Она слишком торопилась. Я совершенно не удивился, что цыпленок полетел вниз. Сейчас она упадет на землю. Может, тогда зверь поймет, сколь ничтожна выбранная им пара?

Я прекрасно знал, что он не терпит жалких существ. Так же, как и я. Мы – одно целое. Уверен, должно сработать.

Я ошибался. Мое тело метнулось на помощь. Секунда – и девочка в моих руках. Ее нежная, теплая кожа, неповторимый аромат тела свели с ума. Вспышка в сознании. Миллион различных оттенков. Не отпускать. Защищать. И… любить. Только ее. Ее одну.

– Спасибо, – как гром среди ясного неба, ее тихий голос.

Неосознанно расцепил руки, и девочка сбежала.

Нет! Моя!

– Онерг! Не надо! – отчаянный крик Долега за спиной.

Медленно обернулся. Мое собственное сознание ускользало, но я все еще боролся за власть над телом.

– Там князь, – Долег смотрел прямо в глаза, – дай им уйти и выпусти зверя.

– Знаю! – рыкнул в ответ, но постарался взять в себя в руки.

Моя вторая сущность все еще сопротивлялась. Однако я не потерял человеческого вида.

– Долег, строй портал, – прохрипел я.

Мой зверь отчаянно сопротивлялся моему желанию уйти. Он хотел вернуть ту, что шагнула в телепорт. Вслед девушкам торопился князь Эрсарана. Давний друг моего отца.

Цыпленок – одна из дочерей князя? Не к ней ли на шестнадцатилетие и отправлял меня отец?

– Онерг! – Под испуганный крик друга я перевоплотился.

Но что-то пошло не так. Вместо привычного покалывания мое тело свело судорогой. Зрение, безупречное до этого, подвело. Я не видел ничего. Колени подогнулись, рухнул на землю. Почему мне так больно? Что это?

Жар охватил тело. Я больше не слышал ни пения птиц, ни плеска воды. Все слилось в одно: непрекращающуюся судорогу.

Никогда еще перевоплощение не было столь ужасным. Никогда мой зверь не мучился и не мучил меня. Или? Неужели это боль от расставания с ней?

Быть не может! Тогда… я вытерплю эту боль сейчас, чтобы позже вторая сущность отказалась от своего выбора. Он немыслим.

– Идиот! – Крик моей снохи на краткий миг вырвал из дурмана боли.

Но как Анерика могла оказаться здесь?

– Долег, портал! – новый крик жены брата и тут же полустон: – Ох, малыш, еще рано.

Ее ребенок в опасности? Я должен помочь! Однако тело решило иначе. Новая волна судорог сковала. Сил открыть невидящие глаза не было.

– Анерика?! – встревоженный голос отца. – Онерг?!

– Юлай, в зал богини Нуат! Его на алтарь! – Анерика шипела от боли.

Хотя со стороны могло показаться, что она злится. Но ей было больно.

Я точно знал это. Почему? Сейчас я чувствовал всех на совершенно ином уровне. Такого не было раньше. Все, кто рядом, для меня открытые книги. Они – сгустки аур, которые тянулись ко мне. Словно хотели, чтобы я знал правду. Страх Долега и безграничное доверие. Тоска по кому-то. Он влюблен! Для меня это откровение! Ни разу он не сообщил об этом! У друга есть пара! Как я не замечал этого раннее? И отец… его боль и давняя грусть. Грусть, переходящая в вину? О чем так сильно сожалеет мой отец? Возможно, это связано с Авердом? Его сводным братом? Та история с мамой настолько тяготит его? Мы не властны над этим, она его истинная пара. У Аверда не было шанса.

Но… зачем нам в зал покровительницы и создательницы пайри? И меня на алтарь?

Спросить я не мог, язык словно присох к небу. И жар буквально выжигал изнутри все тело. Место судорог сменила лихорадка.

Перед глазами стояла она. Девочка, что так приглянулась зверю. Я точно бредил. Как это можно назвать иначе? Она словно наваждение. Ее желтые глаза манили. Необыкновенный цвет завораживал. Словно это расплавленное золото. Но не холодное, а теплое, нежное. Где-то я уже видел такие. Где же? У кого?

Зверь сошел с ума. Он рвал меня. Он пытался уничтожить мое сознание. Вторую половину, без которой не станет и его. Альтернатива моему сопротивлению выбора пары – смерть?

Почему?

Но эта девочка не может быть моей равной! Ярость застила разум. Я сопротивлялся своему второму «я». Мои доводы разбивались о стену прежде неведомого чувства. Казалось, вот-вот и меня разорвет изнутри.

Я пропустил момент, когда меня принесли в зал нашей родительницы. Той, что дала жизнь нам, тем, кого называют северные пайри.

Мы все хорошо знаем легенду нашего появления на свет. Когда-то один маг создал небывалой красоты скульптуру из чистого льда. Девушку, чьи очертания были идеальными. Он влюбился в собственное творение. И вдохнул жизнь в нее.

Вот только то была не жизнь, не настоящая жизнь. Она могла двигаться, однако оставалась куском льда. Как снаружи, так и внутри.

Боль разъедала душу этого мага. И однажды Нуат услышала отчаянный призыв влюбленного.

Богиня метель и холода, снега и льда. Она поделилась частью себя. Подарила надежду магу. Наша вторая покровительница, богиня жизни Рада, благословила порыв холодной сестрицы.

Но и здесь была оговорка: принять вторую сущность скульптура сможет, лишь полюбив. Найдя свою истинную пару. Возможно, именно отсюда и тянется наше безумие и счастье.

Уже прошло много веков, северные пайри рождаются людьми. И впервые сталкиваются со второй сущностью на тридцатом году жизни. Наше взросление несколько отличается от людей. Мы полностью взрослеем к пятидесяти человеческим годам. А тридцать для нас то же самое, что и восемнадцать для людей. Пока пайри не познакомится и не примет первое «я», родители скрывают его от чужих глаз. Тем самым защищая своего несомненно уязвимого отпрыска.

Мы не зря говорим, что человеческая ипостась – вторая. Ведь именно полюбив, скульптура стала человеком. Но сейчас все изменилось. Почему – неизвестно никому. До сих пор Нуат оберегает нас.

Холодный камень обжег кожу. Смутно, однако понял: меня положили на алтарь.

– Анерика, что происходит? – Голос отца дрожал.

– Уходите, – тихо, но непреклонно потребовала невестка, – и…

Голос Анерики оборвался, она пыталась взять себя в руки.

– Скажите повитухам, чтоб ждали за дверью.

– Что? Анерика?! – Отец не пытался скрыть страх за еще не рожденного ребенка. – Срок… слишком рано!

– И пусть готовятся к худшему. Уходите.

– Анерика? Девочка, что ты задумала?!

– Жизнь в обмен на жизнь, – тихо произнесла она. – Мало времени, мне нужно успеть подготовиться. Уходите!

Анерика уже кричала. Я хотел подняться. Крикнуть, что я не стою этой жертвы. Только не так, только не моего племянника.

– Нет!

– Он умрет, – я не видел, но понял, что она указала на меня, – а с ним погибнет надежда. Я… мы с Лираном справимся со смертью сына…. Позже я смогу подарить новую жизнь.

– Сын?! – удивление и боль.

Даже я смог открыть глаза. Яркий свет не ослепил. Настолько я был потрясен. Я искал глазами ту, которая готова была пойти на огромную жертву ради меня. Ради нашей семьи.

Анерика, сколько ее ни упрашивали, не называла пол своего ребенка. И она-то, как никто другой, знала, что значит для пайри первенец-мальчик.

– Уходите. Вы не сможете помочь. Зверь рвет его изнутри. Осталось мало времени. – Слезы текли по ее щекам. – И не пускайте Лирана. Он поймет меня, но позже.

Я слышал, как отец шумно втягивает воздух сквозь плотно сжатые зубы. Как раздаются его шаги. Он уходил, а я не мог оторвать глаз от Анерики. От ее глаз, блестящих от слез. От глаз, полных решимости.

– Не надо, – с огромным усилием выдавил я, – не смей.

– Онерг, ты и она – будущее мира. Ты не принял ее. Я поспешила, – утирая льющиеся слезы, прошептала невестка. – Она – драгоценное дитя. Ты – ее страж. Все поймешь позже.

– Ах! – Вместо ответа с моих губ сорвался крик.

Меня выворачивало, тело, до этого пылающее, холодело.

Резкая смена температуры сводила с ума. Я чувствовал, как трещат мои кости.

Как бьется внутри зверь. Контроль, что это? Я больше не знал, что это такое. Был только холод. Моя стихия и боль.

***