— Ну наконец-то свадьба! — лукаво произнесла Энаис, поднимая бокал с шампанским, — Лиза, я думала, вы с Алейсаном ещё сто лет будете ходить вокруг да около!

— Вашими стараниями, Энаис, — прищурившись, ответила Лизка, — или думайте, я не помню, кто так рьяно уговаривал Алейсана меня проводить?

Лера тихо хихикнула. Отношения Лизы и Алейсана действительно начались с юбилея Вейрина, когда ребята в лучших традициях анекдотов переспали по пьяни. Во время рассказа подруги, Лера хохотала в голос. И это мудрые и опытные старейшины!

— Зато помогло, — хмыкнула Энаис и отсалютовала Лизе бокалом. Романова картинно закатила глаза, но спорить не стала.

Ригро передал Лере шампанское и подмигнул. Её вялая улыбка явно не соответствовала празднику, но изображать искреннюю радость правящая тень была не способна. Она переживала за Терри и боялась, что тот платок в крови принадлежал ему. Уход Лизы из Совета тоже стал для неё ударом. Четырнадцать лет назад один ушлый храмовник также забрал из Совета Софию, хорошую подругу Леры. Забрал, увёз в сибирские леса — в город храмовников — Весенну, и с тех пор они виделись очень редко. Да, в отличие от Софии, Лиза остаётся в Этан-Нейре, но теперь у неё будут совершенно другие заботы.

— Не грусти, — тихо шепнула ей Энаис, оказавшись рядом. Лера вздрогнула. — Тебе тоже пора отдохнуть. Но ещё лучше поступить как Лиза — страстный роман, свадьба и декрет.

— План хороший, — улыбнулась Лера, — но не осуществимый. Я не создана для семейной жизни, Энаис.

Но старейшину трудно было сбить с толку.

— Глупости. Правящая тень, которая держит в руках огромную власть, не сможет создать семью? Не смеши меня. Всё дело в подходе, Лера. Чёртовы клише про хозяйку и мать портят нам жизнь. Ты думаешь, я была готова выходить замуж? Я, которая сидела в библиотеке до утра, писала ужасные стихи и требовала, чтобы их слушали? В кухне мне можно доверить только ножи — я превосходно метаю их, а половую тряпку никогда не возьму в руки! Поэтому когда мне предложил замужество, я даже оскорбилась. Ждать, когда в этом мужлане проснется стадное чувство, и он убежит к соседке с накрахмаленными скатертями и пирогами? Оно мне надо? Но цвела сирень, была весна, а он смотрел такими влюблёнными глазами… И я не пожалела.

Лера опустила глаза, чтобы миледи Энаис не увидела в них смешинки. Пригубив шампанское, она рискнула спросить, чем всё закончилось.

— Пока ничего не закончилось, — усмехнулась Энаис, — но как результат — трое детей, пять внуков и моя благодарность Богине за такого умного мужчину. Как он обещал, он всё устроил. Приборкой занимался сам, обедал в кафе, а на завтрак и ужин я делала ему что-нибудь красивое, на скорую руку. Такова была цена за его работу по дому, и я её приняла. Впрочем, за тот марафон, который мне периодически устраивали в библиотеке и дома… можно было согласиться даже на глажку и пироги. Стихи он заменил на сказки, которые я рассказывала ему на ночь. Он всегда слушал до конца и засыпал, а я чувствовала себя восточной принцессой. И знаешь, что самое лучшее — мы пятьдесят лет вместе, а я до сих пор ощущаю его любовь. Не надо воспринимать семейную жизнь как приговор, Лера. Я ведь вижу, что ты влюблена.

— Я?! — правящая тень едва не подавилась, — нет-нет, тебе показалось.

— Может быть, мне показалось, — покладисто согласилась Энаис, — а может, ты сама этого ещё не поняла?

Вернувшись в отель, Лера стащила узкое и неудобное платье, которое раздражало весь день. Впрочем, сложно сказать, что её не раздражало. Начиная со слов Энаис и заканчивая тем, что Аксель так и не появился. Может, Арисса вообще переманила его к себе? Шутка что ли, прошёл месяц! Она медленно вдохнула и выдохнула. Надо успокоиться. Лера бросила взгляд на часы: три после полудня. Девочки ушли на каток, не дождавшись тёти, и оставили записку. Пойти к племяшкам или взять сноуборд? Она с тоской посмотрела в зеркало. Больше всего на свете ей хотелось полетать над снежной волной. Завтра Рождество, и целый день она проведёт с девочками. А сегодня…

Переодевшись, Лера вышла из комнаты. Она по привычке шла медленно, разглядывая горы в панорамном окне. На улице было пасмурно, совсем как у неё на душе. Аллерин улыбнулась. Это созвучие природы и настроения ей всегда нравилось. Зато вечером здесь будет очень уютно. За окном зажгутся гирлянды, в баре появиться глинтвейн, а музыканты устроят репетицию в общей гостиной. Мягкий голос под звуки гитары и пряный напиток — то, что нужно для покоя.

Пока в очередной раз кого-нибудь не убьют.

Мелькнула мысль позвать Андрея с собой. Его комната была в двух шагах, но Лера замешкалась. После слов Энаис ей стало немного не по себе. С другой стороны — бред, ни в кого она не влюбилась. Лера решительно подошла к двери, но та резко открылась сама.

Из комнаты вышла приятная брюнетка с аппетитными формами. Её платье больше открывало, чем скрывало. Девушка ехидно покосилась на Леру и модельной походкой отправилась дальше по коридору. «Кобель» — констатировала Аллерин, глядя ей вслед. И все бы ничего, только растущая волна злости напугала Леру. В конце концов, какая ей разница, с кем он спит?!

Она дёрнула дверь, совершенно забыв постучаться. К счастью, Андрей был полностью одет. Он что-то усиленно искал в ящике стола, но заметив её, остановился. В полумраке прихожей было видно, как сверкнули его глаза.

— Какие люди, — улыбнулся парень, подходя к ней. — Блудный попугай вернулся?

Лера заставляла себя не улыбаться и не спрашивать, но выдержка будто отказала ей.

— У тебя сейчас была гостья?

Он нахмурился и странно посмотрел на Леру. А Лера глядела куда угодно, только не на него. Она даже порадовалась, что шторы задёрнуты.

— Да, это Линда, дочка управляющей. Мы с ней хорошо знакомы. Она предложила поужинать сегодня вечером.

Боже Рейлин, зачем он рассказывает ей об этом?!

— И ты согласился? — Лера попыталась добавить в голос иронии. Получилось жалко.

— Вечером у нас репетиция, если ты забыла. Но Линда пообещала ждать до поздней ночи…

Андрей стоял почти вплотную, и Лера осознала, что не может посмотреть ему в глаза. Сердце словно сжималось с каждой фразой, с каждым словом.

— Люблю девушек, которые умеют прямо сказать о своих желаниях, — губы Андрея легко коснулись её волос. Она машинально сделала шаг назад и упёрлась спиной в дверь. Проигрышная позиция. «Не дождёшься» — разозлившись, подумала Лера.

— В таком случае, прямо говорю, что приглашаю тебя кататься, — правящая тень подняла голову и озорно улыбнулась. От его взгляда по телу побежали мурашки, но в этот раз она смогла их осадить. Кажется, в ответ парень тихо выругался.

— Окей, а я снова мучаюсь, терплю и жду.

— О чём ты? — не поняла женщина.

— О птичках, — вздохнул он, — да, Лер. Пойдём кататься.

От избытка эмоций Лера раскинула руки, наслаждаясь эйфорией после катания. В который раз она убеждалась, что сноуборд — лучший антистресс. Андрей наблюдал за ней с лёгкой улыбкой. Когда ещё можно увидеть, как серьёзная леди превращается счастливую девчонку?..

Людей на склоне было мало. Ближе к вечеру обещали снегопад, но Леру это не волновало. Они катались уже больше часа и собирались взять тайм-аут. Но всё-таки Лера уговорила его на последний заход.

Проверив крепления, она замерла, балансируя на краю. В этом была вся её жизнь. Одно неосторожное движение, и ты полетишь головой вперед. Но ей нравилось. Ей нравился вечный поиск баланса, ей нравился этот чёртов риск и ей нравился взгляд Андрея. Понимающий, но от этого не менее настороженный. Как будто он хотел схватить её и отнести подальше от склона. Рассмеявшись, Лера скользнула вниз, покоряясь скорости и ветру…

Андрей поехал после неё, разбавляя полёт парочкой трюков. Судя по его самодовольному оскалу, явно красовался. Но смотреть было интересно, поэтому Лера не жаловалась. Может, тоже заняться прыжками?..

Расслабилась она явно раньше времени. Уже на последнем прыжке Андрей неудачно приземлился, завалился назад и белым колесом покатился по снегу. Ахнув, Лера отстегнула крепления и забыв про борд, бросилась к нему. В голове — тьма нехороших мыслей, от перелома позвоночника до фатального исхода. Это прибавило ей сил.