- Не нравится мне это гиблое место, – высказался Майтимо. – И идея насчет железной дороги совершенно идиотская. Тут даже воздух пропитан древним злом.

- Ты тоже чувствуешь повышенную концентрацию недостоверного искажения? – обрадованно переспросил Тенька. – И оба эти хода ужасно интересненькие! Но я тоже не понимаю, почему Гимли с Леголасом выбрали лестницу.

Глорфиндел внимательнее изучил стену среднего коридора и воскликнул:

- Смотрите! Здесь тоже метка, только затертая. Они выбрали сперва этот путь, но что-то заставило их вернуться.

- Мы же узнаем, что это было? – Тенька даже подпрыгнул от любопытства.

- Нам же хватит благоразумия не идти по среднему коридору? – с не меньшей надеждой уточнил Майтимо.

- Негоже оставлять за спиной неизвестную опасность, – сказал Глорфиндел, и его слово получилось решающим.

Пройдя по среднему коридору всего несколько десятков шагов, они услышали в мертвенной мокрой тишине гулкое эхо боя барабанов. А вскоре наткнулись на иссохший гномий скелет, утыканный орочьими стрелами. Во тьме коридора виднелись очертания других скелетов, полурассыпавшихся, смешанных в кучу.

- Вот вам и ответ, – проворчал Майтимо. – Здесь была битва. Судя по эху, выигравшая сторона до сих пор поблизости, и я готов дать на отсечение обе руки, если это гномы.

- Нужно узнать, сколько их там, лорд Нельяфинвэ, – прошептал Глорфиндел. – Быть может, Морию еще возможно отбить? Я помню древнее великолепие гномьих чертогов…

Майтимо посмотрел вперед, настороженно вслушиваясь в барабаны, и твердо кивнул.

Коридор был недлинным и выходил в огромную пещеру с поросшим сталактитами потолком. Противоположные стены пещеры терялись во мраке, кое-где высились громады обрушенных колонн. В центральной части горело несколько больших костров, а вокруг сновало несметное количество орков. Их круглые белесые глаза щурились от света огня, трофейные гномьи доспехи тускло поблескивали. На некоторых кострах были установлены большие чаны с чем-то съестным, и особо крупные орки помешивали там заплесневелыми черпаками на увесистых длинных ручках, время от времени отоваривая по головам тех, кто подходил к вареву непочтительно близко. А в самом центре сидел на корточках увешанный всякими побрякушками, но при этом необычайно облезлый орк и с важным видом лупил по круглому туго натянутому барабану. Эхо боя отскакивало от стен и множилось на сотни созвучий, хотя сам барабан не был очень большим – один человек обхватит, пусть и с трудом.

- Какое святотатство, – с горечью сказал Глорфиндел. – Когда-то в этом зале восседал король.

- Какое войско, – прицокнул языком Майтимо. – Забились под землю, и никто про них не знает. А если они выйдут на поверхность? Или найдется тот, кто выведет их?

- Какой барабан! – восхищенно выдал Тенька. – Пойду-ка я гляну поближе!

И, прежде чем спутники успели возразить, колдун вышел из коридора, по стеночке пробрался к ближайшему сталактиту, подпрыгнул, подтянулся, и ловко закарабкался по потолку. Майтимо тихо выругался себе под нос, скинул с плеч свой неподъемный мешок, отдал его Глорфинделу, велев ждать, и поспешил вслед за другом.

Тенька лез по потолку с такой легкостью, словно занимался этим дни напролет или как минимум родился вниз головой на особо крупном сталактите. Майтимо сильно отставал, долго не мог понять, в чем дело, и успел несколько раз обозвать себя квашней, прежде чем Тенька оглянулся, обнаружил, что полез на потолок не один, и остановился подождать. Тут-то эльф заметил, как вед держится за камень: Тенькины ладони и ступни крепились к сталактитам точно приклеенные, ему даже не требовалось сжимать пальцы, не говоря уже о выискивании подходящего уступа. Тенька, в свою очередь, обратил внимание, как рискует дорогой друг Майтимо и сколько прилагает сил. Пристально глянул на его руки и что-то пробормотал, после чего Майтимо понял, что никакая он не квашня, а даже проворнее Теньки, не расставшегося с мешком. Но такой способ передвижения напоминает печально известное висение на Тангородриме. Так и кажется, что сейчас левая рука не прилипнет, а правая наоборот прирастет навсегда.

Таким манером они быстро докарабкались до центра пещеры и остановились прямо над барабаном. Тенька за лямки перетянул мешок со спины на живот, немного порылся и вытянул длинную веревку, которую в несколько витков обернул вокруг собственной талии и завязал узлом. Другой конец лихо пришлепнул на ближайший сталактит, и веревка вросла в камень. Потом снял мешок совсем и протянул Майтимо:

- На, подержи. Там много ценного, еще выпадет чего, пока буду болтаться.

- А ты куда? – подозрительно осведомился бывший лорд Химринга.

- Туда, – Тенька кивнул вниз, на барабан. – Подберусь поближе и немного изучу. Не волнуйся, я осторожно! Бери мешок. Только не тряси его. И не переворачивай.

- А почему ты сам только и делаешь, что мотаешь им в разные стороны?

- Я знаю диапазон амплитуды, – непонятно, но красиво объяснил Тенька.

Майтимо сразу расхотелось трогать этот подозрительный мешок, но на него уже натянули лямки.

Тенькина поклажа оказалась неожиданно легкой, куда легче, чем его собственная. А по виду и не скажешь! Замерев за сталактитом, Майтимо наблюдал, как колдун медленно и тихонько опускается на веревке все ниже и ниже, с вожделением исследователя глядя на барабан.

Тут орк ударил в туго натянутое полотнище особенно громко.

БУ-УМ! БУ-У-УМ!!! – разнеслось по пещере, вылетело в коридоры, забилось в уши и пробралось до самых печенок, заставив на миг замереть сердце.

Майтимо почувствовал, что его руки больше не липнут, и в последний момент успел ухватиться за ближайший уступ. Веревка выпала из камня и вместе с колдуном рухнула вниз, прямо на голову барабанщику.

Тенька с орком в обнимку грохнулись на пол, прокатились несколько шагов и одновременно вскочили на ноги: орк – вооружаясь ятаганом, Тенька – дружелюбной улыбкой.

Майтимо уткнулся лбом в сталактит, понимая, что сейчас его друга непременно изрубят в клочки, а он ничего не может сделать, лишь спрыгнуть рядом и быть изрубленным за компанию. Эти орки – не из его родного измерения, они про «Маэдроса», наверное, и не слышали никогда.

- Здрасте, – сказал Тенька. – Я тут мимо проходил, слышу: барабан! Дай, думаю, загляну на огонек. А вы чего в этой пещере сидите? Потому что вам не нравится солнечный свет или потому что она трофейная? Какой все-таки у вас барабан интересненький, первый раз вижу! Сами делали? А как вам удалось воспроизвести регулирующие колебания без отражателя, усилителя и нагревателя?

Орки собрались вокруг него плотным кольцом. Барабанщик чуть опустил ятаган и почесал в затылке.

- Человек пролез сюда мимо дозорных, – заключил он неприятным, рыкающим голосом. – Как он смог?

Вопрос был обращен к Теньке, и колдун как ни в чем не бывало ответил:

- По потолку. У вас и потолок интересненький! Но вы тут не при чем. А вот барабан…

Орки синхронно посмотрели наверх, и Майтимо пришлось распластаться по всему сталактиту, чтобы не заметили.

- Что тебе надо от барабана? – рыкнул орк.

- Он такой красивый! – с неподдельным восхищением выпалил Тенька. – И силища в нем, ух! Я только поглядеть, поизучать!

Похвала барабана орку пришлась по душе.

- Силища – это да, – согласился он гордо. – Бум-бум, и поганые враги бегут. Потом добыча, много железа и золота.

- Золото меня не интересует, – отмахнулся Тенька. – А вот если б мне разок лупануть…

Орк зашипел, махнув ятаганом в сторону пришельца, и отрезал:

- Лупить могу только я! Всех убью, кто полезет, и золото с железом заберу!

- Ладно, – миролюбиво согласился Тенька. – Лупи ты. Но послушать-то можно? Все, вон, слушают.

- Слушай, – неожиданно кивнул орк, вернулся к барабану и взялся за здоровенную кость, обернутую войлоком, которая служила в качестве палочки.

БУ-УМ! БУ-У-УМ!!! – загремело по пещере.

- Нравится? – спросил орк, скалясь.