Темные волосы девушки, забавно завивающиеся и обрамляющие круглое лицо, резко контрастировали со светлым дневным платьем. С лица не сходила мечтательная улыбка, когда она вновь и вновь обращала свой взгляд на страницы книги.

Внезапно она обернулась и заметила меня, так и замершего у столика, за которым я хотел присесть. Она вскрикнула от испуга и тут же вскочила с кушетки.

— Ваше величество… — она сделала немного неуклюжий книксен, и устремила глаза в пол, но от меня не ускользнула ее лукавая улыбка. — Я… прошу прощения. Я не заметила вас…

Я не сдержал смешка и лишь покачал головой.

— Что вы, мисс Бронкс, это мне следует просить прощение за мое внезапное вторжение.

Я только сейчас обратил внимание на то, что девушка была абсолютно босая. Я обвел взглядом комнату в поисках туфель и заметил их у кушетки, на которой девушка еще несколько секунд назад мирно сидела.

Девушка подняла на меня глаза, перехватила мой взгляд и улыбнулась.

— Вы позволите?.. — она кивнула в сторону туфель и прикрыла ладонью губы, едва сдерживая смех, на ее щеках выступил румянец.

Я все молчал, унесенный куда-то в свои мысли. Девушка едва слышно окликнула меня. Я встряхнул головой и устремил на девушку вопросительный взгляд.

— Туфли… — девушка пожала плечами и указала на свои ноги.

Тут я наконец-то опомнился.

— Да!.. да-да… разумеется.

Черт! С каких это пор ситуация начала выходить из-под контроля?!

Девушка шмыгнула в направлении обуви и, надев ее, захлопнула книгу. Внезапно она согнулась пополам и громко рассмеялась. У нее был очень приятный смех, словно переливы колокольчиков. Против воли я присоединился к ее смеху.

— Никогда бы не подумала, что мое знакомство с вами произойдет именно так… — сквозь слезы, проступившие от долгого смеха, выдохнула она.

— Что ж, я рад, что вы повеселились.

Внезапно девушка посерьезнела:

— Мне очень жаль за инцидент, что произошел сегодня… ваше знакомство с девушками не произошло частично по моей вине…

Я жестом остановил ее.

— Уверяю вас, что в том, что сегодня произошло вашей вины нет.

Тут девушка замерла, словно спохватившись:

— О, господи! При знакомстве же полагается хотя бы имя свое назвать! — девушка приложила ладонь ко лбу и измучено выдохнула.

Я встретился с ее совершенно растерянный взглядом и не смог сдержать улыбки.

— Не беспокойтесь на этот счет, я прекрасно знаю ваше имя, Шейли.

Девушка лукаво сощурила глаза и улыбнулась:

— Если это хотя бы немного исправит ситуацию, то я заявляю вам, что ваше имя мне так же известно.

Она рассмеялась, и я снова не смог противостоять ее заразительному смеху. Поведение девушки нарушало все правила этикета, но оно казалось естественным, без притворства. От девушки словно исходил свет, она излучала простоту, чистоту и искренность.

Несколько забавно, что я снова познакомился с одной из девушек раньше официального знакомства, хоть на этот раз все прошло гораздо приятнее. И снова девушка вела себя не так, как принято во дворце. Но снова же, гораздо приятнее…

Перед глазами проплыла размытая фигура девушки. Я не мог разглядеть черты лица, цвет глаз, только волосы, отливающие чистой медью. Я уже не помнил ее голос, не помнил ее взгляд, а когда пытался вспомнить, то видел перед собой лишь расплывчатое пятно из закрытых воспоминаний. Я запретил себе мысли, воспоминания, — все, что могло бы хоть как-то задеть уже затянувшиеся раны. Но одна часть меня была согласна с моим решением, а другая отчаянно сопротивлялась.

— Был очень рад провести с вами время, но вынужден вам сообщить, что вам нужно отправляться в вашу комнату, — через чур серьезно выпалил я.

Девушка вдруг померкла и затихла. Когда она бросила на меня взгляд из-под полуопущенных ресниц, в нем я не увидел ничего кроме искреннего недоумения:

— Я сделала что-то не так, ваше величество? — не смотря на немой вопрос в глазах, голос она держала с достоинством.

— Что вы, нет… — я спохватился, что мог обидеть девушку. — Время позднее, а правила дворца распространяются на всех его обитателей.

Я постарался принять извиняющийся вид, но девушка уже снова по-лисьи улыбнулась мне.

— Тогда, что же вы тут делаете, ваше величество?

— Как вы верно заметили, я — король, — поняв ее игру, я важно сцепил руки за спиной.

Девушка подошла поближе.

— Тогда, доброй ночи, король, — она сделал изящный реверанс.

— Доброй ночи, леди Бронкс… — я поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— Зовите меня просто, Шейли, — едва слышно пробормотала она, прежде чем покинула библиотеку, оставив меня наедине со своими мыслями.

Теперь же на месте взбалмошной девчонки я видел настоящую леди. Девушку с прекрасными манерами и грацией. Девушку, из которой, при должном обучении, выйдет настоящая королева…

Услышав свой ход мыслей, я машинально потряс головой. Неужели это так просто? Просто поговорить и уже почувствовать что-то внутри себя, какие-то чувства?.. Вряд ли… Я почувствовал лишь то, что нашел родственную душу и отличную кандидатку на роль королевы, но не на место в моем сердце.

Но что для меня было на первом месте? Спокойствие народа в нерушимости монархии или личное счастье? Я всегда отодвигал личные интересы только для того, чтобы угодить народу в их просьбах. Я начал Отбор именно с этой целью: убедить всех, что все в порядке. И черт меня дери, если я отступлю!

***

Я уверенно толкнул дверь и вошел в помещение. Последовала волна реверансов.

— Добрый день, девушки, — Я постарался подавить растущее в груди беспокойство и, благодаря, выдержке не подал и виду. Я оглядел неровный строй девушек и встретился взглядом с Шейли, которая украдкой подмигнула мне. — Что ж, вчерашний день был не очень продуктивный, поэтому сегодня я решил провести беседу с вами.

Некоторые девушки тут же оживились и украдкой пытались поправить прически или же взбить юбки платьев.

— Отлично, буду вызывать вас по очереди, — я подошел к юной девушке с темными волосами и зелеными глазами, которую запомнил еще по резюме в папке, и вытянул руку в призывном жесте. — Если вы не против, леди Леджер, начнем с вас.

— Конечно не против, ваше величество, — она улыбнулась одними уголками губ, но голос ее слегка подрагивал от волнения.

Мы присели на небольшой диванчик в дальнем углу зала.

Девушка присела напротив меня, бережно расправив юбку платья, а затем принялась теребить подол.

— Расскажите о себе, леди Леджер, — я решил начать разговор с простой темы, хотя меня гораздо больше интересовал совершенно другой вопрос.

Девушка подняла на меня взгляд.

— Меня зовут Селия Леджер. Я из Каролины. Из того же города, что и леди Америка. Мы даже были соседями… — девушка тут же осеклась и опустила взгляд к полу.

Пожалуй, девушка снова замолчала. И мне снова нужно было начинать диалог.

— Какая у вас каста?

— Я — Четверка, я работала официанткой в кафе до того, как попала на Отбор.

— Что толкнуло вас на подачу заявки? — было ощущение, что я беру интервью, а не веду беседу.

— Моя мама больна, нам нужны деньги на лечение… — нехотя, но сразу же призналась девушка. — Мой старший брат работает день и ночь, как и сестра и братик, но нам хватает лишь на лекарства…

Я сложил руки в замок:

— Значит, вас интересую ни я, ни корона? Вам нужны деньги? — спросил я.

Девушки была смущена, но ей хватило сил кивнуть.

— Отлично, я отправляю вас домой, — девушка хотела что-то сказать, но я сделал жест рукой, призывая ее к молчанию. — Я сделаю все возможное для вашей семьи, окажу посильную помощь. Поймите меня правильно, но лучше сразу же исключить тех, у кого не в приоритете быть моей женой и королевой.

Девушка тут же смахнула подступившие слезы и взяла меня за руку:

— Спасибо… спасибо вам большое…

— Раз наш разговор подошел к концу, будьте так добры, отправляйтесь в свои покои собирать вещи.