Совет Тринадцати еще днем сухо поздравил меня, преподнеся в дар амулет – энергонакопитель. Этот подарок хорош тем, что он способен скапливать магическую энергию своего хозяина и усиливать ее в несколько раз. Это значит, что амулет, находясь на мне, собирает всполохи моей магии, а в нужный момент я заберу ее обратно. Получив силу, намного превышающую ту, что была изначально. Жаль, правда, эффект недолговечен. Однако несколько часов могущественного колдовства обеспечено.

Я была удивлена их щедрости. Теплых отношений между нами никогда не существовало.

– Ксан, – позвала сестра, – ты чего грустная?

Я не могла ответить честно. Я втайне мечтала увидеть среди гостей обладателя синих глаз. Но тщетно, его здесь не было.

Даже представитель расы оборотней был – младший принц горного королевства Вратрх.

Довольно симпатичный молодой человек. Было бы любопытно знать его вторую ипостась.

– Ваша светлость, позвольте пригласить вас на танец, – склонился передо мной тот, о ком я только что думала.

Эдуард Рагран – тот самый младший принц.

– С удовольствием, – склонилась в поклоне, протягивая руку.

Инелл подмигнула мне. Ее пригласил Адриан.

Мы заняли место среди танцующих пар. Легко и непринужденно вел Эдуард.

– Ваша светлость, – прервал он молчание.

– Ксан, зовите меня Ксан, – улыбнулась я.

– Ксан, – расплылся в широкой улыбке оборотень, – а чего тебя грязнокровкой кличут?

И глаза такие невинные сделал.

Нет, я понимаю, что оборотни впервые появились в нашем княжестве на совершеннолетие Инелл. До этого их представители не могли попасть на территорию княжества.

Виной тому затянувшиеся военные походы Эрсарана. Волшебные расы не вмешивались в распри между человеческими государствами, но и не одобряли.

Насколько я знаю, сейчас со многими князь заключил мирные договора.

Расслабилась, называется, отдохнуть решила, вот и получила. Нельзя мне забывать о своем месте.

– Я дочь пленницы северного народа Имарми. Отец полюбил ее, – тихо ответила я. – Думаю, вы еще не раз услышите эту историю, ваше высочество. А сейчас позвольте откланяться.

Мелодия как раз стихла. Сделав положенный поклон, оставила растерянного Эдуарда и поспешила к отцу.

– Мой князь, – обратилась к нему, – мне нездоровится, разрешите пойти к себе.

Глазами я просила не спрашивать ни о чем. Я позорно хотела сбежать. С праздника, устроенного в честь меня.

– Я прикажу лекарю подняться к тебе, иди, дитя мое.

Беспокойство скользило в его взгляде.

Склонилась, поцеловала его руку.

– Не стоит, – покраснела и намного тише добавила, – это женские недомогания.

И не соврала ведь!

– Иди, моя Ксанари, – так же тихо ответил отец.

Не оглядываясь на гостей, я шла к дверям. Практически бежала по коридорам.

Влетела в комнату, чем напугала служанок. Собрав последние силы, выпроводила их, заверив, что их помощь мне не понадобится.

Как только они скрылись с глаз, упала на кровать. Слезы душили. Я никогда не смогу стать равной им. Я грязнокровка. Пусть и признанная младшей княжной.

Вторая. Всегда вторая. Замена на крайний случай. Недостойная. Слишком слабая для рода Риан. Почему, почему боги обделили меня?

Так в слезах и уснула.

– Ксан, ты что, так и спала? – Голос сестры разбудил меня.

– Да, устала очень, – подняла голову.

– Ты плакала? – подскочила Инелл.

– А… живот очень болел, – отмахнулась я.

– Может, лекаря позвать? – Неподдельное беспокойство сестры чуть не вызвало новый поток слез.

– Не стоит, – через силу улыбнулась, – уже прошло.

– Ты поэтому вчера ушла? Прости, я даже не заметила. – Сестра покраснела.

Знаю-знаю, отчего не заметила. Опять с Адрианом целовалась. Впервые я позавидовала ей. Представив себя на ее месте, только вместо Адриана того незнакомца.

Кажется, мои щеки вновь пылают.

– Нас отец к себе зовет, – виновато улыбнулась Инелл, – я помогу тебе привести себя в порядок.

Примерно через час мы обе стояли в кабинете отца, ожидая новостей. И они были, да еще какие!

– Инелл, Ксанари, через месяц в Академии Велес пройдет экзамен. Я хочу, чтобы вы участвовали в нем.

Так вот истинная причина тех мирных договоров со странами! Академия Велес – знаменитая на весь мир. В ней обучаются самые одаренные маги. А находится она на нейтральной территории. И по большому счету никому из стран не принадлежит.

Находится она в городе Велес, в честь него и названа. Граничит с территориями эльфов и человеческими, в частности королевства Гарзон. Единственного, кстати, с которым не воевал и даже не пытался воевать князь.

– Да, отец, – склонилась в поклоне Инелл, она даже не старалась скрыть радость.

Только мне вот зачем ехать? На что надеется князь? С моим уровнем дара мне туда дорога заказана. Опозорюсь. Да и его опозорю.

– Отец, – начала я, – я не понимаю…

– Ксанари, – перебил меня князь, – я верю в тебя так же, как и в Инелл. Пожалуйста.

Он не приказывал, просил.

– И если не получится, ругать тебя никто не станет, – лукаво подмигнул.

Конечно, ругать не станут. Будут перешептываться о ничтожестве младшей княжны.

– Хорошо, отец, – выдохнула я.

– До экзамена остался месяц. Девочки, я хочу, чтобы вы прилежно выполняли все указания Совета. Они займутся вашей подготовкой.

Я еще не говорила? В Совете Тринадцати – представители всех главных родов княжества. Старейшины, наделенные магической силой. Теперь понятно, отчего мне преподнесли такой дар. Они уже знали, что нам предстоит.

Инелл скривилась, но промолчала. Месяц выдастся не из легких.

– Обещаем, – ответила я за двоих.

– Ну все, бегите, девочки, вас уже ждут, – улыбнулся князь.

Инелл дернулась, видимо, хотела обнять отца, но передумала и пошла к двери. Я последовала за ней.

В южном зале нас действительно ожидал Совет Тринадцати в полном составе.

– Приветствуем вас, – склонились мужчины в легком поклоне.

– Да пребудет с вами сила, мудрейшие, – в один голос ответили мы.

– Инелл, Ксанари, – обратился к нам Арверд, седовласый мужчина, представитель рода Паер, – вам уже известно, что мы будем учить вас.

Он не спрашивал, утверждал. Отвечать не было смысла. Мы просто кивнули, соглашаясь.

– Вы должны беспрекословно выполнять любое наше указание, – его глаза устремились на Инелл, – никаких отговорок и слез.

Сестра поджала губы. Если она не могла взять хитростью, прибегала к слезам. Мужчины боятся женских слез и пасуют перед ними.

– Да, – и снова в унисон.

– Времени мало, но мы постараемся вам дать то, чем располагаем сами. Знания, которые не сможет дать господин Оберн.

А вот это уже интересно. Придворный маг обучал нас всему, что на данный момент знаем мы с сестрой. И он лучший маг в княжестве, ну после отца.

– Ваш распорядок дня существенно изменится, – продолжал Арверд, – расписание принесут служанки. Ознакомьтесь с ним. С завтрашнего дня приступаем к обучению.

Вот это новость!

– А сейчас можете быть свободны, – властный жест рукой в сторону двери.

М-да, и кто тут из нас наследные княжны?

– Сила с нами, – опять традиционное обращение.

Инелл негодовала.

– Да как они смеют указывать?

– Отец развязал им руки, – вздохнула я, – и знаешь, сегодня они продемонстрировали то, что будет происходить каждый день в течение этого месяца.

– Не сомневаюсь, – фыркнула сестра.

Мы разошлись по своим покоям. Меня уже дожидалась посланница Совета Тринадцати. С таким объемным свитком. Не ожидая ничего хорошего, разворачивала его. Все, как я и думала. Месяц мучений объявляю открытым!

Онерг Иври ар Дерстанри

Нещадно палящее солнце на землях Эрсарана. Я не привык к такому климату. Северным пайри по душе умеренный, с холодными ветрами, колючей зимой. Жара не сводит нас с ума, но прибавляет дискомфорта.