- Но вы согласны.

- Да. Мы согласны. Я с удовольствием освобождаю вас от командования Группой флотов Три, даже если я вынужден оставить вас в нынешнем звании и в должности командующего этим гарнизоном.

- Как только ваши приказы, подтверждающие определенные мною условия, будут переданы по ГолоНету нашим вооруженным силам, можете считать, что я тоже согласен. - Ведж взглянул на деку Тикхо. - Но я вам советую, чтобы это произошло скоро. Разбойный эскадрон докладывает об обнаружении объекта, который может быть йуужань-вонгским разведывательным кораблем. Эта планета очень скоро превратиться в район военных действий.

Ведж встал и обвел взглядом помешение: - Собрание окончено. Через пять минут - короткое совещание по планированию операции. - Он показал на Люка, Мару, Лэндо, Бустера и других, давая понять, что ждет их на этом совещании.

Члены Консультативного Совета, которые вдруг оказались вышвырнутыми из рабочего процесса, поднялись, поглядывая с некоторой неуверенностью на Веджа, который уже не обращал на них никакого внимания. Охранник, с которым Ведж связался еще раньше, снова открыл дверь, и они вышли с Пвоу во главе. Люк чувствовал в куаррене одновременно раздражение и удовлетворение.

Люк покачал головой. Удовлетворение. Пвоу был доволен, потому что знал, что Ведж умрет. Люк почувствовал нарастающий гнев. Он опять качнул головой и развеял гнев - не прогнал его прочь, а просто отпустил, дал ему рассеяться.

Мара улыбнулась: - Я почувствовала.

- Трудно все время оставаться невозмутимым мастером-джедаем.

- Я и не хочу, чтобы ты все время оставался невозмутимым мастеромджедаем, Селянинович.

Гэвин Ларклайтер направился к Веджу. Он услышал, как генерал шепнул Тикхо: - Какие результаты?

Тикхо прошептал в ответ: - Все корабли Группы флотов Три в радиусе четырех часов пути от Борлейас уже в гиперпространстве и направляются сюда.

- Молодец.

Гэвин наклонился к командиру и снизил собственный голос до шепота: - Генерал, никто из патрульных Проныр ничего мне не докладывал о замеченном йуужань-вонгском разведчике.

- Конечно, докладывали. Пять или шесть часов назад. На орбите Борлейас.

Гэвин нахмурился, пытаясь вспомнить.

- Минуточку. Это же был просто сожженный корпус коралла-прыгуна. Того, которого мы уничтожили, когда прибыли сюда.

- Верно. Коралл-прыгун может использоваться как разведовательный корабль?

- Конечно.

- И Разбойный эскадрон доложил о его обнаружении.

- Ясно.

Гэвин почувствовал, как его недоуменное выражение сменяется грустной улыбкой. Он окинул взглядом комнату, которую покидали последние члены Консультативного Совета, их движения недвусмысленно говорили о торопливости и нервозности.

- Сэр, ваша способность вводить в заблуждение, не говоря неправды - это выше моего понимания.

Через несколько минут после того, как челнок Консультативного Совета ушел с орбиты, Ведж велел захлопнуть дверь конференц-зала и поставил снаружи охрану. Он обвел взглядом лица тех, кого попросил остаться - Тикхо, Люка, Мары, Лэндо, Бустера, Данни, Гэвина и Коррана.

- Кому-нибудь непонятно то, что произошло? - спросил он.

Оказалось, Люку.

- Это правда, это действительно правда, что нас сейчас бросили нексам?

- Подумай об этом вот с какой стороны, - сказал Ведж. - Пвоу только что отдал мне самый большой из оставшихся военных кораблей и достаточно техники, чтобы заметно уменьщить способность Новой Республики обороняться от йуужаньвонгов. С холодно-аналитической точки зрения политика, оправдывают ли такую жертву жизни беженцев с Корусканта или военная значимость Борлейас?

Люк покачал головой: - Нет.

- Тогда напрашивается единственный вывод - этот так называемый "Консультативный Совет" бросил Новую Республику на произвол судьбы. Эта банда коллаборантов заранее решила, что мы проиграем, что йуужань-вонги станут главенствующей силой в галактике. Они уже сдались. И, если учесть их политическую власть, их сдача вполне может стать приговором Новой Республике.

- Догадываюсь.

- Теперь вернемся к Борлейас. Мы в худшем положении, чем думали, - продолжал Ведж. - Раньше мы думали, что взорвем эту каменюку, соединимся с Белом Иблисом и Кре'феем и будем планировать, как помочь восстановить Новую республику. Теперь мы этого не можем. Мне бы очень хотелось услышать какиенибудь идеи насчет того, как мы можем нейтрализовать ущерб, который Консультативный Совет по всем признакам намерен нанести нашим шансам на выживание - как здесь, на Борлейас, так и в галактике в целом.

- Прежде чем мы за это возьмемся… - Люк хмуро взглянул на старого друга. - Ведж, если не предвидится никакого хорошего исхода, зачем ты принял это назначение?

- Ну, потому что в определенном смысле Совет прав. Систему Пирия нужно удержать. Йуужань-вонгов нужно остановить. И, если вы простите мне некоторое самомнение, я не думаю, что они найдут на замену кого-нибудь такого же умелого, как я. Это будет командир, который будет слепо следовать их приказам, и все закончится гибелью гарнизона от рук йуужань-вонгов. - Ведж пожал плечами. - Я не собираюсь здесь умирать, Люк. И, хоть я и не думаю, что смогу удержать Борлейас, я попытаюсь сделать все, чтобы от этого названия йуужаньвонгские детишки начинали хныкать.

Он снова переключил свое внимание на всех собравшихся.

- Итак, по поводу моего вопроса.

Сперва никто не отзывался. Затем Люк прочистил горло: - Существует два базовых стиля ведения войны - жесткий и гибкий. Во дни повстанческого Альянса мы сражались гибко. Новая Республика воюет жестко. От тебя ждут, что ты будешь сражаться жестко. Но, в конечном итоге, маловероятно, что это поможет. И еще я думаю, что эта модель выливается в две политики. Если мы и дальше будем посвящать себя жесткому стилю, мы обречены.

Ведж кивнул.

Лэндо произнес: - Итак, то, что ты говоришь… так что же ты говоришь?

Мара сказала: - Мы говорим, что мы должны перестать атаковать йуужаньвонгов как Новая Республика. Лучше атаковать их как повстанческий Альянс. Как здесь, так и на более широком театре военных действий.

- Но повстанческого Альянса давно нет, - возразила Данни. - Он превратился в Новую Республику.