— Оп! Вот я похоже и дома, — приложив к мерцавшему замку своё удостоверение, лорд разрушения вошёл в ярко освещённый коридор.

— Добро пожаловать домой. Желаете переодеться? — тут же отозвался нежный женский голос системы управления жильём.

— Система, закрепить позывной «Альфред» и смени голос на мужской баритон, — стянув с себя обувь, тут же выдал новый хозяин.

— Как будет угодно, — тут же отозвался глубокий мужской голос интеллектуальной системы.

— Хе, всегда хотел так сделать! — продолжил он раздеваться, но уже в следующей комнате, представлявшей собой просторную гостиную с кучей различной мебели. — Альфред, есть в этой богадельне горячая ванная и что-нибудь пожрать?

— Пожрать, господин?

— Не-не-не, давай-ка не выходи из образа. Обращайся ко мне «Сэр». Давай заново свой вопрос!

— Пожрать, сэр? — самообучающийся интеллект умного дома был очень смышлёным, о чём Азраил не раз видел упоминания в информационных материалах по академии. Так что провести несколько шутливых экспериментов сам Бог велел.

— Кушать! Трапезничать! Ужинать! Альфред, не тупи — я есть хочу! И где моя горячая ванна?! — сбросив последние штаны, Азраил наконец закричал куда-то вверх.

— Ванная уже почти готова, сэр, проследуйте сюда, — во всём доме тотчас свет был приглушен, и лишь из левого выхода из гостиной тот горел всё также ярко, указывая путь. — Также я могу заказать комплексный ужин из ресторана центральной зоны, с доставкой до самого бокса. Стоимость автоматически спишется с вашего счёта, при подтверждении заказа.

— Супер! Закажи двойную порцию ужина! И что-нибудь из лёгкого алкоголя заодно, с хорошей выдержкой, — шлёпая босыми ногами, продолжал командовать новоявленный смотритель башни, — Ну и денёк же был….

Ворвавшись в белую ванную комнату, отделанную, как ни странно, настоящим мрамором, Азраил очень быстро нашёл по звукам журчащей воды просторную ванну типа огромного джакузи с настоящим маленьким водопадом, бьющим с одной из стен. При желании можно было даже посидеть под падающими струями воды, словно китайский культиватор из далёкого земного прошлого! Устроившись поудобнее в горячей воде, лорд разрушения начал прокручивать в голове всё произошедшее за день, через пару минут придя к определённому выводу.

— Альфред, выведи мне всю информацию по башне УРУС-3, доступную в кваркнете. Ключевые слова: девушки, смотритель, изнасилование, скандал, происшествия, — наконец выдал он запрос системе.

— В ванной комнате, сэр, не предусмотрено размещение голографических экранов — требования техники безопасности академии. Я подготовлю требуемую сводку и активирую главный экран в гостиной, если, конечно, вы позволите, — отозвался голос электронного дворецкого.

— Действуй, — махнул тот рукой, переместившись под обжигающий водопад, — М-м-м…!

В ближайшие полчаса ему категорически не хотелось ничем заниматься, так что отсутствие экранов было как нельзя кстати — это позволило хоть ненамного успокоить протестовавшую совесть. А ведь разбираться придётся и быстро! Похоже он сам того не зная влез в настоящее змеиное логово.

Использование нейросетей, сопряжённых с глобальной системой передачи данных, открывало пред людьми множество возможностей, одной из самых популярных из которых являлись встречи в виртуальном пространстве. В таких виртуальных комнатах или даже маленьких мирах можно было эмулировать любое окружение, условия и законы, и даже настроить полную передачу ощущений, чем пользовались всяческие извращенцы. Уже давно не секрет, что некоторые затворники предпочитали виртуальный секс (и отношения вообще) реальным, но такой образ жизни считался прерогативой слабых, низших представителей человечества. Хотя тем же инвалидам, не имевшим средств к излечению тела обычными способами, эта технология предоставляла гигантские возможности жить и работать в виртуальной среде.

Хотя не обходилось и без негативных эффектов, таких, как, например, виртуальное изнасилование — явление, когда больной на голову хакер становился любителем затягивать жертв в собственный виртуальный мир, вытворяя там с ними всё что заблагорассудится. В худших случаях жертве это могло грозить помешательством или шоком нервной системы, но, к счастью, импланты с каждым годом защищались всё лучше, и такое явление медленно сходило на нет.

Так что нет ничего удивительного в том, что представители старших курсов основного потока Высшей Академии собрались подобным образом на некое подобие конференции, посвящённой внезапному изменению правил игры и появлению неожиданной переменной. Споры в виртуальном пространстве шли уже какое-то время, мы же обратим внимание лишь на их окончание.

— … то есть мы должны это стерпеть?! То, что это был приказ ректора академии, не даёт никому право попирать сложившиеся устои! Это как минимум противоречит ранним договорённостям с мелкими семьями и самими девками, а как максимум бросает вызов нашему авторитету! — произнесла одна из теней, что парили в пустоте. Всего было пятнадцать теней, выстроившихся в ровный круг.

— Никто не говорит бездействовать, — произнесла ещё одна тень, — Но это выглядит странно: безродный парень с силой минимум «S» ранга появляется из ниоткуда и заселяется в запретную башню. А незадолго до этого к ректору пребывает гость, о котором даже моим людям не удалось ничего узнать — они просто исчезли. Согласись, что ситуация нестандартная и рубить с плеча здесь нельзя.

Если все предыдущие голоса с начала совещания были явно мужскими, то следующие две тени вещали явно женскими сопрано.

— Мне плевать, кто он и откуда, сучка из 344-го бокса должна страдать! Кое-кто клятвенно обещал мне превратить её жизнь в пламенную бездну, так что не разочаруйте меня, — тут же разгневанная тень исчезла из симуляции, разорвав соединение.

— И правда, мальчики, какая разница, кто он? Как будто у нас нет способов повлиять на его поведение. Может быть и устранять эту букашку не придётся — достаточно просто купить? Деньгами или даже лаской. Можно же в конце концов ради общего дела пожертвовать парой своих игрушек, — промурлыкала ещё одна тень, настраивая всех на положительный лад.

— Ещё чего! Чтоб я с кем-то делился?! Ха! — был новый мужской голос.

— Посмотрим. Сперва попробуем его купить, разумеется, по разумной цене. Если не получится — устраним. Но и мелкие пакости тоже будут нужны, это создаст дополнительное давление, так что будьте добры озаботиться, — подвёл точку в и так затянувшемся полуночном совещании голос Кейси Нагири. — А я постараюсь ещё что-нибудь о нём раскопать.

— Добро, — прогудела молчавшая всё время совещания тень, растворившись в белом мареве вокруг.

Следом исчезли и все остальные, а после и само виртуальное пространство впало в очередную спячку до следующей встречи.

Вокруг планеты Криона кружило уже более сотни различных спутников, десятки кораблей разного класса и две крупных научных станции. После того, как на эту территорию пришёл первый сектор ФВСП (Федерация Военных Сил Планеты), многие операции были свёрнуты, а некоторые опорные пункты понесли первые потери — на сцену вышли новые силы кнотов, явно больше других изучившие слабые места людей. Разумеется, командование не собиралось опускаться до геноцида с орбиты, желая повторить опыт третьего сектора, ведь как оказалось, способности инопланетян были крайне полезны, а порой чрезвычайно ценны для людей! А потому в деле интервенции наметилась временная передышка, необходимая для разработки новой стратегии. Но не всё оказалось так гладко, как думали интервенты.

«Подземная перевёрнутая пирамида Ксерай-Зульзан»

Внутри отполированного каменного зала, покрытого чёрными хрустальными плитами, испещрёнными замысловатыми узорами фокусирующих схем, находилось пять сильнейших волшебниц планеты. Все они выстроились в неровный круг, следуя только им известным закономерностям, при этом в центре зала, представлявшем собой, по сути, вершину перевёрнутой пирамиды, уходившей в землю на полторы сотни метров, располагался широкий малахитовый саркофаг, закрытый куполом из золотых прутьев. При этом прутья эти были спаяны в клетку, связанную в сложную фильтрующую решётку. Эксперименты магов с двумя трупами одного и того же человека таки принесли свои плоды, и теперь мастерицы пути магии собирались нанести ответный удар по вероломным захватчикам, принёсшим уже так много боли их родине. Жаль только они сами должны были послужить якорем для магии столь жуткой, что плата жизнями всего пятерых из них была просто ничтожной.