Когда я встретил ее впервые, я тут же узнал ее, это была она, Америка. Но я, скрипя сердцем, приказал себе держаться от нее подальше, пока не буду уверен. Чтобы не спугнуть ее в очередной раз.

Но, безусловно, это была она. А я ничего не мог с собой поделать. Она во многом изменилась, но, вместе с тем, осталась прежней. Теперь уже более открытой, разговорчивой, правда не со мной. Она, кажется, стала еще выше, фигура больше не была такой угловатой, приобрела плавные изгибы. Одного взгляда хватило, чтобы понять, девушка стала настоящей леди. Хоть и, по рассказам ее невероятно болтливой подруги, Америка-Эмили отказалась от всех предлагаемых Николеттой титулов.

Я был несказанно рад, что она жива, что я нашел подтверждение своим догадкам. Я был искренне рад. Но мне не давало покоя то, что она скрыла это от меня. Отчасти мне были понятны ее мотивы — возможно, она не хотела, чтобы я снова появился в ее жизни, что я, скорее всего, бы и сделал, если бы обо всем знал. А может, она хотела, чтобы больно было и мне. Не знаю. Возможно и никогда не узнаю.

Тем не менее, я желал узнать правду.

Но на следующий день девушка не прибыла во дворец. И в последующие несколько дней. Судя по тому, что Корайн, взяла ситуацию в свои руки, Америка-Эмили решила взять выходной. Мне не давало покоя ее отсутствие, но, я не решался спрашивать о ней. Николетта всегда отличалась привычкой замечать даже незначительные мелочи. А я не мог проколоться, особенно сейчас, когда мой предстоящий брак окажется лишь фикцией. Королевский брак дает народу уверенность в наследнике, однако…

Шейли стала мне другом. Я полюбил ее, но лишь, как брат любит свою сестру и не более. К счастью или к сожалению, ее чувства оказались аналогичны. И теперь у нас не было возможности отступить назад. Точнее, возможность была, но риск, которым угрожает наше решение может лишь в очередной раз пошатнуть то хрупкое равновесие, установившееся в Иллеа совсем недавно.

Но вместе с тем, гораздо больше я опасался последствий выбора, сделанного не в пользу мне. В очередной раз я сделаю выбор ради кого-то или же кому-то на зло. И я сделаю все возможное, чтобы не повторить прежних ошибок.

Я найду выход.

***

— Ты повторяешься, Эми, — уже в который раз пробормотал Леон.

Я закатила глаза и шлепнула его ладошкой по плечу:

— Клянусь, это был последний раз.

Леон рассмеялся и поерзал на песке:

— Мне это даже нравится!

Я приподнялась на локтях и заглянула ему в глаза. Поразительный цвет, будто небо за несколько минут до восхода солнца.

— Тебе нравится слушать мои бесконечные извинения? — я не могла удержаться от ухмылки.

— Хммм, — задумчиво протянул он. — Мне нравится что за этим следуют дни, когда ты уделяешь внимание лишь мне любимому.

— Ах! — нарочито яростно воскликнула я. — Так ты у нас нарцисс?

Уже в который раз Леон рассмеялся.

— Нет, я просто хотел сказать, что я рад, что ты решила отложить работу на второй план… — увидев, как я встрепенулась, он тут же добавил. — Хотя бы на время.

Я кивнула и удобно устроилась на его плече, устремив взгляд на совершенно безоблачное небо.

— Я дала Корайн полную свободу действий. Я больше не участвую в организации бала. Надеюсь, дворец останется целым и невредимым.

Это была полная правда. Скребя сердцем я сделала этот выбор. Семья и люди вокруг меня гораздо важнее дворцов, балов и приемов, важнее работы. Я не могу только работать, пока моя жизнь проходит мимо. Моя семья давно покончила с недостатком денег, поэтому если я устрою себе отпуск, на нас это не сильно отразится.

— Ты помог мне расставить приоритеты.

Наступившую тишину нарушали лишь шум прибрежных вол и редкие голоса птиц.

— А ты научила меня тому, что тебя ни в коем случае нельзя подпускать к напиткам, — спустя некоторое время пробормотал он.

Я повернулась к нему спиной и измученно промычала в его руку:

— Ты не можешь напоминать мне об этом всю оставшуюся жизнь!

Леон рассмеялся, но смех получился каким-то нервным. Я мгновенно напряглась.

— Что-то не так? — с тяжело скрываемой тревогой произнесла я.

Леон довольно резко поднялся с песка, при этом аккуратно стряхнув меня со своей руки.

— Ты правда так считаешь?

Я медленно поднялась, сев на все еще теплый песок. Заметив мое недоумение он тут же добавил:

— Что мы будем вместе всю оставшуюся жизнь?

Его фразу можно было расценить по разному. Она могла бы испугать меня, но если бы он решил бросить меня, не думаю, что он начал бы этот разговор именно так… или начал бы?

— Да, я так считаю, — неуверенно пробормотала я, судорожно сжимая и разжимая кулаки.

Леон молча встал с песка, я поднялась следом.

«Это конец» — прошептал тревожный голосочек в голове. Все мое нутро будто бы поначалу покрылось льдом, а затем рухнуло куда-то вниз.

Я хотела коснуться его плеча рукой, когда он резко обернулся.

Первое, на что я обратила внимание — его неуверенная улыбка, которая совершенно была не похожа на все его прежние ухмылки, будто бы она предназначалась лишь мне. Затем мой взгляд поднялся выше, к его глазам — в них я увидела все прежнюю теплоту, всю нежность, что он отдавал мне без остатка.

И наконец мой взгляд устремился вниз к его руке, протянутой мне. В его руке было то самое кольцо, которое мне показывала Инес.

— Господи, — неожиданно вырвалось у меня, я даже не сразу поняла, что абсолютно забыла итальянский и резко перешла на английский.

Все это будто бы длилось целую вечность, но не прошло и минуты, как Леон заговорил:

— Я не лучший в мире оратор, поэтому, пожалуйста, постарайся не смеяться, хорошо? — я энергично закивала головой, будто бы болванчик. — Я тоже считаю, что мы можем быть вместе оставшуюся жизнь. Я… я люблю тебя и это все, что заставляет меня жить. И я готов согласиться на то, что ты будешь заливать мои брюки вином, всю оставшуюся жизнь… не важно сколько их поляжет в этом неравном бою — я не смогла удержаться и, запрокинув голову, рассмеялась. — Ну вот, ты уже нарушаешь мои правила…

Затем он медленно опустился на одно колено.

— Ты согласна стать моей женой?

По каким-то причинам секундная эйфория выветрилась из головы и я поняла, что сейчас совершаю шаг, определяющий мое будущее. Что от меня требует либо «да», либо «нет» и на это раз никаких промежуточных вариантов нет.

В очередной раз я делаю выбор между двумя. И страх ошибиться во второй раз гораздо сильнее прежнего.

Но что я могла ожидать от будущего с Максоном? Ничего. Наша жизнь никогда не будет гладкой, что являлось меньшей проблемой, ведь нет гарантий, что жизнь вообще будет «нашей». Я буду вынуждена делить его с короной, и никто не обещает, что я одержу победу.

В который раз я выбираю себя, делаю все для своего блага. В который раз я боюсь.

Спустя всего секунду я улыбаюсь:

— Стать миссис Руфино? — говорю я, но тут же поправляюсь. — Твоей миссис Руфино?

— Миссис Руфино и при этом, только моей.

— Тогда я согласна, — смеюсь я, протягивая свою руку.

Кольцо оказывается на пальце за считанные секунды, а затем сильные руки подхватывают меня вверх. Все вокруг сливается в единую кашу цветов, когда мир вокруг меня кружится. Все звуки: смех, шум волн, голоса птиц, все исчезает, когда всего на секунду я ощущаю, что кто-то наблюдает за мной. Это чувство исчезло так же мгновенно, как и появилось, но меня пробрала ледяная дрожь. Я опускаюсь на землю, но никого вокруг не вижу.

Я ощущаю лишь горячие пальца Леона, обхватившие мою ладонь, и понимаю, что назад пути нет.

========== Глава 18. ==========

Известие о помолвке обе семьи приняли с ликующим восторгом. Я, пожалуй, еще не опомнилась от недавнего приступа паники, потому что за все время не сказала ни одной вразумительной фразы. Я была способна только лишь улыбаться, принимать поздравления и теплые слова, постоянно бросая взгляды в сторону улицы, в поисках неизвестно кого.