Саба Себатайн, рыцарь-джедай из народа барабелей, пробивалась через загруженную контрольную таблицу главного бласт-бота Буйных Рыцарей. Ее пальцы двигались необычайно проворно для такого крупного и громоздкого существа; барабели являлись рептилиями, покрытыми чешуей, с большими глазами, защищенными тяжелыми, далеко выступающими надбровными дугами, но с несколько невыразительными лицами.

Данни Куи украдкой наблюдала за Сабой. Обязанности Данни, выполнявшей функции оператора сенсоров и иногда оператора орудий, не требовали стольких приготовлений, как у Сабы. Умение и скорость, с которыми Саба делала свое дело, нисколько не уменьшились, но Данни знала, что она недавно пережила большую боль, потеряв свою наставницу Илису, убитую на Кореллии йуужаньвонгским чудовищем-воксином. А затем - двоих членов своей семьи, согнездовцев ее сына, во время успешной, но дорого обошедшейся миссии Энакина Соло по уничтожению королевы - первоисточника воксинов. Однако барабели сильно отличались от людей в выражении своей боли и горя, ни в каком сочуствии не нуждались, поэтому Данни не решалась высказать свои соболезнования.

Саба добралась до конца списка.

- Пилот готов, - сказала она.

- Сенсорный контроль готов, - автоматически отозвалась Данни, и остальные Буйные Рыцари тоже доложили о своей готовности. Формально Данни не была ни Буйным Рыцарем, ни джедаем, как остальные, но она много раз летала с ними и привыкла считать, что когда она не занята какаим-нибудь критически важным научным проектом, ее рабочее место - на борту бласт-бота Буйных Рыцарей.

Саба доложила о готовности эскадрильи и немедленно получила приказы для своего подразделения. Она что-то прошипела и отвернулась от экрана, словно отказываясь признавать его присутствие.

- Что такое? - спросила Данни. - Если можешь нам сказать, естественно.

- Мы должны защищать, проиграть и уйти ссс поля боя, - ответила Саба. - Мы должны ссслужить прикрытием. Оборонительная тактика. Оная - охотница. Оная не знает, как защищать и бежать.

- Оная - исследователь, - сказала Данни. - Оная так и не научилась убивать.

Саба спокойно посмотрела на Данни и вновь повернулась к экрану.

- Данни может вернуться к человеческой грамматике, - сказала она.

Эскадрилья Двойных Солнц, Разбойный эскадрон и Буйные Рыцари стартовали с Борлейас на форсаже. Хотя такой выход на орбиту и не особо опустошил емкости истребителей, израсходованного топлива вполне могло не хватить на более поздних этапах сегодняшней битвы, но Люк был согласен с Веджем, что если дать йуужань-вонгам засечь взлет с планеты трех элитных эскадрилий Новой Республики, это еще больше убедит врага в важности этого места.

Когда они достигли высокой орбиты, астромехи и бортовые компьютеры получили подробные инструкции. Люк просмотрел их и согласно кивнул. Двойные Солнца должны были оставаться на геосинхронной орбите над биостанцией и взрывать все, что в нее летело. Разбойный эскадрон устроится над луной Борлейас и по возможности будет молниеносно бросаться на всякую достойную внимания цель. Буйные Рыцари должны усилить оборону лунной станции на Пирии VI.

- Двойные Солнца на позиции, - доложил Люк. - Проныры, Рыцари, доброй охоты.

- Доброй охоты, - из-за ограниченного диапазона комлинка голос Сабы Себатайн прозвучал еще более хрипло. Ее истребители и бласт-боты отделились, направляясь к Пирии VI. Гэвин Дарклайтер ответил простым щелчком комлинка, и Разбойный эскадрон отвернул для короткого перелета к луне Борлейас.

Люк огляделся назад - влево и вправо. Слева Корран Хорн ожидал в спокойствии, которым никогда не обладал как пилот "иксокрыла" и которое приобрел, лишь сделавшись рыцарем-джедаем. Но справа, там, где полагалось быть Маре, находилась Зиндра Дэйн. Это была кореллианка, зеленая как трава, едва вышедшая из подросткового возраста и не джедай. Люк скривился при мысли, что им с Корраном придется прикрывать новичка. Отсутствие Мары будет сегодня очень ощутимым, да и в последующих сражениях тоже. Хотя Люк сочуствовал ее желанию остаться с Беном, чтобы защищать его от всех возможных опасностей, он надеялся, что Мара поймет: ее желание иррационально, ее цель - недостижима, а из-за ее отсутствия в бою они могут потерять хороших людей.

Ведж стоял перед голограммой в центре командного пункта. Это была неприятная ромбообразная комната с изогнутым потолком в двух десятках метров под биостанцией. Изначально она строилась как бомбоубежище, но сейчас была битком набита мобильными терминалами и их операторами.

Дюракритовые стены комнаты, обладавшие не слишком хорошей акустикой, звенели от шума, голосов офицеров, занятых своими делами, писком и чириканьем компьютеров, требующих внимания операторов, и прямой связи лидеров подразделений, висевших наверху в боевой зоне. Ведж игнорировал эти звуки, сосредоточившись на постоянно обновляющейся тактической голограмме.

На одном краю голограмы виднелась Пирия, чуть в стороне - Борлейас, еще дальше - Пирия VI, а на дальнем конце - окраины солнечной системы. Красные пятнышки, отображавшие силы вторжения йуужань-вонгов, концентрировались на краю и продвигались внутрь.

- Проныры на позиции, - сказал Тикхо. Хронически не способный, как и Ведж, руководить операцией сидя, он стоял перед терминалом, предназначенным для координации истребителей. - Истребители на целевой луне и ведут наблюдение. Нападение вонгов ожидается через две минуты.

- Пусть они взлетают, - сказал Ведж. - Пусть разыграют суматоху. Когда придет время, они построятся, но сейчас это должно выглядеть так, будто они захвачены врасплох.

- Ясно. - Тикхо снова повернулся к экрану.

Ведж пробежался взглядом по голограмме. Несколько кораблей лежали в дрейфе вдалеке от места событий, ослеживая ситуацию своими сенсорами и и готовые вступить в бой, если понадобятся подкрепления. Фрегаты, крейсеры и прочие большие корабли располагались над Борлейас. Эскадрильи истребителей маневрировали, преграждая путь йуужань-вонгам.

Основная часть йуужань-вонгского флота оставалась на месте, резервный флот висел там, где он вошел в систему. Ведж знал, что соединения йуужаньвонгов, которые надвигались на войска Новой Республики, были всего лишь передовым отрядом, посланным с целью проверить силы обороняющихся. Победа или поражение в этом бою ничего не значили; целью его был сбор информации о возможностях противника.