Устав от безделья парень встал и начал изучать стены подземелья. То, что это именно подземелье было понятно по стекающим по стенам каплям влаги и затхламу воздуху. Вместе с тем, судя по обширным залам и высоким потолкам, раньше сие место было вполне себе обитаемо. За грудами камней могли быть вентиляционные шахты или ходы в иные галереи, были здесь обломки каналов для отвода воды, часть из которых еще работала, а с редких уцелевших колонн на Артема выпуча глаза взирали каменные гаргульи. От созерцания пейзажей его отвлек окрик Этэль. Старуха махала перед ним какой-то склянкой, жестами показывая, что он должен выпить содержимое.

Перспектива становиться подопытной крысой не очень то прельщала героя и он вежливо отмахнулся, пробормотав пару ругательств. Тогда женщина сама проглотила несколько капель, демонстрируя отсутствие яда. Чтож, коли так, он выхватил пробирку, выпив глоток. В голову словно молотком стукнуло, мозг вспыхнул от разрывающей его информации.

- Ты меня понимаешь? – на этот раз слова прозвучали на нормальном языке.

- Понимаю, – ответил Артем, осознав, что только что сам того не осознавая заговорил на местной тарабарщине.

- Эта микстура позволяет понимать множество наречий этого мира. Впрочем действует она не бесконечно, и запас ингредиентов у меня ограничен. Потому наш язык тебе выучить придется.

- С какой стати? Кто ты вообще такая? И отчего ведешь себя будто я что-то тебе должен?

- Судя по тому, как ты хватался за горло, я выхватила тебя из твоей реальности за мгновение до смерти. Стало быть ты обязан мне жизнью.

- Тебя об этом не просили. Может я хотел подохнуть? Так что отправляй меня назад, старуха.

Этель вздрогнула от негодования. Какая черная неблагодарность! И ведь наверняка знает, подлец, что сил на обратное заклятие у нее не осталось. Возможно стоит зайти с другой стороны?

- Тогда ты свободен, иди куда хочешь.- Она отошла в сторону, – у тебя есть неплохие шансы выбраться из лабиринта и добраться до деревни, по меньшей мере в желудках лесных волков, – заметив на лице мальчишки заинтересованность она продолжила, – или мы можем действовать сообща. Я помогу тебе, а ты – поможешь мне.

- И в чем же тебе нужна помощь, собралась захватить мир?

- Ну сто ты, – старуха оскалилась немногими оставшимися зубами, в свете костра ее глаза ярко вспыхнули, – скорее уничтожить.

====== Деревня ======

Деревня встретила путников залитыми солнцем пшеничными полями, аккуратными домиками, блееньем и мычанием скота, петушиными криками. Угрюмый взгляд Артема скользил по развесистой листве деревьев, среди которой алели странные, похожие на яблоки плоды. Встречные крестьяне приветствовали их, Этель махала рукой в ответ. Здесь ее знали как странствующую травницу, собственно и пришли они сюда, чтоб разжиться какими-никакими продуктами, выменяв их на различные снадобья.

Кому-то нужен яд для крыс или волков, кому-то целебный бальзам заживляющий раны, иному лекарство для мужской силы, слабительное для коровы или зелье ускоряющее рост цыплят. Похоже Этель была мастером в зельеварения, при этом, если верить ее словам, совершенно не могла колдовать.

Продукты постепенно заполняли походный короб, иногда рядом с ними появлялись пучки травы и баночки с насекомыми – оплата ингредиентами только приветствовалась.

- Эти земли совсем недавно стали обживаться и здесь совсем немного поселков. Только две деревни. Мы в одной из них, а на юге город-крепость Корос. Поскольку деревни небольшие то и целителей в них нет. Конкретно в этой есть часовня, в соседней – кузнец. Вот в общем и все.

Артем, которого старуха представляла как своего ученика и спутника молча кивнул. Его не особенно радовали сырые камеры подземелья, но эта пышущая счастливой суетой деревушка изводила еще больше. Люди сновали туда сюда, благодарили, бормотали банальности в надежде услышать банальности в ответ. Они были словно десятками памятников бессмысленности существования, родившимися нигде и идущие в никуда. Все это место выглядело таким глупым, взять хотя бы посаженные на подоконниках цветы. Какой идиот додумался до этого? Мало того, что здесь в селе места для растений хоть отбавляй, так еще и тратить силы- на никчемное украшательства, когда можно вырастить что-то съедобное.

- Скоро мы уже свалим отсюда? – пробормотал паренек, массируя затекшие коленки.

- Как только добудем необходимые ингредиенты. Возможно на это уйдет несколько дней. – Старуха почесала крючковатый подбородок, – Впрочем в программе на сегодняшний вечер есть еще один важный пункт.

Солнце уже заходило за горизонт когда старая женщина вместе с мальчиком приблизились к округлому домику, напоминающему амбар. Как и все дома в деревни он был преимущественно деревянным, однако кое-где встречался и камень.

Часовня четырех, как пояснила Этель была почти в каждом городе и даже селе этого мира. Ла-Ши – так его называли местные. Название образовывалось из двух слов Ла обозначало свет, Ши – тьму. Один из биполярных миров, как говорили ученые, то-есть мир порожденный двумя сущностными находящимися в вечном противоборстве. Последние столетия Ши брала верх и последний верховный лорд зла прошёл по светлым землям, сея хаос и разрушение. Он построил башню в опасной близости от их центра. Туда же он перенес древо теней – источник порчи и могущества. Атака сил света была отчаянной и решительной. Они собрали все силы, что могли, однако их хватило лишь на то, чтобы задержать войско монстров и отвлечь их от защиты своего владыки. С темным лордом сражалась лишь небольшая группа героев – по одному из каждого народа населявшего Ла-Ши. Гном-страж Дарбург, эльфийский лорд Иратиэль, не по годам талантливая колдунья Эрэн, жрец драконих костей Шрайк. Лишь трое из них вышли из башни невредимыми, однако каким-то чудом им удалось разрушить башню и уничтожить дерево, от которого уцелело лишь несколько щепок.

- Как-то по идиотски, – Артем прервал рассказ спутницы, не отводя взгляд от гравюр иллюстрирующих рассказанную историю, – стоило уничтожить его под чистую.

- Это равносильно уничтожению всего нашего мира. Без проводника в реальность темные силы будут копиться в мире потустороннего, пока не поглотят его полностью, и вот тогда никакие герои не смогут спасти бытие от темных волн, что прорвут завесу. А впрочем, не стоит мчать тебя подробностями. Артем, у меня есть для тебя подарок.

Из складок балахона старуха извлекла медальон. Простой медальон на серебряной цепочке и протянула его мальчику.

- Внутри одна из щепок черного древа. И пусть это лишь щепка, но она способна наделить владельца частичкой силы. Одень его на шею и посмотри, что будет.

Мальчик подчинился. Как бы сильно его не раздражала Этель, слова о могуществе пересилили недоверие- цепочка охватила шею. Никакого всесилия, лишь мир перед глазами словно залило дымкой. Он смотрел вокруг себя не видя ни стен, ни гор не деревьев. Перед ним до самого горизонта простирались сгустки красных и синих облачков, в некоторых из них он узнавал жителей деревни, которые недавно приходили к Этель за снадобьями. На мгновение он заметил полупрозрачный силует на приличном удаление и перенес к нему сознание. Как оказалось то был уродец, едва не проткнувший его палкой несколько дней назад. Существо сидело на камне, с безразличным видом ковыряясь в земле. Почувствовав присутствие Артема оно сжалось, словно чего-то испугалось и бросилось на колени.

- Древо связывает все силы зла воедино, – Этель положила руку на плече подростка, ее силуэт был пуст и не светился ни синим ни красным, – но лишь те, с кем ты встречался смогут ответить на твой зов и лишь те, кто признает твое превосходство будут подчиняться.

Они покинули храм. Обратный путь прошел без происшествий, не считая одного маленького инцидента в ходе которого чей-то пес тяпнул Артема за икру. Рана была не серьезная и не смотря на просьбы свежеприготовленного повелителя зла Этель удовольствовалась извинениями хозяина и скромной денежной компенсацией.