А когда это закончилось, Райк не услышал, почувствовал громкий звук — это был крик Мари. Панический, предостерегающий вопль ужаса. Джо немедленно среагировал. Напряжёнными, но застывшими руками он пустил корабль в крутое пике уходя от столкновения с грузовым кораблём, чей тяжёлый исцарапанный космической пылью корпус возник прямо перед ними. Одним лишь чудом им удалось избежать столкновения и только когда грузовик отдалился от них больше чем на километр, Джо, дезактивировав лётное кольцо, обессиленно опустил руки на подлокотники кресла. Его трясло.

— Какого чёрта он полез не пропустив нас? — возмущённо воскликнул Джовес.

— Ты слишком замешкался на выходе, нужно было сразу дать дёру от «бреши», — предположила Мари.

— Тебе то просто со стороны замечания делать, — обиженно ответил он, — примите управление, у меня руки трясутся. Мари? — она покачала головой, и он перевёл взгляд на Райка.

— Да, конечно, — Райк сел в кресло пилота и, приняв лётное кольцо, сосредоточился на интерограмме корабля, — сходи, передохни, мы тут и сами справимся.

Джо что-то недовольно буркнул и явно неохотно вышел, оставляя Райка наедине с Мари. Райк уверенно вёл корабль в сторону того пояса астероидов, в который ранее его направляла Элис. Он лишь вздохнул, осознавая, насколько он рядом с домом, но продолжал уверенно направлять корабль прочь. Теперь на нём была ответственность за команду, и он был полностью сосредоточен на выполнении задачи. В голове сохранилась цифра, которую называла Элис. Девять три, точка, девять три девять. Лишь бы он ничего не перепутал! Блуждать по поясу астероидов, в надежде наткнуться на станцию «Отпрысков Диода» совсем не хотелось.

Визуально, астероид был похож на тот, что он пролетал вместе с Элис. Он направил траекторию корабля в сторону гейзерного гиганта и спохватился.

— Мари, найди, пожалуйста запись оперы «Кармен» и загрузи на бортовой компьютер.

— Тебе захотелось послушать музыки? Нашёл время, — она скрестила руки на груди.

— Да нет же, это необходимо чтобы нас приняли в этом поселении. Такой у них кодовый сигнал.

— Ты не шутишь? Опера? — Райк скосил взгляд и заметил, что Мари недоверчиво нахмурилась.

— Никаких шуток. Моя подруга говорила: контрабандисты романтичный народ, — Райк попытался сказать это так, словно он стреляный воробей и уже давно бороздит космос, но заслужил от Мари лишь недовольный взгляд, — я не шучу.

— Хорошо, я загружу, — без энтузиазма в голосе ответила Мари.

Пока она сосредоточенно занималась поисками, «Глефа» уже плыла по поясу астероидов. Райк почувствовал эффект дежавю. Он скосил взгляд направо, но вместо самодовольной улыбки Элис, он увидел напряжённую полоску губ Мари. Сложно было понять о чём она думает. Желваки на её скулах периодически играли, словно она напрягала лицевые мышцы, вкладывая в них свой гнев, но глаза ничего не выражали, губы были слегка приоткрыты, а плечи расслаблены. Он так залюбовался ею, что едва успел изменить курс, дабы не столкнутся с астероидом, дрейфовавшим на их траектории.

— Загрузила. Включать? — спросила она.

— Давай.

Уже знакомые Райку звуки заполнили общий эфирный канал. Мелодия звучала так, будто это был победоносный гимн, словно они возвращались с войны, торжествуя и радостно восхваляя свои подвиги. Райк обратил внимание, что его рука над интерограммой корабля сильно напряжена и ему стоило больших усилий плавно замедлить корабль, не дёргая скорость. В сравнении с его «Ранкитом», «Глефа» была куда отзывчивей. Она слушалась каждого движения пальца и, казалось, достаточно одной лишь мысли, чтобы направить корабль на другую траекторию. Райк внезапно ощутил страх, что он совершил ошибку. А вдруг всё же цифра не та?

Вся команда рассчитывает на него, он не имел права на ошибку. И чем дольше они ждали, тем сильнее ответственность давила на его плечи. Райк не избегал её, он и раньше брал на себя ответственность за жизни людей, за будущее своей бригады, но сейчас всё стало по-другому. У него появилось новое чувство, объяснения которому не находил.

— Смотри, ищейка! — воскликнула Мари. Её рука машинально опустилась на панель управления оружейными системами.

— Что тут у нас? — Джовес бесшумно возник у них за спинами, всматриваясь в пространство впереди.

— Ищейка Следствия, — холодно повторила Мари, — похоже у нас проблемы.

— Не нервничай. У местных ребят есть своя ищейка, они выкрали её, отняли или я уж не знаю, что сделали. Это хороший знак, сейчас нас отконвоируют на станцию, — Райк убеждал скорее самого себя. Слишком долго появлялся корабль и, что было удивительнее, никаких эффектных появлений из-под маскирующего поля. Не было и радиосвязи.

— Что происходит, чего мы ждём? — голос Джовеса напоминал лязг металлической струны, натянутой до упора.

— Сейчас… сейчас… — тихо повторял Райк, всматриваясь в едва различимый на фоне астероидного поля треугольный корпус маленького корабля.

И когда Райк уже собирался сам связаться с кораблём, пилот ищейки открыл огонь. Два заряда импульсных орудий попали в энергетический щит «Глефы», сотрясая корабль. Мари с филигранной точностью, экономными движениями водила пальцами по дополнительной интерограмме корабля, переводя всю доступную энергию на щиты, попутно активируя бортовые пушки.

— Нет! — предостерегающе крикнул Райк, — не атакуй! Тогда всё будет потеряно!

— Щит долго не выдержит, мы не можем ждать, — прорычал Джо, помчавшись в оружейный отсек, готовясь принять ручное управление.

— Прекратите атаку, мы прилетели для получения услуг. Прекратите атаку! — Райк передавал сигнал на бортовой компьютер атакующего их корабля, но ответа не было, — наш экипаж прибыл с мирной миссией для получения услуг на станции, меня зовут Райк, я был здесь, прекратите атаку!

— Я готов, Мари, дай мне доступ, я размажу его, — потребовал Джо через коммуникатор.

— Нет, не вздумай! — в голосе Райка уже не было истеричных ноток, он властно отдал приказ. Снова открыв канал связи с атакующим кораблём, он потребовал: — прекратите атаку, сообщите Губерту, что меня зовут Райк. Он меня видел, я был вместе с Элис, — и, как ни странно, атака прекратилась. Райк не знал какое из имён возымело эффект. На корабле, после безумной тряски, чувствовалась давящая, гнетущая тишина. Мари напряжённо сверлила взглядом ищейку и наконец из динамиков раздался хриплый голос.

— Вы прибыли для получения услуг? На «Глефе»?

— Да, у нас нет злого умысла, мы не собираемся вступать в бой, — Райк отвечал спокойно, но рука всё ещё напряжённо сжималась над интерограммой корабля.

— «Глефа» принадлежит персоне-нон-грата, Гарольду Клессону. У меня приказ не допускать вас на станцию.

— Гарри? Да, он здесь! — лишь на мгновение Райк позволил своему голосу выдать волнение, но тут же опомнился, — здесь в смысле в плену, в искусственной коме, — на этот раз из передатчика долго не было ответа.

— Я не ослышался? Вы сказали в коме? — казалось хриплый капитан изумлён.

— Да. Мы аннексировали это судно и теперь оно под нашим управлением. Мы независимые исследователи, с Гарольдом раньше дел не имели. Были атакованы и взяты на абордаж, выиграли бой. Меня зовут Райк, Губерт меня видел.

— Ожидайте, — прохрипел голос из передатчика.

На этот раз молчание длилось долго. Райк хотел взглянуть на Мари. Ему ужасно хотелось увидеть, как она отреагировала на его поведение, но боялся лишиться заданного темпа.

— Мы приняли решение, вам разрешается стыковка. Будете под нашим конвоем. Одно неверное движение и атака будет продолжена. На двадцать градусов левее и на минимальной тяге вперёд, — приказал хриплый конвоир.

Райк едва согнул палец, увеличивая тягу маршевых двигателей и они поплыли в пространстве. В вышколенном пируэте, с обеих боков к ним пристроилось ещё два корабля: боевые истребители, украшенные подсвеченным лиловым светом символом на борту, напоминавшим корни растения, растущие от шара. Мари молчала. Джо всё ещё не было. Где была остальная команда, Райк не знал. Всё его сознание, весь он сейчас был сосредоточен на действии рук, от которых зависели жизни всего экипажа.