Через три дня младшей княжне исполнится шестнадцать лет. У меня есть три дня до бала, чтобы найти свою равную.

– Онерг, ты уверен, что нам не стоит появляться на глаза населению? – в который раз спрашивал Долег. – Тут рядом отличный постоялый двор.

– Ты так боишься спать на улице? – рассмеялся я, прекрасно зная, что это взбесит моего друга.

– Ты… ты…– покрываясь багровыми пятнами, возмутился друг, – вновь издеваешься.

– Чем тебе не угодил этот лес? Где-то поблизости водопад, – нежно поглаживая своего коня, улыбнулся я.

Мне вдруг пришло в голову, что я могу встретить ее там. Свою единственную, плескающуюся в искристой от золотых лучей солнца воде. Эта картинка настолько реально предстала перед глазами, что воздух вышибло из легких. Уверен, моя предначертанная самая красивая. Она восхитительна, не может быть иначе.

– Выдохни, – насмешливо посоветовал Долег, – да, и улыбочку идиота убери.

– Я посмотрю на твое лицо, когда ты встретишь свою пару, – ухмыльнулся я, немного раздосадованный собственным поведением.

Веду себя, словно мальчишка в предвкушении новой игрушки.

– Так ты ее еще не увидел, – пожал плечами друг. – Вот когда это произойдет, я наслажусь небывалым зрелищем.

– Ты забываешься, – рыкнул я.

– Все, боюсь, сдаюсь, – рассмеялся он. – Сколько еще идти?

– Немного еще. Слышишь воду? – останавливаясь, чтобы оглядеться, ответил я. – Нужно подняться наверх, там самое лучшее место. Нет лишних глаз.

– Нет лишних глаз? – переспросил Долег. – Тогда и ее там нет, не мечтай попусту.

Друг вновь намекал на мои фантазии, неужели мое лицо настолько глупо выглядело?

Дальше мы шли в молчании. Позади остался счастливый визг ребятни, купающейся в реке ниже того места, куда я вел Долега.

Несмотря на свое желание поскорее встретить равную, я переживал о Бале Невест. И, конечно, о реакции отца на мое отсутствие. Трижды он пытался связаться со мной на ментальном уровне. Но я пресек все его попытки.

Я вернусь домой только со своей равной.

Словно удар под дых, и я еле устоял на ногах. Кто-то напал на нас? Нет, я бы почувствовал приближение. Но что со мной? Почему ускоряется пульс и кружится голова?

– Онерг, – обеспокоенно позвал Долег, – что с тобой?

Цветные круги плясали перед глазами, тело буквально пылало. И желание, нестерпимое, мчаться сквозь кусты и деревья.

– Она, – понял я, – она рядом, я чувствую ее.

Вот оно! То чувство! И страха, и удовлетворения. Я увижу ее. Она близко!

– Держи, – кинув поводья своего коня, крикнул я и позволил внутреннему чутью вести меня.

Уже не замечая ничего вокруг, я бежал вслед невидимой нити, что вела меня. Шум воды усиливался, но появилось еще одно обстоятельство, заставившее меня замереть. А затем идти медленнее. Смех девушек. Моя равная не одна на водопаде.

В этом не было ничего удивительного. Конечно, девушка не станет бродить по лесу в одиночестве. Для этого она должна быть либо настолько могущественной, чтобы дать отпор любым опасностям, либо сумасшедшей.

Я шел на смех, несомненно, двух девушек. По голосам я мог с уверенностью сказать, что их обладательницы еще юны. Этот факт огорчил и в то же время обрадовал меня. Как и любой другой мужчина, я придерживаюсь правила: обучить легче, чем переучить.

Мой слух улавливал все: капризные нотки в голосе явно старшей из двух юных леди, спокойствие и – что самое удивительное – малую толику горечи в тихом голосе второй девушки.

Я должен был понять еще тогда, должен был развернуться и уйти, чтобы не произошло того, что случилось. Однако мой ум был в тумане, а сердце жаждало любви.

Возможно, это стало бы выходом, возможно, моя богиня сжалилась надо мной и послала другую пару. Но время не повернуть вспять, все случилось так, как и должно было быть.

Я чувствовал горечь в голосе девушки. В ее тихом, на первый взгляд веселом, мелодичном голосе. Но… оттенки грусти и непосильного бремени. Невероятно, с какой легкостью мой зверь считывал ее настроение. Словно они были связаны, будто одно целое чего-то большего. Чего-то, что не смог принять ни мой разум, ни я сам. За что позже и поплатился.

Когда я увидел их, больше не было сомнений. Мое сердце твердо знало: не та блондиночка с округлой грудью и упругими ягодицами моя равная. Мой зверь выбрал щуплого подростка!

Что я чувствовал в этот момент? Злость, гнев! Я возненавидел эту девочку. Как могло такое произойти?! Пара наследного принца, мало того – человек, так еще и совершенно лишенный женственности подросток!

Злость накрывала с головой. Хотелось бежать, бежать отсюда подальше. Но…

Мой зверь был пойман. Я не мог пошевелиться. Его нежность к этому ребенку боролась с моей ненавистью. Как зачарованный, я следил за каждым из движений. Чем дольше смотрел, тем больше понимал – борьба предстоит нешуточная. Я не сдамся, не такой видел я свою жену и мать своих детей.

Не бывать этому союзу!

Во мне бушевала стихия, не знаю, каким чудом, но удалось сдержать ее. Не выпустить наружу. И снова ложь, мой зверь не позволил бы мне причинить хоть мало-мальский вред своей избранной.

Метрах в тридцати замер Долег. Он не приближался, ясно поняв, что происходит что-то неладное. Не приближался, но был начеку.

Девушки же начали сборы. Блондинка грациозно потягивалась. На ее нежной коже озорничал солнечный зайчик. С удивлением понял, что раньше бы восхитился ее фигурой, но сейчас из глубин души шло отвращение. Оно накатывало волнами. Злость вновь взяла верх. Я перевел взгляд на ту, кто стала причиной таких перемен.

Она застигла меня врасплох. Ее желтые, словно янтарь, глаза следили за мной! Девочка вычислила меня! Пусть особых заклинаний я не использовал, однако немногим людям свойственно увидеть пайри без их на то желания.

Мое удивление не продлилось долго. Зверь внутри разлился волной нежности и восторга. Ему хотелось оберегать эту девочку.

Возмущение и презрение – противники чувствам зверя. Мои глаза, полные ненависти, были направлены на подростка. Она направилась ко мне! Сумасшедшая! Что-то солгав подруге, напролом через кусты, раня свои ножки.

Зверю во мне отчаянно захотелось отшлепать девчонку за столь явное безрассудство!

Мгновение – и девчонка передо мной. Она даже не удосужилась скрыть свой восторг. Да, я прекрасно знал, что хорош собой. Но ее восхищение лишь раздражало. Ибо она, теперь я был совершенно уверен, простолюдинка!

Никогда леди не позволит своим эмоциям обнажиться на лице. Насмешка богов, не иначе, человечка и простолюдинка!

Зверь попытался вырвать контроль из моих рук. Однако раздражение и презрение, что я испытывал в этот момент, не дали ему вырваться.

– Не стыдно подглядывать? – сжав руки в кулачки, поинтересовалась девчонка.

Точно крестьянка! Только они могут столь грубо разговаривать! И что мне с этой прикажете делать?! Как выводить этого цыпленка в высший свет? Зверь вновь попытался вырваться, пришлось сложить руки на груди. И в этот раз победа осталась за мной.

– Подглядывать смелости хватило, а как ответить – так от страха язык онемел? – тихим голосом, не лишенным сарказма, поинтересовалась она.

Больше не было восхищения во взгляде девчушки, лишь возмущение и злость.

Однако не это повергло меня в шок. Ее взгляд был холодным, словно она предупреждала меня, практически угрожала. Она была готова защищаться. Нет! Защищать!

В голове словно щелкнул замочек. Мой зверь сошел с ума от ревности. Кто так дорог его девочке?

У меня не осталось сил сдерживать его. Все, что я мог, это пытаться не менять облик резко. Получалось, потому что зверь не хотел пугать свою пару.

– Инелла! Ксанари! – Крик мужчины заставил меня вздрогнуть.

Мужчины, который привык к власти. От меня не укрылся ни страх девчушки, ни теплота вмиг посветлевших глаз. Она любила этого человека!

Всепоглощающая ярость буквально душила зверя. Контроль вернулся ко мне.

– Кажется, мне пора, – озабоченно сообщила девчонка и быстро развернулась.