К трону направлялась чета Варнавских. Пайри расступались, отвешивая им глубокий поклон. Никто не желал враждовать со вторым по силе и влиянию после главы кланом. Каждый рассчитывал на поддержку и благосклонное отношение в случае смены власти.

Вечная гримаса скуки застыла на лице Рагнара. Его надменность и высокомерие сквозили буквально во всем. Во взгляде, жесте, походке. Две младшие сестры, наоборот, смиренно, даже слишком смиренно для этого рода семенили за братом.

– Ваше сиятельство, – склонился Аверд, глава данного рода.

За ним склонилась вся семья.

Когда мы стали такими? Когда желание унизить и растоптать стало сильнее братских чувств?

Аверд, я все еще помню наши совместные планы. Помню, как двое юношей стояли друг за друга стеной. Мой лучший друг, брат стал врагом. Даже после стольких лет ничего не изменилось.

Лалилэ. Твоя невеста и моя пара. Ты не смог отказать. Я не смог отдать. Моя жена до сих пор в твоем сердце.

Ненависть – это все, что осталось тебе. Мне жаль тебя. Мне жаль…

– Приветствую вас, – уголками губ улыбнулся я.

– Рад новой встрече, Рагнар, – кивнул Лиран, разряжая обстановку.

– А младшее высочество, – ухмыльнулся Рагнар, – считает выше своего достоинства появляться здесь?

– Рагнар! – прикрикнул Аверд, прежде чем я смог поставить его на место. – Прошу прощения, ваше сиятельство.

– Только юнцам свойственно позорить свой род, я уверен, Аверд, ты приложил максимум усилий в воспитании сына, но… не все зависит от нас.

Бывший друг побледнел. Рагнар даже ухом не повел, словно не о нем шла речь.

Невольно мое внимание отвлекла невестка. Губы сами собой расплылись в улыбке. Анерика была чудо как хороша в своем пышном платье. Ее взгляд, в котором светилось счастье, дарил тепло каждому, на кого он был направлен.

– Милая, ты задержалась. Девушки чудесно танцевали. – Лалилэ спустилась к Анерике.

– Я видела, – лукаво улыбнулась девушка.

– Хотел бы я знать, что творится в твоей голове, – рассмеялся я на замечание невестки.

– Вы верно заметили, – обнимая мужа и смотря на Рагнара, улыбнулась Анерика, – ему тут делать нечего.

Мы все догадались, о ком идет речь. Иллер сжала кулачки. Моя пара резко вдохнула. Она, как и я, поняла, что отъезд Онерга – дело рук Анерики.

Рагнар замер, пристально разглядывая пару Лирана. Его взгляд пробежался по лицу, рукам и остановился на ее животе. Он словно запнулся. Сжал кулак. И что бы это значило?

– Вот как, – холодно бросил он, – видимо, только я желаю жениться.

– Давно пора, – рассмеялась Анерика, – но ты ведь ждешь особенную.

Все затаили дыхание. Абсолютно каждый пайри был в курсе дара Анерики. С младенчества ей прощалось многое только за то, что она могла приоткрыть завесу будущего.

– Раз наследного принца здесь нет, – Рагнар особо выделил наследного, – я ее нашел.

Иллер вздрогнула. Холодный взгляд зеленых глаз был направлен на нее.

По традиции Бала Невест девушке, пришедшей на него, и которой сделано предложение, невозможно отказаться. При условии, что на ее руку претендует один жених. В противном случае она имеет право выбрать.

– Так же, как и пары Онерга, так и твоей здесь нет, – глядя прямо в глаза, спокойно сообщила Анерика. – Я знаю одно: ты встретишь ее скоро. Там, где собираешься учиться.

Резкий выдох, Рагнар побледнел.

– Сын? – выдохнул Аверд. – Куда ты собрался?

Рагнар не замечал никого, кроме Анерики, он все еще выглядел шокированным.

– Академия Велес, но как ты…

Анерика лишь улыбнулась и повернулась к мужу. Аудиенция окончена. Больше она не заговорит с ним.

– Ваша светлость, – попробовал вернуть ее к разговору Рагнар.

– Потанцуем? – не обращая внимания на него, спросила Анерика у мужа.

– Я весь ваш, – улыбнулся Лиран.

Мгновение – и они уже кружили по залу. Не смог сдержать ехидной улыбки. Все же спеси-то Анерика поубавила у этого юнца.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, но я должен идти, – поклонился Рагнар, не дожидаясь ответа, выпрямился и стрелой направился к выходу.

– И на этот раз я прощу твоего сына, Аверд, – сухо бросил и повернулся к семье спиной.

Мне не нужны его реверансы и поклоны. Я все еще не могу забыть нашу дружбу, пусть он ее и забыл.

Атриэль Ксанари де Риан

Мы послушно просидели в комнатах три дня. Выходили только на завтрак, обед и ужин. Этого отец нас не лишил. Кстати, мне популярно объяснили, на чем мы прокололись. В общем-то, действительно глупо вышло. Я и Инелл выходили к арханам в штанах и рубашках, а наши мороки были в платьях.

Пусть и не сразу, но тот архан, который спрашивал о самочувствии Инелл, понял, что ему не дает покоя.

Несоответствие слишком бросалось в глаза. Он-то и поднял тревогу. Может, на наши поиски не бросился бы князь лично, если бы он в это время не захотел о чем-то срочно поговорить с дочерями.

И этот разговор перенесен на завтра, то есть после бала.

А сегодня мне исполнилось шестнадцать. Через час спускаться в бальную залу – встречать гостей и веселиться.

– Ваша светлость, вы великолепны, – подобострастно заявила служанка.

Ну да, ну да, великолепием меня можно назвать лишь с большой натяжкой. Более чем скромное платье – никаких вырезов и камней. Скромное колье и серьги – вот и все украшения.

А смысл обряжать себя? Похвастать кроме талии мне нечем. И делать акцент на отсутствии груди как-то не хочется.

Мои волосы завили в крупные кольца. Маленькая тиара украшала голову.

Еще одно украшение, кольцо с крупным синим камнем – утренний подарок папы – я тоже надела. Вряд ли отец читает мои мысли, но лучшего подарка он не мог мне сделать.

Стыдно признать, но тот незнакомец завладел всеми моими мыслями. Я боялась признаться самой себе в том, что влюбилась. Сколько раз я читала об этом чувстве, сколько слышала рассказов и от сестры, и от придворных дам. Но… никак не ожидала, что со мной произойдет нечто подобное.

Мне везде мерещились синие глаза. Я раз за разом прокручивала в голове нашу встречу. И всегда при этом горели щеки.

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Мой князь. – Служанки синхронно опустились на колени.

Яртар шагнул в комнату. Служанки прытко подорвались с пола и вылетели из комнаты.

– Ты прекрасна, – улыбнулся отец.

– Спасибо, – тепло улыбнулась в ответ.

– Пора, моя девочка.

Папа ласково взял меня за локоть. Сегодня он сопровождает меня. С Инелл пойдет один из приглашенных принцев. Кажется, его высочество Адриан, наследный принц Ерелии, соседнего королевства.

Прием шел своим чередом, у меня сводило скулы от постоянной улыбки.

Такого количества гостей я просто не ожидала.

Наконец великий князь произнес торжественную речь. Раздались аплодисменты. Постаралась не обращать внимания на кислые рожи наших придворных дам. В частности родственников Инелл.

Гордо ступала рука об руку с отцом. Первый танец – мы открываем бал.

Тонула в теплых глазах, таких же медовых, как и у меня. Вальс закончился. Музыканты затянули другую мелодию.

– И не много ли чести этой княжне, – буркнула Яларриет, тетка Инелл, когда мы проходили мимо, – грязнокровка.

Лишь бы отец не услышал. Услышал.

– Яларриет, покиньте зал, о наказании узнаете завтра, – навис над ней отец.

– Да, мой князь, – просипела побелевшая женщина и быстро метнулась к дверям.

Все же скандала отец устраивать не стал. Я искренне была ему благодарна. Хотя точно знала, Яларриет ждет суровое наказание.

Назвать младшую княжну грязнокровкой – прямое оскорбление князю.

Одно дело заявлять это в лицо мне, и другое – так неосторожно высказываться на приеме в честь той самой грязнокровки. Для меня это не новость. Придворные дамы иначе как грязнокровкой меня не зовут. Естественно, за спиной. В глаза мне это говорить не стесняется только Яларриет.