— Ты здесь выглядишь на своём месте, — как-то сказал он во время прогулки. — Как будто бы чувствую, что ты с Земли.

— Не могу сказать, что для меня это комплимент, — скривилась Мари.

— Ты так сильно не любишь это место?

— Я люблю Землю. Это самая красивая планета, но называть её своим домом я не могу. Слишком много плохих воспоминаний.

— Понимаю… Мари, возможно такая просьба будет тебе неприятной, но нам всё равно нужна какая-то цель для прогулки. Может быть ты покажешь дом, где родилась?

— Если ты правда этого хочешь…

Они договорились посетить это памятное место завтра и Райк предвкушал ещё один день наедине с Мари. Он был счастлив каждую минуту рядом с ней, хоть и чувствовал боль от того, что Мари не испытывает подобных чувств. И когда Родвард с Джулией напросились к ним в компанию, он раздражённо ворчал, но запрещать ехать с ними не стал.

Все вместе они погрузились в бронированный фургон вместе с несколькими солдатами. Сильвио, капитан стражи, отправился вместе с ними. Райк исподлобья наблюдал за ним, пытаясь определить: он охраняет команду от угроз, или держит их под стражей. Внезапно, их фургон замедлил ход, затем вовсе остановился.

— Что-то случилось? — с тревогой спросил Райк.

— Нет. Мы въезжаем в привилегированный район, нужно подождать разрешения на въезд, — Райк бросил взгляд на Мари, но та лишь пожала плечами.

С разрешения Сильвио, они опустили защитные пластины обнажая бронированные стёкла, через которые открывался просто фантастический вид. Они двигались по дороге, вдоль которой расположились настолько роскошные здания, насколько хватало воображения у их архитекторов. К каждому прилагалась обширная территория: сады, небольшие водопады, пруды, даже настоящий лес!

— Сколько же стоит здесь земля? — изумлённо спросил Родвард.

— Очень дорого, — без излишнего пиетета ответил Сильвио.

— Многим местным домовладельцем земля досталась за бесценок, а уже потом они взвинтили стоимость, — в голосе Мари слышалось неодобрение.

— Всё равно это указывает на потрясающую деловую хватку, — Родвард сжал в ладони ручку Джулии, продолжая пялиться в окно.

Когда они остановились, первыми из фургона высыпали солдаты. Райк, спустившись на дорогу, распрямил плечи. Они остановились неподалёку от пятиэтажного здания больше похожего на музеи с тех интерограмм, что он изучал в детстве.

— Этот стиль называется барокко, — сказала Мари, вставая рядом с Райком.

— И ты здесь выросла? — изумилась Джулия.

— Да, — Мари сплюнула на землю, — не думала, что когда-нибудь сюда вернусь.

— Но здесь же так… Потрясающе! Как можно отказаться от такой жизни?

— Ты даже не представляешь, что значит жить здесь, — Мари отвернулась от здания и отошла в сторонку. Райк подошёл к ней.

— Извини, что притащил тебя сюда, — Мари лишь отмахнулась, — ты не хочешь повидать родителей?

— Нет. Наша родственная связь оборвалась навсегда.

Райк прикусил губу. Он жалел о своей просьбе, но уже ничего не мог поделать. Вместе с Родвардом и Джулией они побродили по окрестностям, после чего погрузились обратно в фургон и поехали обратно. Всю дорогу Джулия с Родвардом обсуждали примерную стоимость участков, цену на услуги архитекторов, но Мари в диалог с ними не вступала и Райк молча поддерживал её.

А через неделю объявился Гаспар. Он вошёл без предупреждения и скованно, но тепло приветствовал команду.

— У меня есть разрешения взять тебя и Филимона в центр Леварго, — сказал он Райку. И, извиняющимся тоном добавил, — лишь вас двоих.

— Ничего, поезжайте. Потом расскажете, — пожала плечами Мари, — мы тут найдём чем заняться, — словно издеваясь над Райком, она взяла Джо под руку и повела на второй этаж. Райк шумно вздохнул, и последовал за Гаспаром на выход.

Дорога заняла меньше часа. Поднимаясь в уже знакомом лифте, Райк испытывал волнение. Когда они вошли в лабораторию, Директор сразу двинулся ему навстречу. Он страстно пожал руку Райку и пригласил к большому экрану, где ранее Райк видел смоделированную фигуру пришельца.

— Долгой тебе жизни, юноша! — скрипучим голосом начал он, — благодаря тебе и твоей команде мы совершили потрясающее открытие. Мы действительно не одиноки во вселенной: — на экране высветилась фигура. — Этот вид куда интереснее, чем может показаться изначально. Но что более удивительно, мы обнаружили две разные цепочки ДНК.

— То есть? — не понял Райк.

— То существо, что вы встретили, является симбиозом двух разных видов. Один из них, — на экране высветилась фигура, похожая на человека за некоторыми исключениями, вроде аномально широко посаженных глаз и утопленного носа, — гуманоид. Если верить теории панспермии, этот гуманоид может быть представителем расы похожей на нашу, произошедшей от одного источника.

— То есть это наши дальние родственники? — изумился Райк.

— Похоже на то, — хихикнул Директор, — а вот вторая цепочка ДНК указывает на паразита, укоренившегося в спинном и головном мозге этого гуманоида. Пока это только гипотеза, но мы считаем, что данный паразит способен порабощать и человеческие тела.

— Мы детально изучили образцы, взятые с Ганса, — взял слово Гаспар, — и обнаружили те же маркеры, что присутствуют в изменённом пришельце.

— То есть…?

— Да, Ганс был заражён. Метаморфоза была в зачаточной стадии, поэтому внешних признаков не было, — резюмировал Директор, — на данный момент это всё, что нам удалось выяснить. Однако, мы диагностировали причину, по которой член вашей команды, Мари, подверглась неконтролируемому страху. Причина заключается в ферментах, что источает существо-паразит. Мы также разработали средство защиты. Здесь, — Директор протянул Райку небольшой кейс, — два комплекта защитных масок для всей вашей команды.

— Спасибо, — Райк с благодарностью принял кейс. — И что нам с этим делать? — вопрос повис в воздухе.

— Решение за президентом. Наше дело изучить материал, — кротко пожал плечами Директор, — у нас ещё достаточно работы. Взять хотя бы этот его палец, — директор указал на странный отросток, больше напоминавший локон волос, заменивший собой один из пальцев пришельца, — мы всё голову ломаем, каково его назначение. Так что… Будем изучать дальше, — директор вернулся к работе, а Райк встретился взглядом с Филимоном. Тот, потирая ладони, пожирал глазами изображение на экране.

— Из этого выйдет неплохое оружие, как считаешь? Гуманное подавление восстаний. Если бы не угроза интервенции, мы могли бы неплохо заработать на этом.

— Даже не думай об этом, — холодно сказал Гаспар, внезапно появившись позади них.

— Это просто размышления, не более, — виновато улыбнулся Фил. Гаспар осуждающе сковал его взглядом и седой учёный, рассеянно махнув рукой, пошёл побеседовать с коллегами. Райк тоже смотрел на изображение врага. Врага? Он был уверен, что ничего хорошего от этих пришельцев ждать не приходится. Но сколько их? Как их найти? Он ведь не солдат, что он может противопоставить внешней угрозе? Его размышления прервал Гаспар.

— Я останусь здесь.

— Я так и предполагал, — кивнул Райк.

— Я имею ввиду что я выхожу из команды. Если вы куда-то отправитесь, то без меня, — Гаспар говорил бесстрастно, но вид у него при этом, почему-то, был виноватым.

— Здесь ты можешь реализовать свой потенциал, я понимаю. Важнее этой работы сейчас, вероятно, нету ничего.

— Именно. Я не уверен, что Директор одобрит, но я хочу, чтобы… — он протянул два квалема с данными, — здесь всё, что нам удалось узнать. Ну, прощай, — Гаспар сердечно пожал руку Райка и вернулся за своё рабочее место.

Когда они с Филом вернулись в их апартаменты, вся команда кроме Альдо, собралась послушать. Райк рассказал всё в деталях. Он рассказал и о том, почему Мари подверглась влиянию пришельца, а Райк нет. Дело было в маске, скрывающей его истинное лицо, именно она защитила его. Фил помог команде нацепить защитные маски. Но что было делать дальше, никто не понимал.