И лишь через секунду поняла, что и кому сейчас сказала.

Инсив резко дернулась. Фанатичный взгляд наполнился яростью. Рука Яноша вцепилась Эрике в ворот и притянула ближе — а затем припечатала к валуну. В глазах потемнело, дыхание вновь перехватило.

— Захлопни пасть, мразь! — прорычал голос Керал, и из-за звона в ушах Эри послышался за грубым мужским баритоном вскрик настоящей Марианны. — Ты не смеешь говорить о ней! Никто из вашего гнилого лагеря не имеет права даже упоминать мою семью! Вы уничтожили все, что мне дорого.

Белуха зажмурилась и насилу усмехнулась:

— Уничтожила… ты сама.

Щеку обожгло, но боль растворилась в той, что уже была. Эри почти ничего не почувствовала. Только черные мушки вновь забегали перед глазами.

— Я бы убила тебя, — звучал голос Керал, казалось, везде. — Уничтожила, не оставила бы и мокрого места, как и хотела. Но не стану. Тратить опенульскую кровь впустую, когда можно пустить ее на дело… Впрочем, и от крови твоей мало толку. Ты испортила ее. Осквернила своей трусостью.

Она прищурилась и склонила голову набок. Словно разглядывала экспонат в музее. Эрику от ее взгляда заколотило.

— Столь великая сила, заточенная в столь слабом теле, — с брезгливостью произнесла гипнотизер и неспешно поднялась на ноги, чтобы взглянуть на пленницу свысока. — Насколько отвратительно, должно быть, ощущать себя… жалкой. Бесполезной. Я смотрю на тебя, Белуха, и вижу птицу с подрезанными крыльями. А птиц, что не могут улететь, всегда ловят. И добивают. Съедают с потрохами.

Жалкая. Бесполезная… Нет, нельзя соглашаться! Нельзя, чтобы Керал имела над ней хоть какую-нибудь власть.

Эри, чтоб не слушать, перевела глаза за спину парня. Света было не в пример меньше. Видимо, ее оттащили куда-то выше по пещере. Чуть в отдалении копошилось человек десять в черных плащах. Они бегали туда-сюда: возможно, дальше было еще больше инсивов, но Эрика уже не смогла бы увидеть. Боже, сколько же их здесь всего?..

— Тебе неинтересно? — вновь заговорила главнокомандующий. Эри уловила нотки обиды. — Что ж, возможно, собственная смерть будет тебе больше по душе.

— Ты не убьешь меня, — решительно произнесла Белуха, глядя исподлобья и тяжело дыша. — Ин… иначе…

Янош закатил сверкающие желтым глаза и хмыкнул:

— Конечно. Секретный пакт, мое условие. Это имеет вес. — Керал снова засмеялась. — Вернее, могло бы. Если бы ты рассказала хоть кому-то.

— Я и…

— Но ты не рассказала! Трусость не позволила тебе сделать даже этого, — Напористо продолжила инсив, не желая перерывать театральный монолог. — Если месяц назад я еще поверила в твой глупый шантаж, то сейчас он не сработает. Сивэ не знает моего имени.

Сердце ухнуло вниз.

— Откуда… такая уверенность? — решила играть до конца Эри. Но голос предательски дрогнул. Ясно, зачем Керал обычно носит модулятор…

— Не стоит недооценивать крепость семейных уз, — заметила гипнотизер и вдруг уставилась на не-свои руки. — Да… не стоит…

Замерла, как будто зависла. Эрика уже понадеялась, что Керал потеряла связь с телом, как та вдруг расплылась в безумной улыбке и дернулась, словно ее настигла судорога.

— Как-никак, его сестра в полной моей власти. И если бы опенул что-либо знал, он бы давно попытался вырвать ее из цепких лап присяги. Такова его суть. У любой лжи есть срок годности, — ровным тоном продолжила гипнотизер.

Эри почувствовала, как к горлу вместе с комом подобралась паника. Она так верила в возможность шантажа, что не заметила, как этот самый шантаж перестал действовать. Конечно же за целый месяц у Керал набралось достаточно грехов, чтобы канноры при возможности сразу же лишили ее всех полномочий! Керал же не дура.

Если Эрика выживет, если ее найдут, она мигом расскажет все первому попавшемуся каннору. Только бы спасли…

Не успела Белуха об этом подумать, как послышались негромкие крики где-то впереди, во тьме. Они многократно отражались от каменных стен пещеры, разобрать ничего нельзя было. Но что-то точно происходило.

«Может, на патруль напали? — с надеждой убеждала себя Эри, безуспешно вглядываясь вдаль. Так гудит голова… — Канноры ведь умеют, Дейр хороший стратег. Они… они пробьются, они же профессионалы!»

Но чем ближе и четче становились звуки, тем быстрее от ужаса билось сердце. Крики были полны ликования.

Керал обернулась через плечо. Возможно, тьма была не такой непроглядной, и Эрика просто не видела из-за удара по голове, поскольку главарь инсивов расплылась в довольной улыбке.

— Ну вы только посмотрите, — негромко протянула она. — Похоже, за тобой все-таки пришли. И именно тот, кого мне обещали.

В голову полезли самые худшие опасения. И все они оправдались, когда от камней, резанув по ушам, отскочил знакомый до боли голос:

— Отпустите, вы!.. Я вас не боюсь!

Крик застрял в горле. Эрика дернулась вперед, но ее словно откинула невидимая сила. Голову наполнил шум, но даже сквозь него Эри услышала смешок Керал:

— Радуйся, Белуха. Ты вытянула счастливый билет. А вот твоя сестрица…

Ками! Нет. Нет, нет, только не это!..

Голова закружилась еще сильнее. Впереди показалось оживленное шевеление. Эри замерла, не в силах отвести взгляда.

Инсивы расступились. Посередине из живого черного кольца стоял высокий темный постамент, сверху донизу заполненный резными узорами. Они мерцали в полумраке синеватым светом. Эрике показалось сперва, что это блики из озера так отражаются на темных гранях. Но, приглядевшись, она поняла — узоры светились сами, переменяясь, перетекая из одного в другой.

А на верхушке постамента, отчаянно сверкал, будто из последних сил, пронзительно рыжий камень. Эри почувствовала, как все внутри перевернулось. Даже на таком расстоянии, даже не прикасаясь, она чувствовала, что амулет — живой. В нем горит душа, настоящая, яркая, отчаянно рвущаяся наружу.

Стало жутко. По-настоящему жутко. Кровь в прямом смысле стыла в жилах. Эрика не боялась так никогда, ни на грани гибели, ни перед страхом чужой смерти. Она едва не теряла сознание от ужаса, но не могла отвести от камня взгляда, как зачарованный удавом кролик. Голова кружилась, пещера вокруг смазалась, но амулет оставался четким и неизменным, крепко привязав к себе взгляд и мысли.

В сознание ворвался еще один отчаянный крик. Сжалось сердце. Эрика подняла на Керал полные ужаса глаза. Неужели она не понимает, что делает? Она же убьет человека!

Но она, похоже, прекрасно понимала. И от этого становилось еще страшнее.

— Скоро, — шипящим голосом проговорила инсив. Ее сияющие желтым глаза стали стеклянными и нечеловечьими, — Скоро война кончится. Я сделаю то, что хотели мама и папа. То, на что у Зеленой ласточки не хватило духу. И мы наконец-то станем свободны. Мы наконец-то… заживем мирно. Просто за мир нужно заплатить. Это малая цена.

Она развернулась и зашагала в сторону постамента, а Эрика осталась связанной у камня, не в силах даже поползти за ней. Отчаяние проникало в каждую клеточку тела, раздирало кожу, как раскаленные свинцовые пули.

Зрение подводило. Эри могла разглядеть помимо камня лишь мутные фигуры, мельтешащие, будто тени в бессильном озерном свете. И в этом черном мельтешении вдруг мигнуло что-то яркое, чужеродное. Мелькнуло и погасло.

— Стой, — из последних сил захрипела Эри.

Керал замерла и обернулась через плечо.

— Не трогай ее, — продолжила Эрика, голос подводил, срывался, дрожал.

Белуха молилась, чтобы инсив ее перебила, чтобы исчез раздирающий душу страх: за себя и за другого, чтобы ей не пришлось играть в благородство. Она не герой, она далеко не смелая и никакая не избранная, что бы ни считала Керал! Она не умеет жертвовать, не привыкла сражаться до последней капли крови, и в подметки не годится даже самому хилому из лайтовцев. Она трус, обыкновенная трусиха! Так почему на ее плечи столько навалилось?! Почему она не может поступить иначе?

— Возьми меня. — Из горла вырвались всхлипы, и Эри поняла, что зрение помутнело из-за стоящих в глазах слез. — Вместо нее. Пожалуйста. Тебе ведь все равно, какого опенула брать. Она ни в чем не виновата.