедный отец в могиле ворочается. Твой отец был настоящим мужчиной. Он не боялся сильной, успешной женщины, потому что сам был успешным.

Лили, которая выслушивала подобные мысли не в первый раз, стиснула кулаки и вытянулась как струна.

— Мамуля, — процедила она сквозь зубы, — я знаю, папа был идеалом. Вот почемy ты так быстро нашла ему замену. Но опять же, мы говорим не о тебе, так как сегодня день рождения у меня. Не порть мне настроение. Ладно? Иначе, клянусь, я больше не буду отмечать дома. В следующий раз я возьму Кена и друзей, и мы пойдём в бар.

Эллен покачала головой, выбросила окурок в окно и оставила дочь одну. Через несколько секунд она уже приветствовала гостей нараспев. Студентки «Брин Маур» по очереди обнимали её и хвалили её внешний вид. Кен наблюдал за этой сценой из коридора, сжимая в руке банку пива, которую принёс с собой, зная, что на вечеринке не будет ничего, кроме грейпфрутовых коктейлей.

— А всё-таки, где же именинница? — спросила Кэрол, когда эйфория от встречи немного улеглась.

— Она весь вечер готовилась к экзаменам, — ответила Эллен. — Выпила два котелка кофе.

В эту минуту на втором этаже сердито хлопнула дверь. Именинница спустилась к гостям в чёрной водолазке, растянутых спортивных штанах, без макияжа и затянутыми в неопрятный пучок волосами. На ногах у неё чавкали шлёпанцы. Подружки смотрели на неё с недоумением.

— Наша Лили будет единственной натуральной блондинкой на юридическом факультете, — вставила Эллен, придя на выручку дочери. — У неё волосы не потемнели с младенчества. Её покойный отец говорил, что они у неё станут пшенично-русыми. А они как были льняными, так и остались.

Даже не посмотрев на мать, Лили вяло обняла однокурсниц.

— Еду должны доставить минут через пятнадцать. Надеюсь, вы голодные. На этот раз французская кухня.

Лили направилась к винному шкафу чтобы выбрать подходящую бутылку мерло. Пока она читала наклейки, Кен выбрался из своего укрытия и подошёл к ней из-за спины.

— С днём рождения, — буркнул он ей в ухо, легонько массируя ей шею. — Твоя маменька смотрит на меня как Геббельс на евреев.

— Не говори гадости. — Лили дёрнула плечом, сбрасывая его руку. — Она просто занята продажей нашего загородного дома.

— Она таки решила его продавать?

— А зачем он нам? Пока папа был жив, он туда ездил на рыбалку. Сейчас дом круглый год пустует. Естественно, мама дёргается, следит за рынком, чтобы не прогадать. Ты когда-нибудь пытался продать кусок недвижимости?

— Я однажды пытался продать старый телевизор через газету, — вякнул Кен. — Попытки мои не увенчались успехом, и пришлось отнести развалюху на свалку.

— Тоже мне, сравнение! Если не можешь сказать что-нибудь умное, лучше промолчать.

— А если я буду молчать, ты обвинишь меня в безразличии. Да будете тебе известно, я твоей маме приготовил небольшой сюрприз.

Встревоженная не на шутку, Лили резко обернулась.

— Выкладывай. Что ты там задумал? Перед тем, как показывать сюрприз маме, я хочу сама его одобрить.

— Помнишь, как она говорила, что ей нужен хороший фотограф, который бы мог снять дом изнутри для рекламы? Ну вот, я нашёл подходящего человека. Будет совсем недорого.

Дружелюбный жест кавалера ещё больше взбесил девушку.

— Господи, ты же знаешь, что деньги — не вопрос. Мама согласна заплатить прилично за профессионала. Ты хоть видел портфолио этого чувака?

— Не видел. Но чувствую нутром, что портфолио обалденное. И вообще, это не чувак, а девчонка. Совсем молодая. Лет шестнадцать.

— Мне не нравится, как всё это звучит. Маме нужен проверенный человек со стажем, который знает, как фотографировать недвижимость. Там надо не только стены снять, но и сам участок, с речкой и природой. Нам не нужна малолетка, которая готова работать за гроши. Ты уж перед ней извинись.

— Поздно извиняться.

— Что значит поздно?

— Она уже здесь.

— Как здесь?

— Прибыла. Я ей дал адрес и велел подойти.

— Ты шутишь!

— Не шучу, ей Богу! Посмотри в окно. Она уже тут.

Побледнев, Лили выглянула на улицу и чуть не уронила бутылку с вином. У входной двери стояло маленькое, тёмное, кудрявое существо в наряде из синих оборок и полосок чёрной кожи. На шее у неё висел фотоаппарат, а под мышкой была папка.

«Может, притвориться что никого дома нет?» — промелькнула мысль в голове у Лили.

Но Кен уже бросился в прихожую открывать дверь.

— Заходи! — раздался его радушный, чуть нетрезвый голос. — Добро пожаловать. Надеюсь, ты нашла адрес без проблем?

— Без проблем, — ответила девушка. — Ты всё очень ясно объяснил. Мне разуваться?

— Не надо. Тут все свои, — положив ладонь на спину гостьи, Кен провёл её в гостиную. — Дамы, знакомьтесь. Перед вами талантливейший юный фотограф Филадельфии. Её зовут Хейзел. А фамилия? Творческим людям она не нужна. Миссис Гардинер, это мой подарок вам в честь дня рождения вашей дочери. Эта малютка взялась фотографировать ваш загородный дом.

— Приятно познакомиться, — сказала Хейзел, протянув смуглую ладошку.

Эллен вздрогнула, будто ей предложили погладить грязного котёнка.

— Боже! — взвизгнула она. — Мне нечего предложить нашей маленькой гостье кроме апельсиновой газировки. Кен, ты всегда в своём репертуаре. Как сюрприз, так сюрприз.

Пока Эллен рылась в холодильнике в поисках безалкогольного напитка, Кэрол наклонилась и цыкнула на ухо Эмили:

— Что я тебе говорила? Вот с такими созданиями Кен ошивается. А Лили упорно прячет голову в песок. Теперь он водит своих шалав в дом её матери.

Тем временем, Лили решила устроить нежданной гостье небольшой экзамен.

— Если ты так интересуешься фотографией, ты наверняка была на последней выставке в институте искусств.

— Ну да, — поперхнулась девушка. — Разумеется, была.

— Ну, и чья работа тебя больше всего впечатлила?

— Они… они все очень впечатляют.

— Это не серьёзный ответ. У тебя, как у профессионала, должны быть свои вкусы и предпочтения. Ты должна была запомнить несколько имён. Своих кумиров и конкурентов надо знать.

Хейзел взглянула на Кена, точно моля о помощи, но у бывшего капитана вид был такой же запутанный. Честно говоря, такой поворот событий его удивил. Он не ожидал, что его невеста устроит малолеткe такой брутальный допрос. A теперь он скрывал смущение тем, что потягивал пиво и блуждал взором по потолку.

— Этих имён было слишком много, — пробормотала Хейзел наконец. — Они все перемешались у меня в голове. Когда приходишь на выставку, глаза разбегаются.

Лили сухо кивнула.

— Ясно. Тогда ответь мне. Если в городе столько прекрасных фотографов, то почему выбор моей мамы должен остановиться именно на тебе? Надеюсь, мои вопросы тебя не смущают. Ты должна учиться себя продавать. Рынок и так пресыщен. Что тебя отличает от остальных?

— Я знаю что! — сказала девушка, к которой вернулась её прежняя бойкость. — Мой фотоаппарат — волшебный. Пусть он не самый дорогой и сложный по конструкции, но у него линза ясновидящая.