Жестом приказав соратником стоять на месте орк шагнул вперед раскручивая в руке дубину. Человек вышел на встречу, скаля уродливо ровные белые зубы. В его руке был длинный меч – странное человеческое приспособление которое было создано для щекотания его собратьев, вторую прикрывал маленький кружочек металла. Взревев и замахнувшись дубиной тиран бросился на человека, в момент прыжка он ловко перехватил оружие в обе руки, вкладывая в удар всю свою силу и ярость. Человек не двигался, лишь когда до завершения удара оставалось несколько секунд его аура вспыхнула в полную силу. Сверкнул окутанный темным саваном клином и потерявший равновесие орк рухнул наземь с рассеченной спиной, сжимая в лапе обрубок некогда грозного оружия.

- Ты признаешь меня своим господином? – голос мужчины обрывками слов пробивался в опутанное болью и бессилием сознание бывшего вождя. Он с трудом поднял голову и посмотрел в глаза человека. Надо же, это и правда были глаз повелителя...

- Выходит подчинить вождя только лишь взглядом у тебя не вышло? – переспросил Артем, выслушав рассказ темного рыцаря. – Странно, с обычными тиранами это срабатывало.

- Это твой предел, юный Малендрик, – прошипела сидевшая на подушках Этель, – такова воля Ши. Нам даровано повелевать низшими существами, но лишь в противостояние умов и мечей рождается подлинная власть. Противостояние необходимо тьме, чтобы выявить самых достойных.

- Но нашему общему знакомому пока удается обходиться без мечей и умов, – заметил рыцарь, – я даже немного завидую.

- Не завидуй, просто он редкостная сволочь. Что? Это был комплимент.

Этель и Артем со злобой посмотрели на Джину. Они изначально были против присутствия рабыни во время обсуждения планов, но Малендрик убедил их в полезности девушке. Должен же кто-то разливать вино и сок, подносить еду и разминать лично его, Малендрика плечи. Тем более сегодня день его триумфа.

- Заткни свою женщину, – сухо бросил подросток.

- Я б удовольствием, но не при вас же. Или ты передумал и решил посмотреть, а? – Изрядно выпивши рыцарь толкнул подельника локтем и Артему стоило невероятных усилий не ответить на толчок. Его бесила эта баба. Вот сейчас паршивка нагнулась за графином похабно оттопырив едва прикрытую задницу. Скудная одежонка глубоко врезалась в ягодицы, а полоска ткани была достаточно тонкой, чтобы продемонстрировать отсутствие на девушке трусов. Хорошо хоть Мал с Этель слишком пьяные, чтоб заменить как краснеет его лицо. А вот эта сучка явно действует умышленно. Она с самого начала не понравилась подростку. Он прекрасно помнил как она не решилась нападать на Малендрика. Однако, судя по постоянным встречам с рабами надежду на побег не оставила. Это было так по женски – изображать покорность, давая драть себя во все дырки, чтобы потом всадить нож в спину. Только спина эта будет спиной Артема, а не рыцаря-полуэльфа, и Артему это вовсе не нравилось. В отличие от глубокого выреза на майке, содержимое которого девушка в очередной раз продемонстрировала ему, разливая напитки. К счастью спереди природа одарила ей не столь щедро как сзади и молодой темный властелин сумел сохранить лицо.

- Слушай, Мал, ты не обидишься если я убью Джину? – спросил подросток, и компаньоны удивленно уставились на него.

- Только если сам займешь ее место, – усмехнулся Малендрик, – но в полу-пьяном голосе прозвучала вполне-себе реальная угроза.

Впрочем, сейчас Артем смотрел не на него, а на девушку, на пару мгновений утратившую самоконтроль и не сумевшая скрыть злорадную улыбку. Это ему и требовалось – враг в самом деле был врагом и накатившее возбуждение было окончательно смыто волной презрения и страха. Что ж, сведение счетов можно оставлять на потом, пока же можно усилить личную охрану и заняться более важными делами.

====== Лидерство ======

Три месяца прошло с тех пор как караван покинул территории людей и основал лагерь в Диких землях. За это время они покорили все лесные племена орков и гоблинов. Удивительно, но именно последние представляли наибольший интерес. Обителью низших зеленокожих была невысокая гора, некогда бывшая действующим вулканом, как следствие местность была богата различными минералами. По меньшей железом, углем и свинцом. А значит кузнечное дело можно было выводить на новый уровень. Сами горные гоблины не особо преуспевали в ремесле, Артем успел оценить низкое качество их поделок еще при встрече с бродягами, в самом начале своего пути. Теперь же появилась возможность использовать орков-молотобойцев и человеческие технологии для изготовления стали. Каменные топоры и дубины орков постепенно заменялись стальными. Пробовали даже плести кольчуги, но получалось пока плохо. Хотя со временем Артем и Малендрик планировали обрядить в данный тип брони всех хопгоблинов и орков. Что до припасов, то с полей был собран первый урожай, которого должно было хватить разрастающейся орде на несколько месяцев. В честь столь радостного события для монстров были приготовлены мясные пироги и даже рабы получили двойные порции баланды.

- Итак, лес и половина желтой реки в наших руках, – несовершеннолетний темный властелин склонился над кое-как намалеванной картой, – мы уперлись в Алую степь. Дальше озеро Змея, поля Изгоев, прибрежные земли и Последнее море. Если верить нашим орочим друзьям то их сородичи населяют большую часть данных территорий причем есть племена покрупнее нашего. В свете сего возникает вопрос: мы переселяемся на новые территории или пытаемся их присоединить, сохранив нынешние владения?

Вопрос был в самом деле важный. Экономическое ядро орды составляли люди-рабы, орда была к ним привязана и переселение на новое место если и возможно то непременно с ними. То есть придется покидать обжитый лагерь, забрасывать поля и строить все заново. С другой стороны земледелие в лесу было не особо эффективным. Было бы неплохо вспахать степь, но она не спроста зовется алой. Высокие, в человеческий рост травы таять множество опасностей. Например квохи – громадные, в два человеческих роста плотоядные птицы, охотящиеся стаями. Или ползуны – бронированные ящеры сжирающие траву вместе верхним слоем почвы и мелкими зверушками. Термиты-переростки и несколько видов травоядных, но от того не менее агрессивных тварей входит в комплект. Собственно потому степь и не населена. Лишь один город обосновался в самом сердце степи, у берега озера Змея. Говорят им правит орк-вождь некогда бывший командиром у темного лорда.

- Орк-полководец – следующая ступень эволюции нашей расы, – Молвила Орана которую теперь регулярно звали на важные совещания, так как она знала больше тиранов, и не отличалось особой агрессивностью, – после того, как вождь в течение нескольких десятилетий проводит поединки и объединяет племена его внутренний зверь постепенно успокаивается. Ярость сменяется жаждой власти и трезвым расчетом. Однако сила и мастерство тирана некуда не уходят, а лишь дополняют новообретенные амбиции. Пробудившаяся мудрость предков открывают ему секреты кузнечного ремесла и искусства сражения, полководец покидает племя, чтобы через несколько месяцев вернуться в облике закованного в тяжелую броню и вооруженного огромным мечом воина. Такой орк – достойный противник даже для большой группы людей-героев, впрочем прежде чем до него добраться им придется уничтожить небольшое войско зеленокожих.

- Звучит интересно, – на лице Малендрика возник хищный оскал, – а ты не в курсе этот орк-полководец благословлен волей Ши?

Мать покачала головой.

- Если б столь выскоуровневый монстр обрел благословление, то королевства людей наверняка бы уже пылали в пламени воны, – Пояснила Этель. – благословение обрести непросто, одной силы здесь недостаточно, нужно совершить нечто уникальное. Превзойти свой физический и моральный предел.

- Что ж тогда я с радостью убью его. Или заставлю присоединится к нам, – Заключил черный рыцарь, – заодно испытаем нашу армию.

- А почему обязательно ты? – Не выдержал Артем.