Не в силах больше ждать ни секунды, я стремительно вылетел из подвала.

— Дежурь! — шепотом приказала сестре магиня и бросилась за мной.

— Что? Вы куда?..

— Дежурь! — оглянувшись на самом пороге, повторила Светлика и скрылась за дверью.

Оказавшись на улице, я втянул ноздрями холодный, ночной воздух. Небо скрывали редкие облака, но света было достаточно.

Ветерок приятно холодил кожу, пахло гарью и нечистотами, но после затхлого подвала даже это было приятнее. Задержав дыхание, я неторопливо сосчитал до десяти и медленно выдохнул. Мало-помалу бешено колотившееся в груди сердце начало успокаиваться, но я понял, что еще не готов возвращаться в наше убежище-темницу.

— Давай пройдемся? — умоляюще попросила Светлика.

Я кивнул и молча зашагал прочь по улице. В полном молчании мы миновали несколько кварталов, и тут я почувствовал, что что-то не так. Весь мир словно бы застыл в предчувствии чего-то недоброго — ветер испуганно замер, запутавшись в голых ветвях деревьев, похожих на переплетенные, изломанные в отчаянной мольбе руки. Казалось, даже талый снег перестал хлюпать под ногами. Превратившаяся в кашу дорога блестела, и в свете Эба казалось, будто она залита невиданной ало-фиолетовой кровью.

Через мгновение я понял, что меня насторожило. Мы шли по переулку, перпендикулярно упиравшемуся впереди в середину другой улицы на манер буквы «Т». Соответственно, нам должны были быть хорошо видны стоявшие на той стороне улицы дома. Но, несмотря на достаточное количество света, выход из переулка скрывала пелена тьмы, словно на меня оттуда смотрела сама Бездна — черное клубящееся ничто́ на фоне фиолетового мрака ночи.

— Светлика, ты что-нибудь видишь, там? — замедляя шаг, настороженно спросил я, указывая подбородком в конец переулка.

Магиня прищурилась и вгляделась в указанном мною направлении.

Наконец она отрицательно мотнул головой.

— Нет. Просто улица. Улица и дома на той стороне.

Я нахмурился еще больше. Я привык доверять своей интуиции, не раз выручавшей меня в трудную минуту, да и зрение меня прежде никогда не подводило. На всякий случай я протер глаза, но черное бесформенное пятно как было, так и осталось. Не удовлетворившись этим, я нагнулся на ходу, зачерпнул горсть талого снега и потер им себе лицо. А потом снова посмотрел в конец переулка. Но ничего не изменилось — неровное, будто рваное по краям пятно черного цвета как было, так и осталось висеть на фоне фиолетовой темноты ночи, преграждая нам выхода из переулка.

Я не выдержал и остановился, а Светлика сделала по инерции еще пару шагов вперед. И охнула, замерев, как вкопанная.

— Спаси нас Всемогущий, я вижу! Вижу!.. — прижав ладони ко рту, сдавленно прошептала она.

Ну хвала Всемогущему, я не сошел с ума.

Я поравнялся со Светликой. Несмотря на то, что до пятна оставалась еще пара десятков шагов, от него словно веяло могильным холодом. Оно выглядело черной дырою в пространстве, затягивавшей в себя весь свет вокруг. Я кожей чувствовал, что кто-то неведомый внимательно следит оттуда за каждым нашим движением, будто надеясь, что мы сами шагнем в пустые, холодные объятия мрака.

Я посмотрел на магиню. Ее перекошенное от страха лицо было бледнее снега, казалось, еще немного и она лишится чувств.

— Идем-ка отсюда, — напряженно прошептал я и, схватив Светлику за предплечье, потащил ее прочь.

Сделав несколько шагов мы, не сговариваясь, перешли на бег.

Лишь убравшись оттуда на пару кварталов, я позволил себе остановиться и перевести дыхание.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил я судорожно пытавшуюся отдышаться магиню.

Кое-как придя в себя, Светлика быстро закивала головой. Убрав с лица мокрую от пота прядь длинных темных волос, девушка едва слышно пролепетала:

— Эт… то… Ч… ч… чрн… чрн… др….. др… дрга!

Ее голос так сильно дрожал от страха, что я едва мог разобрать слова.

Глава 31. Черная дорога

— Так, отдышись. Светлика, сделай глубокий вдох, — я сжал плечи девушки и слегка ее встряхнул. Подавая ей пример, я медленно с шумом втянул в легкие воздух. — Раааз… хорошо, теперь выдох… Двааа… Да, молодец. А теперь говори.

— Это Черная дорога! — выпучив глаза, на одном дыхании выпалили Светлика.

Я нахмурился.

— И?

Немного восстановив душевное равновесие, магиня вернулась к прежнему менторскому тону:

— Черная дорога — это дорога некромагов! Но… этого не может быть!

— Расскажи поподробней, — попросил я, пока ею не завладел очередной приступ паники.

— С ее помощью некромаги могут мгновенно перемещаться на большие расстояния, — покорно заговорила Светлика. — Если говорить простым языком, они разрывают ткань бытия и через образовавшуюся прореху попадают в изнанку мира. Но не в великую Суть, из которой Всемогущий сотворил наш мир и откуда черпаем силу мы, природные маги, а в черный мир Хаоса. Там обитают слепые, непознаваемые силы, наши злоба, горе, отчаяние, зависть и разбитые надежды, страхи и ненависть… словом все то, что составляет низменную натуру наших душ. А еще там живут чудовища. Путешествуя чрез изнанку мира, некромаг подвергается серьезной опасности либо быть раздавленным этими неподвластными контролю силами, либо быть разорванным обитающими там монстрами. Но если он сможет благополучно миновать весь путь, он выберется в наш мир уже совсем в другом месте. Весь фокус таких транспортировок заключается в том, что, для того, кто находится в изнанке мира, время останавливается. То есть, сколько бы времени он там ни провел, здесь, на Вергилии, для него проходит меньше мига. Но даже для самых сильных некромагов такой способ перемещения не безопасен. А уж если обычный человек случайно провалится в оставленный колдуном проход, для него это конец — монстры изнанки обладают чутьем на тепло человеческой жизни, и обычный человек для них все равно, что лакомое блюдо на тарелочке с серебристой каемочкой.

— Хм, понятно… — задумчиво пробормотал я, вспоминая долгие, зимние рассказы старого мастера Даринала, моего старого учителя фехтования.

В свое время он служил в пограничном отряде у отрогов Великих гор, а там до сих пор из уст в уста передавались старинные легенды о кровавых сражениях Первой Великой. Как много он рассказывал мне об этих битвах!.. После третьей бутылки саржи[2]. Я никогда особенно не верил в его пьяные россказни. Но сейчас мне особенно отчетливо вспомнилась одна из его историй. Она была о магическом «туннеле», который позволял некромагам за считанные мгновения преодолевать огромные расстояния. И если орки, благодаря специфике зрения, хорошо различали входы в эти «туннели», то люди могли видеть их лишь на очень близком расстоянии. Но хуже всех приходилось эльфам — их глаза были просто не способны их различить.

— Значит, эта черная штука — это что-то типа двери? — спросил я.

— Это не чернота, Эрик. Это ПУСТОТА, — стиснув вспотевшие ладони, с придыханием поправила меня Светлика. — Прореха в ткани мироздания, сквозь которую видно бесконечное небытие изнанки мира, — облизав пересохшие губы, она тихо добавила: — Я читала, что они затягиваются сами собой. Но иногда из них успевает выбраться нечто ужасное…

По телу Светлики пробежала крупная дрожь.

— Так, давай-ка вернемся назад, мы и так уже слишком долго гуляем, — нахмурившись, решительно объявил я и зашагал к нашему временному убежищу.

— Подожди! — испуганно пискнула Светлика и бросилась за мной.

Вернувшись в подвал, я обнаружил, что Эль проснулся. Увидев меня, побратим лишь вопросительно приподнял брови. Я плюхнулся на матрас рядом с ним и, впившись зубами в протянутый Дидрой кусок сушеного мяса, поведал им о нашей маленькой вылазке.

— И почему ты вечно умудряешься вляпаться в неприятности?.. — покачал головой Эль.

Я молча пожал плечами.

— Откуда здесь, на землях Юга, некромаг? Всемогущий осветил Великий Предел, и ни один черный колдун не может через него перебраться!.. — в полном недоумении тоскливо протянула Светлика и жалобно посмотрела на меня, словно я один мог дать ей ответы на все вопросы.