Наступила кромешная тишина, нарушаемая лишь шуршанием тридцати пяти платьев и стуком удвоенного количества каблуков. Девушки довольно синхронно присели и поспешно выстроились в линию. Я сложил руки за спиной и окинул девушек взглядом. Волнение все же застало меня, но я постарался улыбнуться. Я искренне надеюсь, что это была улыбка, а не нервный оскал.
Девушки смотрели на меня по-разному: кто-то смотрел на меня в ответ и беззастенчиво улыбался, кто-то старался отвести взгляд, а кто-то разглядывал носки своих туфель. Все девушки были хороши собой — следствие либо хорошей жизни, либо отличной работы стилистов.
Мое внимание привлекла девушка в левом конце линии, которая лишь чудом не упала, споткнувшись о что-то. Как оказалось, это была подножка, выставленная девушкой, которая стояла рядом с ней и теперь бесстыдно улыбалась, глядя как бедняга пытается сохранить равновесие. Для девушки, только появившейся во дворце, такое поведение более, чем просто неподобающее.
Я молча подошел к ней:
— Ваше имя, леди, — тихо спросил я.
Девушка будто только сейчас заметила мое присутствие, она встрепенулась и подняла на меня взгляд темно-синих глаз:
— Тереза, ваше величество, — с деланным благоговением произнесла и присела в реверансе.
На секунду я замешкался. Стоило ли поступать столь безжалостно в первый же день? Но я постарался отбросить все сомнения. Слишком поздно, эта девушка сама определила свои шансы.
— Ваше поведение не достойно этого титула, — мой голос звенел в тишине. — Сейчас же отправляйтесь собирать свои вещи.
Потерпевшая девушка, на брошке которой значилось «Шейли Бронкс», перепугано вздохнула. Тереза еще несколько секунд испуганно смотрела на меня. А когда до нее, наконец, дошел смысл моих слов, она разразилась слезами и выбежала из зала.
— Дворец — не место для подобных интриг. — тихо, но так, чтобы меня услышала каждая девушка, объявил я. — Вы — леди и обязаны вести себя так, как и подобает леди.
Я посмотрел на мисс Бронкс. Она теребила подол своего платья, но все равно не отрывала испуганного взгляда от меня. Отлично, теперь я для них выгляжу злодеем. Наверное, сейчас я был слишком груб, но поведение этой девушки почему-то задело меня.
— Я планировал вызывать каждую из вас для личной беседы, но, пожалуй, наше знакомство вышло не самым теплым и далеко не таким, как я планировал. Поэтому отложим беседы на потом, — мрачно бросил я и посмотрел на большие часы, висящие на стене. — Полагаю, сейчас время обеда. Доброго вам дня, девушки.
С этими словами я развернулся и направился к выходу, расстроенная Сильвия тут же оказалась рядом:
— Прошу прощения, ваше величество, не понимаю, как такое могло произойти… — она потерянно покачала головой.
Я остановился.
— Не стоит, Сильвия, — улыбнулся я и благодарно положил руку ей на плечо.
— Когда в одном помещении столько девушек, подобное неизбежно, — недовольно пробурчала женщина.
Неожиданно даже для себя самого, я рассмеялся и, покачав головой, вышел из помещения. Во что же мне обернется эта затея?
Этим же самым вечером, после ежедневных собраний, отчетов и сводок, голова гудела особенно сильно, что все равно не помешало мне добраться до анкет участниц. Я рылся в бумагах в поисках некой Терезы. Спустя несколько минут обнаружилось, что их прибыло две. Благо, что фотографии сохранились в папках, иначе, думаю, мои нервы просто не выдержали бы. Найти нужную мне Терезу не составило труда — светлые волосы и синие глаза тут же привлекли внимание. Тереза Келмал. Дакота. Вопреки моему первому мнению, девушка оказалась из низшей касты — Пятерка.
Я захлопнул папку и тут же отложил ее в сторону — в ней больше нет необходимости. Вторая же девушка с именем Тереза — Тереза Шепард — оказалась смуглая девушка с темными, почти черными, глазами и вьющимися шоколадными волосами. Провинция Доминика. Двойка.
Следующая на очереди была была Катарина Уокер. Рыжие волосы и зеленые глаза, цвета травы. Хэнспорт. Тройка.
Селия Леджер. Каролина. Четверка. Леджер? Совпадение? Скорее всего, нет. Это было бы слишком смешно для простого совпадения. Я устало потер глаза и снова вернулся к папке.
На фотографии улыбалась девушка, темные локоны спадают на плечи, а зеленые глаза светятся радостью. Несомненно, только слепой бы не заметил сходства между ней и другим Леджером, которого я все еще, как ни странно, помнил. Насколько я знаю, пару лет назад он женился на одной из дворцовых служанок, и, по окончании службы молодого человека, они покинули столицу.
Я встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и снова вернулся к просмотру папок.
Элис Данн… Александрия Монретт… Иден Стаффорд… Шейли Бронкс…
На последней папке я остановился. Шейли Бронкс. Лабрадор. Четверка. Я посмотрел на фотографию девушки повнимательнее, и в глаза мне сразу же бросились серые, цвета темного камня, глаза и каштановые волосы до плеч. Она улыбалась одними уголками, будто знала какую-то тайну, известную лишь ей.
Что-то в этой девушке цепляло, только я пока не мог понять, что же именно…
— Самое время устроить перерыв, — нервно выдохнул я, пресекая каждую мысль о девушках.
После продолжительных просмотров карточек всех участниц, я выбрался их кабинета. С нормальным сном я был не в ладах, поэтому о том, чтобы отправиться спать не могло быть и речи. Вместо этого я решил отправится в библиотеку; коротать время за книгой было куда приятнее, чем проводить его в компании с бутылкой отменного виски, хотя и второй вариант был вполне приемлем, только у этой альтернативы весьма неприятные последствия.
Поборов желание вернуться в кабинет, я все же не прибавил шаг, не спеша шел по коридору и осматривал стены, которые видел всю свою жизнь и которые успел прекрасно изучить, вплоть до едва заметных трещин.
Я остался совершенно один во дворце, не считая, разумеется, тридцати четырех абсолютно чужих мне девушек и полчищ слуг. Бывшие король с королевой отправились в поместье в Клермонте — мама потребовала у отца законной поездки после того, как королем стал я. После того, как она узнала о решении устроить второй Отбор, мама наотрез отказалась уезжать. С трудом я все же смог ее разубедить и они покинули дворец на неопределенное время. Должен признать ее поддержки мне не хватает. Но шанса выбраться отсюда, хоть и не надолго, она заслуживает.
Отец долгое время не желал отдавать власть в мои руки, но однажды он просто уступил мне, после чего у меня появились предположения, что он чем-то болен. Несколько раз я встречал у входа в его кабинет врача, которому он категорически запретил распространяться о причине его визита к королю. Возможно по этой причине он уступил мне место, другой причины я просто уже не мог себе вообразить.
Однако бывший король все равно не оставлял попыток помыкать мной. С каждым разом все более и более неудачно. Но решение о повторном Отборе принял я сам. Это было непростое решение, но я думаю, как никогда правильное. Теперь, когда я стал королем, у меня появилась еще одна забота — короне нужен наследник…
Из библиотеки лился приятный свет, что вызвало у меня улыбку. Я медленно прошел в помещение в сторону бесконечных стеллажей. Я конечно же мог отправится в тайную библиотеку, но к книгам оттуда я относился скорее как к учебникам нежели развлечению. Дворцовую же библиотеку я любил всем сердцем. Здесь я всегда ощущаю покой, слышу тишину.
Я двигался вдоль стеллажей, выбирая книгу. С каждой пройденной полкой, я все больше убеждался в том, что мне следовало оставаться в кабинете, однако, все равно схватил первую попавшуюся книгу и направился в зал, а поисках места, чтобы присесть.
Совершенно случайно я глянул в противоположный угол зала и увидел там девушку. Она сидела, поджав ноги под себя, у подоконника, на котором разместилась огромная книга. Я немедленно узнал эту девушку. Это была мисс Бронкс. Девушка настолько погрузилась в чтение, что даже не заметила меня.
Как оказалось, она не читала книгу, а скорее просматривала ее — слишком часто она перелистывала страницы. Я совершенно случайно засмотрелся на нее. В приглушенном свете ночных ламп девушка выглядела завораживающе.
