— Вот и пришли! — довольно заявила Лилия.

Белуха шагнула следом и глубоко вдохнула спертый пещерный воздух.

Драконова пасть оказалась огромной, куда больше, чем Эрика представляла. Свод терялся среди бесконечных сталактитов, перекликались между собой капли, разбивающиеся о землю каждая со своим звоном. Камни, выступающие над головой, походили на головы замерших навечно великанов. Сбоку низ пещеры поднимался и вел к площадкам повыше, изрезанным острыми каменными ребрами.

Но поражало даже не это. В центре пещеры, защищенное от чужих глаз высокими каменными стенами и валунами, лежало озеро. Ничего прекраснее Эрика в своей жизни не видела: дно его светилось нежным холодным светом, вода колыхалась от капели, и из-за того по всей Драконовой пасти разбегались вытянутые узорные блики. Они менялись, мчались по кругу и исчезали, чтобы на их месте возникли новые, иные, но такие же невероятные.

Один из отблесков коснулся ног Эри, и девушка ощутила, как пробежалась по телу дрожь, не то от холода, не то от чувства, что к тебе прикоснулось настоящее волшебство.

— Вау, — только и сумела произнести она, и ее голос отразился от камней, пробежал круг вслед за пятнами света и утих.

— Ага, потрясно, правда? — согласилась Ли и неспешно зашагала к озеру. — В душе не знаю, насколько мы глубоко, но с туристической тропы этого места точно не видать.

— Это… просто волшебно! Я как будто в сказке. — Эрика потерла плечи и усмехнулась. — Правда, в сказке могло быть и потеплее. Но все равно здесь нереально красиво.

— Мерзлячка, — шутливо протянула Лилька и взглянула на верхнее плато с тоской во взгляде. — Хотя, пусть уж лучше здесь будет холодно.

Эри проследила за ее взглядом. Вряд ли подруге приятно находиться там, где каких-то два с половиной года назад погибло столько ее друзей. Эрика вновь повернулась к озеру и подошла к самой кромке воды.

— А почему оно светится? — перевела тему она.

Лилька встрепенулась и опустилась на корточки. Эри присела тоже. Дно устилал белоснежный песок с редкими цветными вкраплениями. Она зачерпнула немного, у самого берега, чтобы не застудить руку в ледяной воде. На ощупь крошево, даже мокрое, оказалось удивительно нежным, как перемолотые мелки.

— Кость Лярских коней. Она светится, когда на нее не попадает солнце. Плюс песок изначально белый, отражает хорошо. Так что тут просто идеальные условия.

— Он очень мягкий, — улыбнулась Эрика, перекатывая крохотные песчинки в пальцах.

— Ага, это потому что мы туда еще и трупы сваливаем. Гниль мягчит.

Эри на мгновение замерла — а после взвизгнула и брезгливо принялась стряхивать песок обратно. Лилька плюхнулась на камни и захохотала:

— Шучу! Боже, ты бы видела свое лицо!

— Да ну тебя с такими шутками! — обидчиво нахмурилась Белуха и все же прополоснула руку. У всех лайтовцев такой юмор странный, что ли? То про убийства шутят, то про суицид, то сразу про мертвецов!

— Вообще, в каждой шутке есть доля правды, — успокоившись, продолжила Сотенко. — Об этом не принято говорить вслух, но мы сюда сбрасываем… кхм, разбитые камни. Тела хороним на Ляре, а души — здесь. Так есть надежда, что все, кому не удается отойти в лучший мир, хотя бы окажутся в компании своих. — Она пожала плечами, подобрала камешек и бросила в середину озера. — Конечно, никто не знает, как оно там — после того, как тебе камень разобьют. Но верить никто не запрещал.

По воде побежали ровные круги. Но до берега так и не добрались — их сбили подающие сверху капли. Стало не по себе. Почему-то казалось, что они нарушили покой и так неспокойных душ. Эри не до конца понимала лайтовские поверья, но внутри все равно что-то екнуло.

— А остальные как? — поинтересовалась она, лишь бы не молчать, вслушиваясь в немой перезвон капели. — Канноры, инсивы. Они тоже сбрасывают камни сюда?

— Нет. Канноры хоронят амулеты отдельно, у них даже небольшое кладбище есть в пределах лагеря. А инсивы чаще всего отдают друзьям или родственникам. У них прямо-таки какой-то культ семьи.

Эрика скосила глаза на подругу. Из-под рыжей челки едва просвечивал фиолетовый амулет. Амулет, который, по сути, поддерживает ее жизнь. Если этот маленький, незаметный камешек треснет, ее уже ничего не спасет. Эри показалось, что Лилька может сейчас умереть, прямо здесь вдруг упасть замертво. Насколько хрупкая стенка отделяла ее от гибели. И Белуха даже понимала Ульяну, отказавшуюся от ношения амулета. Никакая вечная магия не стоит смерти в шестнадцать лет. В четырнадцать, в двенадцать, в десять…

— Дико… — вырвалось у Эрики прежде, чем она успела подумать.

— И не говори, — закивала Ли, продолжая свою тему. — Представь: ты теряешь родного человека, причем не просто теряешь, а навечно лишаешься, и тебе притаскивают тому лишнее доказательство. Типа, вот, дорогой, носи у сердца, помни об этом всегда, не спи ночами, мучайся от горя, но только не забывай. Я бы в рожу за такое плюнула.

Эри не нашла, что ответить. Да и придумать не успела — сзади послышалось шуршание каменной крошки, слишком отчетливое на фоне монотонного капания.

Девчонки мгновенно подскочили, как заведенные. Эрика машинально шагнула назад — и ступила в озеро. Холодная вода хлынула в кеды, девушка выпрыгнула, как ошпаренная. И тут же налетела прямо на незваного гостя, едва не сбивая его с ног.

Сердце ухнуло в пятки от ужаса, тело среагировало быстрее мысли — и Эри со всей дури зарядила неизвестному в область живота. Тот отшатнулся, согнулся в три погибели и болезненно застонал.

Лишь теперь Белуха его разглядела.

— Вот елки, Янош! — выпалила она, глубоко вдыхая. — Ты с ума сошел так пугать?!

Лилия за спиной расслабилась и даже обрадовалась. Здесь ведь мог оказаться кто-то из лайтовцев или, того хуже, инсивов.

Янош насилу разогнулся:

— А ты не с ума сошла так бить? — хрипнул он в ответ и ощупал солнечное сплетение. — Ладно я, а если бы к вам какая-нибудь хрупкая девушка подошла?

— Что бы это тут делать хрупкой девушке? — подключилась Ли. — Впрочем, как и тебе. Ты вообще в курсе, что туристам сюда нельзя?

— А вы-то в курсе? — Янош утер проступившие от боли слезы. — У меня к вам точно те же вопросы.

Эри уже хотела что-нибудь наплести, вроде того, что у них есть официальное разрешение, но Лилька просто развела руками и простодушно ответила:

— Если знаешь, где лаз, почему бы не залезть? Все, мы ответили, теперь твоя очередь. Какого черта ты тут?

Янош усмехнулся и указал себе за спину:

— Ну, получается, я теперь тоже знаю, где лаз.

Ли недоверчиво прищурилась:

— Преследовал нас, извращенец?

— Почему сразу извращенец? Я увидел, как вы куда-то свернули. Подумал, что вы не заметили вход, и решил вас проводить.

— Ага, — Эрика скрестила руки на груди. Страха как не бывало, — Не заметили огромную толпу и полсотни указателей. Если следил, так и скажи.

Янош поджал губы и смущенно заметался взглядом по всей пещере. Но вдруг уставился в одну точку. Эри обернулась к озеру. И вздрогнула.

На том берегу стояло четыре человека в черных плащах. Даже озаренные светом озера, они казались темными, как тени. Эрика понятия не имела, откуда они взялись: еще пару секунд назад там никого не было!

Лилька тоже посмотрела туда.

— Черт! — шикнула она, схватила Эри и Яноша за руки и потащила к ближайшему валуну.

Белуха сориентировалась и присела за камнем, чтобы люди с того берега ее не видели. Янош упал рядом, болезненно зашипел, но высовываться тоже не спешил.

— Что там еще? — негромко спросил он.

— Сидите тут и не дергайтесь, — вместо ответа оттарабанила Лилька.

Она высунулась из-за валуна и серьезно нахмурилась. Ее рука потянулась куда-то к поясу, но, ничего не нащупав, безвольно опустилась. Клинка нет. Черт.

— Я их отвлеку, — напряженно заявила Ли, не поворачивая головы. — Как только уйдут — уходите тем же путем, что пришли.

Эрика вспомнила: в Драконовой пасти есть портал на землю Лайтов. Теперь все стало яснее. Яснее, но не спокойнее.