— И ты!

IV

Малагнус стоял недалеко от столицы Лордерона. В отчаянной попытке спастись король обратился к магам Даларана, которые, используя свою магию, сплели заклинание, которое моментально сжигало всех мертвецов, подходивших к вратам города. Демон недовольно сжимал свои когтистые лапы и очень злился. Он хотел полностью уничтожить это королевство, а теперь эти чертовы маги задержали его.

— Малганус! — послышался позади демона некий громкий голос. Обернувшись, он увидел своего собрата, повелителя ужаса.

— Чего тебе, Тикондрус? Неужели решил присоединиться к моему триумфу?

— Пока я вижу лишь твоё фиаско, — рассмеялся Тикондрус, но после его лицо вновь обрело серьезность и озабоченность, — ты уже совершил достаточно, чтобы тебя отстранили от этой операции. Мальчишка сбежал, Лордерон держится, а мы так и не приблизились к нашей цели.

— Эти недобитки не смогут долго держаться, и лорд Архимонд, узнав о моей победе, щедро наградит меня, — прокомментировал ответ Тикондруса Малагнус, — что касается мальчишки, то это был план Нер-Зула, он давно потерпел поражение, пора уже отстранить его от нашего плана, он сделал все, что требовалось.

— Может, и нет, — таинственно ухмыльнулся Тикондрус, — брось людей, бери войска и двигайся в Кель-Талас, воспользуемся силой солнечного колодца, дабы привести в этот мир нашего повелителя!

Малганус на секунду замер. Его оскорбило то, что Тикондрус командует им, и он никак не желал оставлять людей в покое. Хмыкнув, демон махнул рукой, отдавая приказ о снятии осады. Его собрат, заметив это, ухмыльнулся и уже хотел было исчезнуть, как Малганус спросил:

— А что будет с мальчишкой?

— Нер-Зул уверен, что его еще можно взять!

С этими словами демон исчез.

========== Глава 3 ==========

I

Небольшой отряд во главе с принцем Лордерона шел по пустынным степям. Воины и стрелки шли за Артасом, настроенные решительно. Их цель была одна — догнать орков и отомстить им за смерть товарищей. Прямо перед ними тянулись множество следов орков, которые недавно покинули их лагерь и теперь бежали в неизвестном направлении. Артас уже засомневался, что нагонит их, поэтому пару часов спустя он все-таки заметил, что его воины устали, и приказал сделать привал. Рассевшись у разведенного костра, люди и дворфы завели разговор, обсуждая местность и изредка вспоминая истории из своей жизни. Сам принц в этом деле участия не принимал, а, сев под высушенное дерево, внимательно смотрел вдаль на дорожки следов орков. Для Артаса этот путь был тяжел. И не потому, что ему пришлось сражаться с орками или вытерпеть морскую бурю. Магическая чума разъедала его страну, а он ничего не сделал.

«Или сделал? — прозвучал тоненький голос в голове у паладина. — А как же люди, что смогли добраться сюда?»

Его мысли прервал Фалрик, который, заметив издалека своего командира, тихо отошел от огня и пристроился к дереву.

— Милорд, позвольте сказать?

Артас кивнул.

— Вам не кажется, что тот орк не был вождем? Думаю, они выполняли чей-то приказ, раз сбежали, как только прозвучал рог.

Артас встал, его длинные светлые волосы легли на латные наплечники, а сам он, поправив перчатки, взялся за молот.

— Я подумал так же, Фалрик, — тихо заметил принц, — когда мы сражались с орками в Лордероне, они поклонялись демонам. Неужели эти твари нашли способ призвать их в наш мир?

— Разве не для этого мы бежали сюда, милорд? — удивился капитан. — Сражаться с демонами мы явно не готовы.

— Поэтому надо продолжать путь! — громко объявил принц, давая понять, что привал окончен. — Нельзя дать оркам уйти.

Отряд вновь двинулся со своего места. Следов становилась все больше и больше, как будто зеленокожие топтались на месте. Пару раз им встречались свинолюды и кентавры, но, имея уже опыт в сражении с ними, отряд Артаса легко справился с этой задержкой и вновь двинулся за своим основным врагом. Принц старался держать себя в руках, но ярость от собственных неудач и невозможности догнать орков вскипала в нем с новой силой. Чтобы там ни говорили Джайна и Утер, орда была главным соперником людей еще до прихода нежити, и Артас не собирался уступать им даже на новой земле.

— Орки и здесь прошлись, — прохрипел один из солдат, показывая отвращение к противнику, который мог быть где угодно. Тяжелые сапоги орков отчетливо вырисовывались на дороге, что позволяло людям спокойно двигаться за ними, не боясь сбиться с пути. Когда они добрались до небольшого каньона, принца охватила ярость. Прямо перед ними стоял небольшой лагерь орков, который был пуст, зеленокожие покинули его и, похоже, сделали это довольно давно. Пройдя по рядам огромных палаток, солдаты принялись осматривать их. Как и ожидалось, внутри было пусто. — Похоже, что они прибыли сюда раньше нас, — сквозь зубы процедил Артас и мощным взмахом молота проделал дыру в одной из палаток. Громко выдохнув и понурив голову, он хотел было отдать приказ возвращаться, как раздался голос одного из солдат:

— Милорд! Похоже, я нашел еще следы.

Артас, подбежав к тому месту, куда указывал рыцарь, быстро убедился, что он прав. Вновь огромная «армия» следов уходила вдаль. Но одно принца смутило — количество следов было явно меньше, чем раньше. Похоже, что другая часть орочей орды просто испарилась в воздухе. Магия могла бы сыграть здесь определенную роль, но почему тогда не все орки сбежали? Но выяснить ответ на эту загадку можно было лишь одним способом, и Артас отдал приказ двинуться за орками, при этом совершенно не замечая, как постепенно пустынные степи Калимдора медленно переходили в лесистую местность. Вскоре они уже вошли на границу Ашенвальского леса, но этого люди еще не знали.

II

Густые деревья и мягкая трава, которые раскинулись перед Артасом и его людьми, нравились им больше, чем пустынная земля. Сомнений в том, что и здесь могут быть враги, не было. Не стоило забывать и о том, что они шли по пятам орков, которые, судя по всему, стремились как можно быстрее уйти в глубь леса, так как даже намека на привал зеленокожих не было. Артас с железной уверенностью шел вперед, держа наготове свой молот, его воля была непоколебима, а желание догнать и наказать орков было сильно. Однако принц не заметил, как его люди начали медленно терять уверенность. Слова и шепот о том, что стоило вернуться и дождаться Джайны, были слышны за спиной паладина, но он старался их не замечать, уверенный в том, что, как только они доберутся до орков, людям будет спокойнее и они смогут свободно осваивать новые края.

— Милорд, — прошептал Фалрик, нагнав своего будущего короля, — мне не нравится это место.

— О чем ты? На жесткой дороге со свинолюдами было лучше? — пошутил принц, при этом он сам чувствовал легкое волнение, как будто за ними кто-то наблюдает.

— Я не об этом, — косо взглянув на плетущихся позади рыцарей и стрелков, ответил капитан, — такое ощущение, что я слышу шепот, он среди деревьев. Может быть, в этом лесу водятся духи? — словно подтверждая волнение принца, высказал свои мысли капитан.

— Не бойся, Свет защитит тебя, — успокоил его Артас, — главное, будь начеку.

Однако, несмотря на свои ободряющие слова, принц стал двигаться чуть медленнее, все чаще вертя головой по сторонам. Он мог поклясться, что пару раз за деревьями видел некую фигуру, но предпочел промолчать, дабы не пугать и без того павших духом людей. Они ждали, что придут на новую землю без войны и магической чумы, а на деле встретили старого врага, который, похоже, неплохо освоился на новом месте.

«Эх, как жаль, что Утер не пошел со мной, уж он-то умел ободрить солдат в любой ситуации».

Мысли Артаса прервал свист стрелы, которая вылетела из-за дерева и вонзилась в доспех одного из рыцарей, сразив того наповал. Солдаты сомкнули ряды и начали укрываться щитами, которые моментально облепило еще несколько десятков стрел. Артаса прикрыл своим щитом Фалрик, который к тому же умудрялся отдавать команды людям. Стрелки палили в лес, но результата они не видели. На тропу выскочили несколько странно одетых воинов верхом на черных леопардах. В руках они держали щит, из которого торчали три острых, словно бритва, лезвия. Их скорости мог позавидовать любой солдат из отряда принца, так как они в один прыжок оказывались рядом с рыцарем и поражали своим оружием, которое невероятно эффективно пронзало тяжелые доспехи. Но проблема этих воинов была в том, что в рядах Артаса находились стрелки, которые, отвлёкшись от стрел и быстро встав позади щитов, моментально сняли несколько наездников с их животных. Сам принц в это время уже во всю сражался с несколькими воинами, которые выскочили из леса, держа в руках все то же странное оружие. Но паладин не был бы паладином, если бы отступал перед неизвестностью. К тому же Артас был известен как один лучших мастеров меча, и трудно было найти противника, который мог сравниться с ним во владении оружием. Воины ему показались хрупкими, но они сражались с такой ловкостью, что принцу приходилось нелегко от яростных атак. Подняв молот высоко над головой, Артас произнес заклинание, и все его тело засияло ярким светом. Словно магический купол накрыл его, так как теперь ни одной раны нанести ему не могли. Воспользовавшись секундным удивлением противника, паладин мощным ударом отправил всех троих в разные стороны. Моментально подлетевший к принцу очередной противник, заметив, что магический щит исчез, занес меч над головой принца с намерением разрубить его напополам. Артас, сделав ловкое движение, рукояткой молота нанес удар в область груди воина, а после отбросил его уже своим проверенным ударом. Стрелы уже не летели из-за деревьев, а оставшиеся противники скрылись за деревьями, оставляя людей тяжело дышать после такой неожиданной атаки. То, что это был не показательный бой и не разведывательный отряд, принц и Фалрик поняли сразу, слишком уж яростно эти незнакомцы сражались, чтобы позволить себе потерять столько бойцов. Артас, взглянув на своих воинов, чуть не пал духом: в этой стычке он потерял почти половину людей, и даже если он вылечит раны, потери это не восполнит. Пока принц с помощью своей святой магии залечивал раны и параллельно думал о том, как ему поступить, Фалрик осмотрел тела врагов.