- Ну, это ведь очевидно. До этих пор руководил завоеваниями именно я, да и боевого опыта у меня побольше. Ты – мозг, я – мускулы. Разве не так?

Разумеется не так! Вернее так, но не совсем. С тех пор как началось завоевание окрестных племен роль Малендрика в армии неуклонно росла. Он сражался с вождями и побеждал их, он обучал орков и гоблинов, делая из монстров подобие солдат делил военную добычу и со временем его слава стала затмевать славу юного темного властелина. Артем стал замечать, что монстры стали кланяться дэ’Рилю даже ниже чем ему, и встречали темного героя восторженными криками. А еще они стали называть его повелителем! Это было недопустимо! Тем более, что и сам рыцарь начал все больше зазнаваться. Он уже не советовался с Артемом по каждому поводу. Вот и сейчас все решилось без его мнения.

- Все же лидером являюсь я, разве нет? – уточнил подросток.

- Конечно ты! – хором ответили Этель и Малендрик.

- Так вот, как лидер я хочу возглавить поход! На этом совещание окончено! – крикнул мальчик едва раскрывшим рты, чтобы возразить соратникам.

Потек магической энергии сорвался с кончика жезла, упираясь в деревянный столб. Через несколько секунд колдун остановил заклинание. Тяжело дыша и обливаясь потом под палящим солнцем Ла-ши он подошёл к столбу и слегка толкнул его вперед. Столб согнулся, словно пластилиновый, еще немного усилий и он падает на землю.

- Так годится? – Спросил мальчик у сидящей в тени неизвестного деревца старушки.

- Ну, азы ты уже знаешь. Заклинание произносишь правильно. Единственное – не стоит вкладывать слишком много магии в размягчающий луч. Эти чары хороши против плотных, неживых объектов. То-есть для размягчение доспехов, а не их носителей. Пары секунд воздействия хватит для результата.

Пока Этель говорила, Артем задумчиво смотрел на обмякшее, рыхлое дерево. Минут через десять оно вернет себе прочность. А что если использовать заклинание на стали? Тогда оружие и доспехи можно будет лепить, а не ковать. Особенно доспехи – ведь оружие его монстры и так сносно производили.

- А вообще оставил бы ты это дело, – Не обращая внимание, на закатившего глаза паренька, Этель продолжала свои тщетные попытки отговорить его от похода, – Ты пока не готов к самостоятельному управлению сражением и в случае схватки с сильным противником твой уровень магической подготовки не поможет. На нем могут быть охранные чары и пока будешь пробиваться сквозь них – останешься без головы.

С губ темного властелина сорвалось заклинание. Выбросив вперед увенчанную кольцами руку он выпустил несколько сплетенных из света канатов опутавших столбик. Приложив еще немного усилий чародей вырвал его из земли, подняв на полметра в воздух. Вторая рука сунула жезл за пояс и обхватила древко отнятого у колдуньи посоха, и вскоре венчавший его фокусирующий кристалл вспыхнул пламенем. Тепловой луч ударил из сердца раскаленного камня впиваясь в размякшее дерево и за несколько секунд обращая его в груду пепла. Тяжело дыша и вытирая потное, раскрасневшееся лицо ученик смотрел на своего учителя, ожидая если не похвалы, то хотя бы признания.

- Ты действительно многого добился, признаю, – вздохнула Этель разводя руками, – путь на который у иных уходит десять лет ты прошёл за полтора года. Но, разве ты не задумывался как тебе это удалось? Артем, ты не лез в драку и не занимал себя лишней работой все силы отдавая магии. Ты питал покоящийся внутри тебя росток черного древа обретая еще большее могущество. Так стоит ли останавливаться? Подожди еще полтора года и ты станешь сильным волшебником, а еще через три – великим! Ты обретешь силы способные без труда повергать монстров и героев, магию которую сейчас даже представить не в силах! – доселе пустые и бесстрастные глаза Этель на несколько мгновений вспыхнули огнем азарта.

- То-есть я стану сильнее Малендрика?

Старая женщина почесала затылок. Сильнее чемпиона? Маг, познавший все таинства магии и вошедший в Святая Святых Ла-ши, черпающий оттуда истинную чародейскую силу и в совершенстве владеющий ей? Пожалуй да. Пройдя весь этот путь Артем станет сильнее Малендрика. Правда лишь нынешнего Малендрика, ведь старший товарищ-полуэльф за это время тоже продвинется по своему пути. Дэ’Риль талантлив и пока еще очень молод, до своего предела ему очень далеко. Но это разумеется не значит, что Артему нужно очертя голову за ним гоняться. Цель Артема не стать самым сильным, а создать самую сильную армию и уничтожить мир.

Но подросток ничего не хотел слушать, собрав в охапку магический скарб он поплелся в сторону домика. Разум твердил ему, что горячится не стоит, и возможно эта развалина права.

Да как она к дьяволу может быть права, когда она старая уродливая, бессильная, озлобленная на мир сука?! А Маледрик просто чмо, которому повезло убить отца оказавшегося ветераном войны. Вот ели б в этом мире был отец Артема он бы тоже его убил. Если б знал, как тот выгляд...

- Удачи в пути маленький урод!

Слова прервали гневную тираду в мозгу повелителя и тот принялся ошалело смотреть по сторонам в поисках налеца осмелившегося его оскорбить.

Джина, ну конечно же. Еще одна причина по которой он не выносил напарника-полуэльфа. Девушка как обычно смотрела на него с вызовом, ожидая реакции на свои хамские слова. Артем молчал. Он уже пару раз жаловался на дерзкую рабыню полуэльфу, но синяков на ее загорелой коже от того не прибавлялось. Только круги под глазами да ссадины на коленях.

- Чего молчишь, толстячек?

- Посылаю команду Гуку. Через пару минут он с ребятами хорошенько вломит нашему общему однорукому знакомому. А если кто-то еще раз разинет хлебальник в моем присутствии, то с него сдерут кожу, а потом с остальных твоих дружков, – пацан с наслаждением наблюдал, как с лица женщины исчезает вызывающая улыбка. Он сразу раскусил ее план – спровоцировать его на агрессию и тем самым вбить клин между ним и Малендриком, считавшим ее своей собственностью. К сожалению бывшей авантюристки Артем обладал достаточно богатой фантазией, чтобы причинять боль избегая прямого насилия.

- И я не толстый. Просто у меня широкая кость, – Смерив присмиревшую рабыню торжествующим взглядом, добавил темный властелин продолжая свой путь. Ему стоило как следует подготовится к походу, дабы не ударить в грязь лицом.

Страшно было выступать в поход не зная ничего о численности противника, и хотя Артем рассчитывал на бескровное разрешение конфликта с помощью подчинения, к набору армии стоило подойти самым тщательным образом. Сейчас в его распоряжение было больше полутысячи монстров, большую часть из которых составляли орки. Затем шли гоблины, потом хобгоблины, волки и наконец тираны и вожди. По идее трех сотен воинов должно хватить для покорения врага и эти три сотни он отбирал ответственно. Прежде всего две сотни орков он разбил на отряды по пятьдесят орков и во главе каждого поставил по одному тирану. Еще восемь тиранов и одного вождя он выделил в отдельный ударный отряд, а последнюю пару вождей оставил при себе в качестве телохранителей. Все высокоуровневые орки были защищены кольчугами и шлемами, а вооружены тяжелыми секирами и булавами. Рядовым же оркам пришлось довольствоваться кое-как выкованными топорами и шлемами. Кроме того каждый воин нес с собой плетеный короб с припасами и бурдюк с водой. Хобгоблины-лучники в доспехах из многослойной клееной кожи должны будут стать огневой поддержкой армии. Для них был заготовлен запас стрел двух видов – обычные и зажигательные с ядовитыми травами. Вообще в необходимости последних Артем уже не был особо уверен, Этель наготовила несколько склянок трупного яда, который мог придать обычным стрелам куда большую эффективность. В завершающий отряд вошли два десятка волчьих всадников с заводными волками. Не то чтобы зубы хищников и дротики гоблинов чем-то угрожали оркам, но роль всадников в качестве разведчиков сложно было переоценить. Кроме того с открытием месторождения свинца они смогли сменить камни в своих пращах на свинцовые пульки. Ну, а попадание куска свинца в голову даже орку способно вправить мозги. Ах да, главное! Три орка-шамана, два шамана-хопгоблина и четыре гоблина-шамана составили специальный магический отряд. При самом Артеме кроме вождей находились Гук и Ораг, изображая подобие штаба. Ну, и десяток рабов разумеется чтобы в случае чего собирать осадные лестницы и разбивать походный лагерь.