«Отец… Как много это слово для меня значит. Как часто я думал о тебе. Я столько раз представлял, каково это – иметь отца: я бы помогал тебе, учился у тебя, был бы счастлив. Гальбоа…»

Жил я в маленькой деревне Орани, рядом с городом Имир.

Отец сидел на причале и разбирал снасти для ловли рыбы.

– О, Саджи, наконец-то проснулся. Сам? Или маме снова водой из кувшина будить пришлось?!

– Вот еще! Я и сам могу просыпаться, когда надо.

Я был счастлив. Этот мужчина – мой отец. В куртке рыбака и старых, грязных, дырявых брюках, с широченной улыбкой на лице. Легкий ветер играл волнами и доносил приятный утренний запах от озера. Блики от воды светили прямо в глаза, из-за чего приходилось щуриться. Но этот момент, этот вид я не забуду никогда.

Отец положил последние удочки в лодку, залез сам и помог вскарабкаться мне. Взявшись за весла, он начал грести к центру озера. Наверное, это то, что называют счастьем.

Мы отплыли от берега метров на триста. Отец бросил якорь и стал готовить удочки.

– Я слышал, маги из города иногда ходят на рыбалку. Только вот они бьют молнией в воду, и рыба сама всплывает. – Он слегка улыбнулся и закинул первую удочку. – Держи, я пока для себя приготовлю.

– А почему мы так не рыбачим?

– А кто у нас магии обучен? Я вот только могу или огонь разжечь, или оглушить человека. На большее обучение у меня денег не хватило. Да и смысл простому рыбаку учиться магии?

– А я могу научиться?

Отец посмотрел на меня с грустью в глазах.

– Ты можешь стать кем угодно, но оплатить мы способны лишь самую малость. Все остальное, сын, ты должен будешь оплатить сам. Сейчас ты молод, приобретай навыки, получай профессии и развивай свои характеристики. Когда придет время, сам выберешь жизненный путь. Может, станешь магом или воином, а может, решишь быть торговцем или кузнецом. А может, как я, будешь рыбаком.

– Но как же мне выбрать, кем стать?

– Саджи, сейчас ты ребенок. У тебя есть время все попробовать и найти то, что нравится. Учись, пробуй, играй, наслаждайся. Занимайся тем, что по нраву, это твоя жизнь. Тебе решать, кем ты будешь. Главное – родителям помогать не забывай. – Он снова улыбнулся и закинул свою удочку.

Отец сидел и наблюдал за поплавком, прыгающим на волнах, а я наслаждался моментом, о котором столько мечтал. Папа сидел не шевелясь, а потом с хитрым взглядом сказал:

– Хочешь, обучу, как рыбачить?

– Да, конечно.

– Хо-хо, вот теперь будет у меня помощник. – Отец выглядел довольным. – Раньше мать запрещала, говорила: утонуть можешь. Тут ведь глубоко, да и рыба разной бывает.

До самого обеда мы просидели в лодке. Почти не говорили, только рыбачили. Отец хвалил, сказал, что я, как истинный сын рыбака, сразу понял суть. Мы наслаждались тишиной и ловлей. А может, я наслаждался тем, что был не один. Новый, невероятно дорогой мне человек сидел рядом, постоянно улыбаясь.

– Хороший улов, теперь домой пора. Мама обещала приготовить рыбный пирог. А тебе сначала надо научиться плавать!

Я даже не заметил, как он выкинул меня за борт. Как может плавать ребенок, который отродясь не видел ничего больше ванны с водой на личной палубе ремонтируемых кораблей? О каком умении плавать может идти речь? Правильно, только об умении барахтаться.

– Работай руками и ногами парно. Сначала руки, потом ноги, толкай воду вниз. – Отец продолжал улыбаться.

Когда я уже стал уставать и нахлебался воды, начало получаться.

– Вот… а теперь плыви к берегу.

– Далеко же. – Я все время тонул и захлебывался.

– Давай плыви. Глаза боятся, руки делают.

Когда я вышел на берег, меня вырвало водой. Отец только посмеялся. Запас сил был на нуле, здоровья – только половина.

– Завтра после рыбалки сходим в поход в лес. Это будет наградой за проявленную храбрость.

– Какая храбрость! Я бы утонул, если бы отказался.

– Ты мог залезть в лодку.

Отец прямо-таки светился и выглядел как сама невинность.

– Так я тебе и поверил! Сам бы скинул обратно. – Тут не надо долго думать. – Все ради того, чтобы я стал сильнее?

Мой смех был нервным. Отец мгновенно выпрямился и сказал серьезным голосом:

– Именно! Тренируйся и даже ребенком сможешь многое: получить новые навыки, профессии, покровительство, рост характеристик и улучшение репутации. Играй с детворой, выполняй поручения людей. Детство – это школа жизни. Тебе прощают ошибки, люди более открыты, не надо заботиться о крыше над головой.

Отец казался очень сильным, умным. Это то, что я и сам знал, но не смог бы так точно выразить.

– Каждый день утром мы будем рыбачить. Остальное время можешь гулять или помогать матери. – Отец снова стал мягким, но и серьезность в его голосе не пропала.

Посмотрел на часы, оставалось еще десять минут – этого мало. Перевел капсулу в спящий режим – на учебе отосплюсь, а сейчас буду играть. Игра не заменяла полноценного сна, но требовалось его намного меньше.

Всю следующую неделю провел как в раю. У меня появились друзья. На соседней улице жила Рейчел, ей пятнадцать. Грюнт и Оуни с этой же улицы, правда, их семей я никогда не видел. Рейчел – дочь кузнеца, а в реальности так же, как я, сирота. Грюнт и Оуни из одного детдома – повезло им. Так играть намного удобнее.

Отец прекрасно разбирался в охоте. Он обучил меня навыкам стрельбы из лука и маскировки, изготовления и обезвреживания ловушек, профессии травника. Утром мы ставили ловушки на крупную и мелкую дичь. А вечером убирали их и собирали трофеи. Всю неделю мы делали заготовки к воскресенью – дню ежемесячной ярмарки.

Вместе с Рейчел прошли задание и обучились скрытности. А когда купались в озере, получили навык задержки дыхания. Рейчел не самая красивая, любит болтать без умолку. Иногда подшучивала надо мной. Она мой единственный и лучший друг. Иногда говорила, а потом запиналась и смотрела на меня с грустью, будто жалея. За что? Она часто ошибалась, говоря о родителях как о живых. Видимо, недавно погибли, еще не привыкла. Папу она не любила – всегда хмурилась, когда говорила о нем. А отец из «Хризалиды» ей не нравился.

Вечером ужинал в доме Рейчел. За задание с колкой дров и тасканием угля ее отец научил меня кузнечному делу. Он был гномом мощного телосложения, весь в копоти, в кузнечном фартуке и с бородой до груди. За четыре часа тяжелой работы я получил +2 к силе и +3 к выносливости. Когда он узнал, что я сын Армана, предложил обучить навыку плотника. Как от такого можно отказаться? Однако он был хитер: сказал, что готов это сделать, если я принесу ему три ветки гуляй-дерева для луков.

Когда я пришел домой, мама уже сильно волновалась. Я и забыл, что уже поздно. Отец помрачнел, когда услышал о том, что я могу научиться профессии плотника за три веточки. Утром он дал мне ветки, и я отнес их кузнецу. Кузнец лишь победно хмыкнул и обучил меня плотничьему мастерству, дав один рецепт простенького лука, и выпроводил. Когда я пришел домой, отец сказал: «Гуляй-дерево – это местный босс семьдесят пятого уровня. Исполняет обязанности хранителя леса. Ты не смог бы добыть его ветки, но погибнуть мог легко. Кузнец знал это, как и то, что ты не сможешь сам их добыть. Они были у меня уже несколько лет. Возьми, – он передал мне ветку, – эта последняя. Надеюсь, когда-нибудь я увижу лук, сделанный из нее».

Отец расслабился, от него пахло табаком. Я уже замечал, что, когда он сильно волнуется, забивает трубку и курит за домом.

Я понял, что меня смутило: это был редкий материал. А вот кузнец – ушлый гад. Больше я к нему не обращусь никогда, лучше пешком до города дойду и там научусь.