— Мне будет достаточно обычных извинений, — она изобразила улыбку, больше похожую на гримасу, — поэтому шампанское лучше оставьте для более подходящего случая.

Ответная гримаса была настолько сахарной, что у Леры заломило зубы.

— А если этот случай наступил?

Нет, с этим любителем меда и малины пора заканчивать! Лера стремительно подошла к столику и взяла шампанское. Покрутила его в руках и очень, очень громко хмыкнула. Молодец, мальчик, что ещё сказать.

— Насколько я знаю, это весьма недешёвое шампанское. Судя по маркировке, оно продаётся в фирменном магазине, и этот магазин в нашем городе только один. Причем на другом конце города, далековато от вашего района. Вам, несомненно, пришлось сделать как минимум две пересадки, чтобы купить его. Из чего я могу сделать вывод, что именно это шампанское вам было очень важно. Однако я слышала, что игристые вина этой марки отличаются большим коварством, от них легко опьянеть и на утро проснуться с тяжёлой головой. Мне кажется, Андрей, такое шампанское лучше подойдет для юной неискушённой девочки, с которой вы хотите провести ночь и расстаться. Из чего я могу сделать вывод, что это точно не наш случай. Давайте ограничимся устным извинением и конфетами?

Первым порывом Андрея было ответить что-нибудь нецензурное. Вторым — тоже. На третий он все-таки вспомнил, что перед ним «леди», а значит, придется держать лицо. Да-а, расслабился он с девочками-моделями, девочками-фанатками, девочками-с-работы и дальше память уже пасовала. «Ну ничего, — подумал он одновременно восхищенно и зло, — это шампанское персонально я для тебя, леди-Шерлок, оставлю».

Не говоря ни слова, парень забрал у неё бутылку и унес на кухню.

Лера ехидно смотрела ему вслед.

Потягивая чай из большой кружки, Андрей задумчиво смотрел в окно. Дождь хлестал по асфальту, прибивая к земле свободолюбивые листья. В свете фар они горели огнем, лишь на миг взлетали и уже окончательно, безнадежно опадали вниз. «Навсегда», — как бы сказала его излишне романтичная подруга.

Больше всего в мире Андрей любил слово «навсегда».

Навсегда люблю, навсегда вместе, навсегда порознь. Навсегда — и будто нет ничего другого, никаких других обстоятельств, один лишь непреложный факт.

Это так, и это не может быть иначе.

Он лучше многих знал, насколько всё проходяще. Насколько изменчиво.

«Ты просто завидуешь», — обличительно заявило нечто внутри него, — «твой юношеский максимализм давно пора отправлять на пенсию, вот ты и злишься. А ещё тебя сегодня продинамили, как последнего идиота», — добило оно.

Андрей поморщился. Пока он не особо старался, чтобы сожалеть о проигрыше. Но Лера достаточно чётко обозначила свою позицию, словно подначивая его вести игру.

Вы не сказали «нет», миледи…

— Ох, давно я так не смеялась, — весело раздалось из полумрака. Андрей раздраженно закатил глаза — принесла же нелегкая. — Если б могла, попросила бы на бис. Как она тебя!..

— Ожидаемо. Ещё не вечер, — пожал плечами он.

— Думаю, здесь даже ты обломаешь зубы. Зачем тебе вообще эта Лера? — голос вдруг стал недовольным. Андрей улыбнулся.

— Неужели ревнуешь? — спросил он, зная, как её раздражают такие вопросы. И такие чувства.

— Не смеши… просто любопытно. Развлекаешься?

— Может быть, — развернувшись, подмигнул ей Андрей, — а может, у меня свои планы.

— Лера! — Лизка влетела в кабинет, тяжело дыша. — Лер, мы нашли эту кукловодшу!

Дверь распахнулась полностью, едва не сбив подругу с ног. Мрачный Алейсан, видимо, бежал следом, но куда ему было угнаться за пронырливой Лизкой. Аллерин отложила бумаги, от которых уже рябило в глазах, и поднялась.

— И? Где она? — осведомилась женщина. Её теневая натура уже чувствовала подвох.

Лиза обессилено упала в кресло и припечатала:

— По нашим хроникам — в могиле, Лер.

— Что?!

Видимо, от усталости у правящей тени начались галлюцинации. Лера машинально потрогала лоб, а затем, подумав, проверила температуру у Лизки. Но подруга была здоровенькой на вид, хоть и раскрасневшейся.

— Это правда, Аллерин. Посмотри, — Алейсан протянул ей фотографию. Приглядевшись, Лера действительно узнала нападавшую.

— Маргарита Еленская, кукловодская шпионка, на четверть ментал. Помнишь её? Неуловимая мадам. Наши стражи потратили больше полугода, чтобы её поймать. Но когда Еленскую выследили, она покончила жизнь самоубийством.

Лера напрягла память, но та молчала. Еленская… а, точно! Её поимку взяли на себя Ригро и Берент, она лишь просматривала отчёты. Поэтому и в голове не отложилось. Да, шпионка и вправду была хороша — у мужчин цензурными в тот период были только предлоги.

В кабинете повисла тишина. Алейсан хмурился — он вообще часто хмурился, и Лера мельком отметила, что они немного похожи с Андреем. Оба высокие, крупные, с тяжелым взглядом и чётко очерченными скулами. И несмотря на сахарный голос, в Андрее, как и в Алейсане, чувствовался внутренний стержень.

Аллерин раздражённо покачала головой — с чего вдруг она вспомнила об Андрее?

— Досье на эту Еленскую есть? — уточнила правящая тень. Лиза кивнула, но судя по выражению лица, порадовать ей было нечем.

— В досье — только «сухие» факты, ты же знаешь, как Ригро любит писать отчёты. Но смерть Еленской видели многие, как минимум это сам Ригро, Берент с его отрядом и врач из эмеральдского отдела полиции. Тело выбросили в море.

— Почему? — удивилась Лера. Но Лизавета только пожала плечами.

— К тому же, — вмешался Алейсан, — это случилось около двадцати лет назад. Даже для духа прошло слишком много времени.

Да уж, духом нападавшая быть точно не могла. Лера ещё раз взглянула на портрет. Старая черно-белая фотография до сих пор хранила улыбку молодой девушки. Еленская была настоящей красавицей, с чертовщинкой во взгляде и водопадом густых волос. В юности у шпионки наверняка не было отбоя от кавалеров. Интересно, откуда в досье вообще взялась эта фотография? А, понятно — выкрали у кукловодов очередной архив, судя по надписи на обороте. Скорее всего, так Еленскую и рассекретили.

— Ничего не понимаю, — призналась Лера, рассматривая фото.

— Может, ты ошиблась? — Алейсан встал рядом с ней. — Было темно, девочке, этой Юане, угрожала опасность, ты нервничала… вот и фантазия расшалилась.

Тут Лера не выдержала — сказывалось напряжение последних дней. И Лиза смотрела на неё так… вопросительно, как будто сомневалась. Стало обидно. Неадекватная правящая тень, только в нашем цирке, только сегодня! Осторожно, смертельный номер!

— Алейсан, — процедила Лера, выпрямляя спину, — скажи мне, пожалуйста, ДО ЧЕГО я должна была дойти, чтобы увидеть в нападающей кукловодскую шпионку?! Двадцать лет назад, заметь, умершую. Неужели я настолько не занята работой, что могу думать о мёртвых шпионках сутками напролёт?

Спокойно, вдох-выдох. Алейсан скривился — вероятно, уже понял, как глупо прозвучали его слова. Ну а чертова Лиса-Лиза тихо хихикала себе в кресле. Да, с такими подругами…

— В связи с этим, Алейсан, мне очень интересно, чем ты занимаешься на своём посту? — сложив руки на груди, уже более-менее нормальным тоном продолжила Лера. — По Этан-Нейре разгуливает мертвая кукловодша, улицы плохо освещены, а твой заместитель мне недавно жаловался, что ты, цитата: «связался с какой-то бабой, проводишь дни в её постели и совсем забросил дела».

— Серьёзно? — подруга аж смеяться перестала, подавшись вперед. — Он так и сказал?

Лера тоже улыбнулась.

— Бери выше, Лиз. Он так написал. Эта фраза была в квартальном отчёте. Ты ещё не видела глаза Терри, когда он принёс мне бумаги!

— В отчёте?! — изумилась подружка. — Да, похоже Алейсан его совсем достал! — она поднялась с кресла и шутливо похлопала мужчину по плечу. — А ты, оказывается, герой-любовник. Надо же, не вылезаешь из чьей-то постели!

Если до отчёта Алейсан старался держать лицо, то Лизка его окончательно добила. У градоправителя Этан-Нейры чётко выступили скулы, и он часто задышал, пытаясь справиться с эмоциями. Лера даже удивилась — как пар из носа не пошёл?..