До особняка Акселя их подбросили стражи. Они приехали вслед за пожарными, вместе с дежурным врачом-храмовником. Лере вправили лодыжку и, щедро смазав ногу какой-то гадостью, туго забинтовали. Мужчины отделались синяками да ссадинами. Пока Аксель объяснялся с капитаном, Лера смотрела на то, что осталось от её дома. Руки были в саже от налетевшего на ограду пепла. Она горько усмехнулась.

Любая история рано или поздно заканчивается. Прошлое становится невзрачным, как туман в горах или потушенный дождём костёр. Его краски размываются, стираются с полотна, словно этой жизни никогда не было. Будучи подростком, она попрощалась с родителями, ровно через пятнадцать лет у неё забрали Нейтеру, а теперь настала очередь дома.

Под уцелевшей стеной — видно, упала из окна — валялась обгорелая ярко-жёлтая игрушка. Мишка с красным бантиком. Его подарили Нейтере на седьмой день рождения. Лера вдруг почувствовала, что сейчас разревётся. Это точно старость!..

Андрей появился незаметно, переплетая их пальцы. Она поборола желание уткнуться ему в свитер и тихо всхлипнула.

— Там, где закрывается одна дверь, открывается другая. Счастливой можно быть не только в прошлом, — еле слышно произнёс Охотник. И Лера удивлённо вытаращилась на него.

Тоже самое отец однажды сказал матери.

А потом выяснилось, что Андрей записал её в убийцы. Лера с нескрываемым интересом слушала его версию. Уже дома Аксель потребовал у каждого повторить свой рассказ. В какой-то момент правящая тень с ужасом поняла, сколько всего упускала. Ответы были на поверхности. Но расследование Андрея её просто убило. С этим Охотником можно с ума сойти!..

Когда все разбежались, она осталась с источником своей паранойи один на один.

— Да, я считал тебя убийцей, — не стал отрицать Андрей, — хорошая, кстати, была версия…

— Ну спасибо!.. — только и воскликнула Лера, пребывая в лёгком шоке.

В ответ мальчик весело сощурился, и от его улыбки у Леры перехватывало дух. Она стремительно поднялась с дивана, сбрасывая оцепенение.

— Пожалуй, мне надо отдохнуть, — пояснила Аллерин. Андрей вызвался проводить её до комнаты. Они поднялись на второй этаж и уже на пороге правящую тень вдруг озарило.

— Стой, а почему ты помог мне с Терри? Судя по твоей логике, я хотела убрать свидетеля, не так ли?

— Хотела, — покорно согласился Андрей. Лера ждала продолжения, но его не последовало.

— И?

— Я надеялся на лучшее, — пожал плечами он. Правящая тень поглядела на мальчика с сомнением. С каких пор Андрей перестал быть ехидной?

— Запасы ехидства закончились, — развёл руками парень, когда она адресовала ему последний вопрос, — не рассчитал, чтобы до конца года хватило. Впрочем, если вам угодно… Пригласишь?

Он нахально поднял вверх бровь. Лера с облегчением выдохнула: Андрей оставался Андреем. Она тряхнула головой, убирая волосы с лица и не менее провокационно облизала губы.

— А если приглашу?

— Ты уверена?

— А ты? — она глядела ему прямо в глаза. Зрачки подрагивали, расширяясь и заполняя радужку.

— Лер, я же не шучу.

— А кто шутит? Посидим, поиграем в карты, поговорим. У меня накопилось много вопросов.

— Например? — он подхватил женщину на руки и внёс в комнату.

Андрей мягко опустил её на кровать, но отстраняться не спешил. Его ладони заскользили по телу, заползая под халат. Увы, с одеждой Леру выручила Энна, а душ она принять не успела. После подземелья от неё за версту разило потом и немытым телом. Удивительно, что мальчик даже увлёкся.

— Андрей, — осадила она, — остановись. Мне нужно в ванну, потом на Совет, сейчас не лучшее время для…

— Ты прекрасна… — Охотник поднял затуманенные глаза. Отвечая на его поцелуй, Лера чувствовала, что выглядит не лучше. Незаметно по телу разбегался ток, заставляя тяжело дышать и желать его ласку.

— Да? А одна теневая провидица сказала, что ты для меня опасен…

Неожиданно он прищурился, не выпуская, впрочем, её из объятий:

— Говоришь, теневая провидица? — переспросил Андрей, сдвинув брови, — любимая, а ты не могла бы описать её?

Лера сосредоточилась на том вечере, когда она, раздражённая и злая, спешила в дом семьи Терри. Андрей отвлекал. Широкая ладонь гладила по бедру, вторая лежала на талии, не давая отстраниться. Так что девочку правящая тень вспомнила скорее вопреки, чем благодаря его стараниям, и довольно точно её описала.

— Возможно, видения сыграли с ней дурную шутку, — торопливо предположила Лера, поймав убегающую мысль за хвост. — Ты же действительно был опасен для меня, как Охотник.

Но казалось, Андрей её не услышал. Он являл собой картину — ушёл в себя, вернусь не скоро. И лишь дёрнув его за рукав, Лера дождалась следующего:

— Вот зараза мелкая!

— Я? — изумилась правящая тень. Нет, она, конечно, зараза, но уж точно не мелкая.

Андрей, видимо, подумал о том же, потому что весело хмыкнул.

— Ты тоже, вредная моя! Но дело не в этом. Я догадываюсь, кто наплёл тебе про карие глаза и прочее. И поверь, когда я найду эту паршивку, она обязательно извинится.

Сложив два и два, Лера ахнула:

— Подожди, ты хочешь сказать, что это был… розыгрыш?!

— Именно. Я даже скажу тебе, кто его автор. Моя в какой-то степени родственница, Оксана. Приёмная дочь дяди и теневик, который видит будущее. Она действительно предсказательница, но в тот вечер она соврала. Я вряд ли могу быть для тебя угрозой, и Оксанка прекрасно это знала.

— Но зачем? — единственное, что смогла вымолвить Лера. А у Андрея родственники не промах!

— Ревнует, наверное, — пожал плечами парень, — для меня Оксанка как младшая сестренка. Она живёт с родителями, но частенько ко мне заглядывает. Они с Акселем два сапога пара — приходят, когда захотят, и неважно, хочу я их видеть или нет. Помнишь нашу первую встречу? Эта мелкая зараза спряталась в комнате и слышала весь разговор.

Глаза у Леры привычно засеребрились, но к её большому облегчению, в комнате они были одни. Андрей виновато улыбнулся.

— Извини. Я-то уже привык. В общем, ты Оксане сначала понравилась, она посмеялась, мол, давно меня никто не ставил на место, но потом… Потом я стал не очень адекватно реагировать на всё, что касается тебя, и перестал обращать на неё внимания. Не обижайся, Лер, она хорошая девочка, но иногда может почудить.

Лера покачала головой. Девочку надо найти и поставить на учёт как провидицу. Хотя наверно, это уже не её проблема.

— Но мы отвлеклись, любимая моя… — промурлыкал большой кот рядом. Он вновь поднял её руки, так, чтобы Лера почувствовала всё напряжение его тела и понёс в сторону ванной.

… Стоило ли начинать игру? Он младше на целую жизнь и далёк на целую вселенную. Они никогда не встретятся, потому что слишком разные. И именно поэтому их словно притягивает друг к другу. Впрочем, какой уже смысл жалеть? Она со странной нежностью посмотрела на спящего парня. Вырванный из тетрадки листок опустился на стол и, тихо прикрыв за собой дверь, Лера вышла из комнаты.

Я не хочу просить у совести подначки.

В добро и сказку не поверю никогда.

И свой конец я тоже встречу молча.

Как бы жизнь на части не рвала.

И мне не жаль, что этим серым утром,

Сгорит до тла моя уставшая свеча

Ты был последним от судьбы подарком

Она дала мне время для тебя…

— … Хотите историю? Ладно, будет вам история.

Она с усмешкой оглядела зал. Зал в лице Энаис пообещал внимать.

Лера в очередной раз поразилась её самообладанию. Кто-то недоумевал, кто-то нервничал, кто-то сердился. Энаис же оставалась спокойной. Аксель в шутку называл её мудрым Каа, и Энаис всегда невозмутимо соглашалась. Мол, она, конечно, мудрая, но та ещё змея.

— Что ж, — правящая тень помедлила, собираясь с силами, — начнём издалека. Ширейна действительно встретила своего кукловода. Это вы уже знаете по отчёту Берента. Кукловод, как и Ширейна сейчас находятся под моей охраной. Увы, вопреки мнению А… Охотника, они живы и здоровы. Кстати, Алейсан, — она повернулась к мэру Этан-Нейры, — помнишь, того кукловода, который пробрался к нам и ударил Лизу? Сегодня вы обвинили меня в его пропаже. Так вот, это и был кукловод Ширейны. И естественно, он никуда не пропадал.