— Что с ней? — тут же спросил он, принимая Мари из рук Райка.

— Долго. Нужно к остальным, — запыхаясь ответил Райк, пытаясь подтолкнуть его, но Джо махнул в другую сторону.

— Сюда, здесь ближе, — он присоединился к гонке, и они бежали уже вдвоём. Райк смотрел на Мари. Она явно ослабла, но глаза её зорко следили за тем, чтобы их никто не преследовал, а пистолет, спрятанный между бёдер, был наготове.

Десять минут безостановочной гонки лишили Райка последних сил. Остатки он выжимал из себя, поднимаясь по лестнице на второй этаж «Осинового листа». В заведении гудело веселье, пёстро одетые девушки привлекали внимание зрителей, и никто не смотрел на них. В их комнате были уже все, включая Клайда. Увидев Мари, Фил подскочил.

— Помоги ей, — попросил Джовес, осторожно опуская девушку на диван и повернувшись к Райку спросил, — что с вами стряслось?

— Мы… — он бросил взгляд на обеспокоенную Джулию. Родвард шагнул вперёд.

— Она моя невеста, ей можно доверять.

— Мы встретили одного из этих освободителей. Кем бы они не были, — достав пакеты из-за пазухи, Райк шлёпнул их на стол, посреди пустых тарелок. Вкратце он пересказал события минувшего часа, наплевав на возможную прослушку.

— Не похоже, что это болезнь. Больше похоже на естественные образования. Возможно, внеземного происхождения, — сказал Гаспар, рассматривая кисть существа, — это надо изучить более детально. Мне нужно попасть на корабль.

— Ремонт уже завершён, — вставила слово Джулия, — но всех проверяют. Без проверки взлететь не разрешат. Был взрыв… — Она потупила взгляд, словно это была её вина.

— Можно взлететь и без разрешения, — вставил слово Альдо, но Райк смерил его строгим взглядом. Только проблем с местной администрацией им не хватало.

— Как Мари? — спросил он.

— В норме, — коротко ответил Фил. Он обрабатывал её рану каким-то раствором, — но ей тоже нужно оказаться на корабле как можно скорее. Либо нести в местный госпиталь.

— Исключено. Улететь отсюда, как можно скорее, — сквозь боль прошипела Мари.

— Род, сделай что-нибудь! — взмолился Райк.

— У всех есть алиби кроме Джо, Райка и Мари. За нас управляющий «Осинового листа» поручится.

— Я торчал в армейском магазине и только вышел оттуда, когда услышал объявление о взрыве.

— Какое объявление? — спросил Райк. Родвард молча включил зацикленную запись.

«На станции совершена диверсия. Настоятельно просим всех оставаться на своих местах для прохождения проверки. Сектор А47 оцеплен и недоступен для посещения»

— Шесть модулей повреждены. Команда зачистки уже отправлена, — дополнила картину Джулия.

— Там был этот пришелец, они избавляются от следов! — воскликнул Райк.

— Кто они?

— Агенты освободителей. Они могут быть в местном управлении, в охране и команде зачистки. Мы понятия не имеем сколько их, — Райк тихонько выругался.

— Это всё объясняет, — сказала Джулия, — кто-то вывел из строя систему видеонаблюдения. Это был кто-то из своих в Ядре.

— Значит, нас не видели? — спросил Джовес.

— Да. Поэтому и требуют прохождения проверки.

— Райк, у меня есть идея. Ты в состоянии правдоподобно врать? — полюбопытствовал Род.

— Я попробую, — он принялся сосредоточенно вдыхать, пытаясь восстановить равномерное дыхание и унять бешеный стук сердца.

— Пошли со мной, — резко поднявшись, Родвард направился к двери и Райк последовал за ним. Уже в коридоре он пояснил, — скажем Луиджи что ты предавался плотским утехам с Мари в неположенном месте. Дадим ему взятку. Должно сработать.

Внизу, они нашли хозяина заведения за одним из игральных столов. Родвард, махнув ему рукой, жестом позвал к ним. Услужливо кивая, Луиджи подошёл.

— Чем могу помочь?

— Понимаете, — сдерживая фальшивый смех начал Родвард, — мы попали в презабавнейшую ситуацию. Но забавная она только для меня и, конечно, будет для вас.

— Я вас внимательно слушаю, — заговорщицки улыбнувшись, Луиджи подмигнул им.

— Мой друг Райк, — он легонько тряхнул Райка за плечо, — да не трясись ты так, Луиджи свой человек, он поймёт.

— Извини, — Райк выдал самую убедительную фальшивую улыбку, на которую только был способен.

— В общем, он решил пошалить со своей подружкой. Вы видели её, невысокая такая, черноволосая, — Луиджи важно кивнул, — им мало было просто снять комнату, эти шалопаи забрались в техническую камеру возле ядра. Их никто не видел, но… Сами понимаете, с этими проверками выясниться и… помимо штрафа вы знаете, перед сколькими официальными лицами им предстоит сгореть от стыда, — когда Родвард закончил, Луиджи хохотал.

— Ну вы даёте!

— Вот и я о том же, — Родвард хитро улыбнулся, — я ему сказал: Райк, надо рассказать Луиджи. Он человек бывалый, всякое повидал, поймёт.

— Конечно! — надулся от гордости хозяин заведения.

— И конечно же ему достанет мудрости не отказаться помочь, скрыть эту маленькую шалость, — Родвард подмигнул ему.

— Ну, я… — веселье начало улетучиваться с его физиономии, но Родвард не дал ему опомниться.

— Естественно штраф должен быть оплачен. Сорок штук, если память мне не изменяет. Другой вопрос — кому заплатить этот штраф. Суровым бюрократам, или любезнейшему человеку, что не оставил в беде романтическую парочку? — стоило упомянуть деньги как глаза Луиджи заблестели.

— Конечно, конечно! Я позабочусь о том чтобы штраф был направлен в нужное русло… А остальным незачем знать, чем занимались ребята. Я скажу, что вы были здесь всё это время, — он уже снова улыбался, и когда Райк завершил перевод денег пихнул его локтем, — в следующий раз заглядывай ко мне Райк, с удовольствием послушаю о твоих приключениях.

— Обязательно! — воодушевлённый успешными переговорами, Райк улыбался почти искренне, — спасибо, мистер Луиджи!

На обратной дороге Родвард тихо ворчал, а Райк почувствовал, как сильно у него болела голова: сказывался стресс. Махнув рукой команде, они снова стали спускаться по лестнице. На этот раз несколько любопытных взглядов всё же остановились на них, но артистка, особенно высоко задрав ногу в танцевальном па, снова переключила на себя внимание зевак.

Они шли молча, внимательно оглядываясь по сторонам. Впереди колонны шли Джулия с Родвардом. Джовес нёс Мари на руках и она, как могла, растерянно улыбалась невольным встречным, которым приходилось прижиматься к стенам, чтобы пропустить их. Они остановились возле медицинского магазина и Фил купил ей сдерживающий корсет на бедро. Кольцо плотной ткани застегнули на её ноге и Джо осторожно опустил Мари на землю. Сделав пару неуверенных шагов, она прибавила ходу, и процессия снова продолжила движение, подстраиваясь под её скорость. То и дело срезая путь, проходя через некоторые здания насквозь, они стремительно приближались к свободному стыковочному шлюзу, который для них забронировала Джулия.

Внезапно процессия остановилась и Райк, обеспокоенно глядя вперёд, заметил что Родвард с Джулией спорят о чём-то. Он подошёл к ним.

— Но это четвёртое крыло! Мы ссадили их в пятом! — сурово говорил он.

— Что случилось? — они замолчали, и Джулия показала ему экран своего браслета. Там высветилось короткое сообщение «Вооружённые стычки в четвёртом крыле. Усилить периметры безопасности».

— Ты думаешь что администрация стала бы поднимать такую бучу из-за жалких двадцати человек? — вполголоса спросил Родвард.

— Не из-за двадцати. Их может быть больше. Вы не одни могли доставлять бойцов.

— В пятое крыло, милая.

— Но… Если окажется что вы замешаны в этом деле, Следствие начнёт охоту, и я попаду под раздачу. Понимаешь? — она сухо констатировала факт, однако в фиалковых глазах застыл страх.

— Тогда я заберу тебя отсюда.

— Сбежать? Это ещё хуже.

— Не сбежать. Воспользуемся шестой поправкой, — он улыбнулся.

— Ты делаешь мне предложение? — изумилась она и тут же улыбнулась, — я согласна!

— Лучший день в моей жизни! — воскликнул Родвард и повернувшись к команде скороговоркой объяснил: — Райк, дальше ведёшь ты. Здесь прямо. На четвёртой развилке налево и до конца. Там шлюзовой отсек. Мы будем через двадцать минут, — взяв за руку подругу, Родвард помчался в обратную сторону, и Джулия, в своих неудобных туфельках, удивительно ловко побежала за ним. Изумлённо проводив взглядом парочку, Райк повернулся к своей группе. Будущих молодожёнов все провожали взглядами.