А я все никак не мог поверить в услышанное. Когда-то Эль был наследником княжеского трона, но вместо того, чтобы наслаждаться прилагающимися к этому почестями, он сбежал из дома. Причем не просто так, а после «теплого» прощания с родителем.

Эльфийское проклятие — другая сторона врожденного магического дара детей леса. Каждый эльф один раз в жизни может кого-нибудь проклясть. Не просто обругать, а именно ПРОКЛЯСТЬ. Если вы вдруг удостоились сомнительной чести подвергнуться проклятию эльфа, можете смело браться за лопату и начинать рыть себе могилу — и, может быть, вы даже успеете ее закончить.

Эльфийское проклятие может подействовать мгновенно, и проклятому, скажем, упадет на голову камень, а может из года в год медленно подтачивать его силы, убивая проклятого изнутри. Все зависит от того, кто его проклял и при каких обстоятельствах.

Проклятие Эля встретилось с проклятием его отца… Да, мой побратим был все еще жив, но жить под проклятием эльфа — все равно, что добровольно положить голову на плаху— рано или поздно, топор все равно опустится…

Проклятие может снять только наложивший его эльф, а для этого он должен простить того, кого проклял. Впрочем, если проклятие было предсмертным, то его сила возрастала в несколько десятков раз, и избавиться от него было уже невозможно.

Осознав это, я с ужасом посмотрел на побратима. Его отец был жив, но, зная болезненную гордость эльфов, пути назад для Эля не было.

А еще это значило, что, когда у него закончатся внутренние силы сопротивляться действию проклятия, Эль умрет. Впрочем, как и великий князь. Но в отличие от моего побратима, в распоряжении у эрла Элагора был целый штат магов, которые могли поддерживать его жизнь несмотря ни на какие проклятия.

Мои размышления прервал вновь зазвучавший голос Эля.

— Но нашлись и те, кто принял мою сторону. Сопротивление… они хотят свергнуть Элагора и вернуть трон мне, но я этого не хочу. Элагор так просто не сдастся, и если мы восстанем, прольется слишком много крови. Я не могу на это пойти, тем более сейчас, на пороге новой Великий войны… Но я был бы рад, если бы у Эвиленда был более достойный правитель, — тихо добавил он. — А копая под союзников Элагора, мои друзья узнали о заговоре.

— Думаешь, сам Элагор в нем замешан?

— Нет, Алориэль действует за его спиной. И в свете того, что рассказал нам Орикс, многое становится понятным. Они хотят утопить Юг в крови, и в их новом мире для старых правителей места не будет.

— Так ты веришь Ориксу?

— Его слова похожи на правду, — уклончиво покачал головой побратим. — И многое сходится с тем, что рассказали мне друзья из сопротивления.

— Из-за чего вы… поссорились с отцом?

Я знал побратима давно, а потому не сомневался, что он никогда бы не пошел на все это просто так.

Глава 30. Новости

Эль вздохнул и механически оправил рукав рубашки над отсутствующей рукой.

— Эй, мальчики, еда готова! — позвала нас Дидра.

— Это… долгая история, и сейчас для нее не время, — он бросил взгляд на выжидательно смотревших на нас девушек. — Я расскажу тебе об этом в другой раз.

Я не стал спорить.

— Хорошо, — я видел, что Элю нелегко дался этот разговор, и я не хотел давить на него еще больше. Придет время, и он сам все расскажет.

Весь остаток дня мы отдыхали и восстанавливали силы. Ближе к ночи вернулся посланник Свена и принес нам одежду. Она не была ни новой, ни чистой, но выбирать не приходилось.

— Эй, вы слышали? — швырнув на пол тюк с одеждой, возбужденно проговорил громила. — Только что на Центральной площади вздернули двух бедолаг!

— И что? — равнодушно осведомилась из своего угла Светлика.

В кои то веки я готов был согласиться с заносчивой магиней: большое дело, в Лагарике чуть ли не каждую неделю кого-нибудь да вешали.

— А то, что их вместо вас вздернули! — грязный, заскорузлый палец ткнул в нас с Элем. — Рибаду, ему того, руку отрубили, значица, а на голову напялили парик! Вместо эльфа, значица, и второй еще был, здоровый такой. Я с Рибаду, считай, ходок пять на дело сделал! Только сначала изметелили их хорошенько, чтобы если что, значица, и комар носа не подточил!

Мы с побратимом встревожено переглянулись.

— Ты хочешь отомстить? — напряженно-холодным голосом спросил Эль, и его ладонь опустилась на рукоять кинжала.

— Что? Нет! Да я ему кучу монет задолжал! Только теперь Рибаду, значится, придется трясти долги у Окса в Бездне! — и он хрипло, с присвистом рассмеялся. — Ладно, бродяги, покеда.

Громила махнул нам рукой и вышел.

— Что ж, хотя бы одна хорошая новость, — невозмутимо подала голос изгойка.

— Чем это она хорошая? — сварливо поинтересовалась Светлика.

— Ну, теперь Эрика и Эля больше не будут искать, — пожала плечами Дидра. — Их же повесили.

— Король сделает все, чтобы сохранить Договор, — заметил побратим. — Даже если придется повесить пару одних бедолаг, выдав их за других.

— Да, дела… — качнул головой я и вывалил на бочку содержимое принесенного нам тюка.

Да, люди короля нас искать больше не будут, но по-прежнему оставался Алориэль. Этот эльфийский поганец прекрасно знает, что мы живы, и он нас так просто не отпустит.

— Я не одену ЭТО! — категорически возразила магиня, брезгливо поднимая двумя пальчиками бесформенную, потерявшую цвет рубашку.

— Эээ, я, пожалуй, тоже воздержусь, — пробормотала Дидра.

Я пожал плечами. Одежда девушек была в куда лучшем состоянии, чем наша с Элем, так что им переодеваться особой нужды не было. Я быстро сменил рубашку и брюки, а сверху натянул свою верную куртку, практически не пострадавшую в последних событиях. Эль сменил только рубашку и куртку, взамен продырявленных Ориксом.

— Я покараулю, ложитесь спать, — предложил я.

— Разбуди меня через пару оборотов, — попросил Эль, осторожно укладываясь на матрасе.

— Мы что, и правда должны спать здесь? — плаксиво прогундосила Светлика, обхватывая себя руками за плечи. — Там же наверняка клопы!

— Хочешь дежурить первой, я не возражаю! — потеряв терпение, рявкнул я.

Магиня поджала губы и недовольно опустилась на краешек матраса.

Дидра сочувственно улыбнулась сестре и растянулась на своем «ложе».

Я прикрыл глаза, вслушиваясь в звенящую тишину подвала. В голове царила пустота. Не хотелось ничего — только лечь и погрузиться в сон, но я знал, что все равно не смогу заснуть.

Еще пару дней тому назад мы с Элем жили своей привычной жизнью, выполняли мелкие поручения Орикса и мастера Скривуса, воровали помаленьку, просто чтобы выжить. Выжить… Именно этим мы и занимались — мы не жили, мы выживали.

А теперь в моей жизни впервые появился смысл. О том, что я буду делать, если и когда убью Кана, я не думал. Я вообще не понимал, зачем появился на свет. Нет, лучше бы я вовсе не родился, чем был обречен влачить жалкое, никчемное существование изгоя. Выживать…

Я вдруг почувствовал, что задыхаюсь в этом темном, душном подвале.

— Мне надо выйти!.. — едва слышно выдохнул я и резко вскочил на ноги.

Побратим крепко спал на своем матрасе в углу подвала, повернувшись спиной к стоявшей на столе лампе и прикрыв глаза рукой. Дидра свернулась клубочком в другом углу, а Светлика сидела на самом краю матраса, скрестив под собой ноги. Ее глаза были закрыты, но стоило мне встать, как она тут же посмотрела на меня. Отлично, она не спит.

— Покарауль, мне надо подышать… — шепотом приказал ей я и собрался уже, было, уйти, но магиня тут же вскочила на ноги и кинулась ко мне.

— Ну уж нет! Я пойду с тобой! — разразилась гневным шипением она. — Я тоже больше не могу здесь находиться! — метнувшись к сестре, Светлика бесцеремонно ее распихала.

— Что? Что такое? — сонно пробормотала Дидра, зевая во весь рот и протирая глаза кулаками.