Пвоу выпрямился в своем кресле, сделавшись выше и как-то крупнее. Он произнес низким голосом, лучше доносившимся до публики в дальних углах: - Возможно, я сделал ошибку, сформулировав это в виде просьбы, генерал Антиллес. Вы должны понимать, что на самом деле это приказ.

Ведж кивнул: - Тем не менее я отказываюсь его выполнять.

- Как офицер Новой Республики вы не можете этого сделать.

- Я подаю в отставку.

- В этот период кризиса такой поступок может быть истолкован как акт измены, - сказал Пвоу. Люк чуть ли не физически ощущал ярость куаррена, но он чувствовал, что она не совсем справедливая - Пвоу был в ярости оттого, что получил отказ, а не потому, что действительно верил в это обвинение в измене.

Впервые с начала встречи Ведж улыбнулся; Люку показалось, что он старается подавить смех. Но улыбка эта была невеселой. В мгновенном видении Силы Люк увидел, как Ведж быстрым, плавным движением достает бластер и стреляет Пвоу прямо в рожу. Люк вздрогнул, рука автоматически потянулась к эфесу светомеча, прежде чем он понял, что это картина не того, что Ведж собирался сделать - просто ему этого хотелось. Люк поразился той ярости, которую Ведж удерживал внутри себя.

Но Ведж просто сказал: - Измена. Какое странное обвинение при данных обстоятельствах. Но мы не станем в это углубляться. Так же как и в легитимность вашего самопровозглашения Государственным руководителем. Вместо этого я предлагаю вам сделку, советник Пвоу. Я называю военные объекты и свои права, вы даете мне их под это задание, и я принимаю командование. В противном случае я передам вам заявление об отставке, прежде чем вы сделаете сотню шагов.

Лицо Пвоу исказилось от ярости: - Вы не можете диктовать условия руководству!

- В данных обстоятельствах - могу.

Пвоу повернулся к Тикхо, сидевшему подле Веджа: - Полковник Селчу, я произвожу вас в генералы. Вам дается то же задание, которое я описал этому предателю… - Его голос осекся, когда Тикхо покачал головой.

Пвоу сделал долгий, глубокий вдох. Его глазки забегали взад-вперед, оценивая других офицеров в комнате. Наконец он расслабился и откинулся на спинку кресла.

- Что ж, во имя духа сотрудничества я готов выслушать, чего вы от меня хотите.

Ведж начал загибать пальцы.

- Во-первых, вся техника, которая в данный момент находится в системе Пирия, включая дополнительные силы, собранные нами во время отступления с Корусканта, и те, что направляются сюда, остается под моим командованием для выполнения этой операции.

Тут Люк заметил то, чего советникам не было видно: Ведж ткнул Тикхо под столом; Тикхо открыл деку и начал что-то набирать, изредка поглядывая на Веджа, словно фиксируя слова генерала, но Люк был уверен, что Тикхо выполняет совершенно иную задачу.

- Во-вторых, мне нужна "Лусанкия".

Пвоу чуть не выпрыгнул из кресла: - Самый мощный корабль, который остался в нашем флоте? Не думаю.

- А я думаю. И, поскольку вонги решат блокировать систему Пирия и поставки станут проблематичными, мне понадобится трехмесячный запас продовольствия, медикаментов, топлива и боеприпасов для всей группировки. Я даю вам три дня с момента вашего отбытия из системы, чтобы все это доставить. Если вы этого не сделаете, мы уйдем. И еще одно.

Пвоу процедил ледяным голосом: - Всегда еще одно!

- Я должен иметь право прямой связи с любым офицером в вооруженных силах, чтобы пригласить его или ее присоединиться к нам, и право принять его или ее под мое командование - без согласования с командиром.

- Антиллес, вы явно сошли с ума. Вас давным-давно надо было выгнать на пенсию.

- Я там был, Пвоу. И надо было там и остаться. И если бы Консультативный Совет играл свою роль в войне с йуужань-вонгами соответствующим образом, я бы остался на пенсии.

Ведж развел руки в стороны, ладонями вверх - жест, говорящий: "Я все сказал".

- Итак?

- Отказываю, конечно.

- Как хотите. Как только эта встреча закончится, я прикажу группировке покинуть Борлейас. К тому времени, когда вы соберете другие оккупационные силы, йуужань-вонги займут эту планету. И я не блефую.

Пвоу уставился Веджу в глаза, и конференц-зал снова наполнился щепотом. Наконец Пвоу произнес: - Один момент.

- Да хоть два.

Пвоу отодвинулся, чтобы посовещаться с остальными членами Консультативного Совета. Ведж повернулся к Тикхо. Бормотание вокруг сделалось громче.

Люк наклонился к Маре и Лэндо.

- Временами, - сказал он, - я жалею, что у меня нет такой политической проницательности, как у моей сестры или у вас. Что делает Ведж?

- Пвоу лжет, - ответила Мара. - Он хочет, чтобы Ведж укрепил Борлейас, а йуужань-вонги пришли и раздавили его. Но он никого не пошлет на подмогу Борлейас. И никто другой не пошлет. Борлейас падет, и все, кто здесь находятся, погибнут.

Люк нахмурился: - Тогда какой смысл за нее держаться?

- Это даст членам Консультативного Совета время, чтобы добраться домой и приготовиться. Приготовиться к войне, или приготовиться к тому, чтобы заключить с йуужань-вонгами сделку на максимально выгодных условиях. Это даст время и уцелевшим членам Сената. И если они все сделают как надо и убедят Веджа сражаться до последней капли крови, эта маленькая битва может даже произвести впечатление на йуужань-вонгов, и тогда они смогут на переговорах добиться более выгодных условий.

Люк бросил взгляд на Веджа.

- Значит, все, о чем он торгуется - это военная сила, чтобы подольше продержаться?

- Верно.

- Но все, кто остануться, обречены на смерть. На бессмыссленную смерть. Просто она придет немного позже.

- Верно.

- Извини, что спросил.

Мара вымученно улыбнулась: - Если он торгуется, значит, у него в рукаве кое-что заготовлено. Ты же знаешь.

Члены Консультативного Комитета закончили совещаться, и Пвоу опять повернулся к Веджу. Разговоры в комнате мгновенно утихли.

- Генерал, я осуждаю ваши методы и вашу заносчивость. Я не представляю, что вы можете ожидать какого-либо продвижения в вашей военной карьере после выполнения этого задания.

Ведж кивнул. Его лицо выражало покорность и внимание - или что-то вроде этого. Люк подумал, что на самом деле это было издевательство над означенными чувствами.