— Что-то важное? — спросила Крисс, когда я закрыл дверь и вернулся за стол.

— Нет, это всего лишь гвардеец.

Крисс взволнованно поерзала на месте.

Я старался не обращать внимания на ее нервозность, но когда я принялся есть, и она уставилась на меня и начала напряженно следить за каждым кусочком пищи, я не выдержал.

— Что-то произошло? — я отставил блюдо с недоеденной курицей и посмотрел на Крисс.

— Н-нет, — ответила она.

Я посмотрел на Крисс, но внезапно перед глазами все поплыло, мои веки отяжелели, но я изо всех пытался не подчиняться им.

— Что происходит?.. — только успел сказать я и закрыл глаза.

Наступила кромешная темнота. И я ничего не слышал. Я даже не почувствовал столкновения с полом.

***

Когда я уже была уверена, что еще одного танца мои ноги просто не выдержат, прямо передо мной возникла фигура принца.

— Могу ли я пригласить вас на танец, мисс?.. — он протянул ко мне руку, и я на секунду замешкалась, вспомнив, что еще несколько минут назад эта рука разбила ни в чем неповинную вазу.

— Разумеется, ваше высочество, — подала я руку. — Только я отвратительно танцую.

— Что ж, если вам удалось станцевать, как я заметил, практически со всем залом, то я вынужден вам не поверить, — он слегка подмигнул мне.

— Ваша взяла. Мне больше нечем козырять, — я пожала плечами, про себя удивившись внезапно ожившим бабочкам в животе.

Принц повел меня в центр зала, и мы закружились в танце. Это чувство было просто непередаваемое. Его рука, лежавшая на моей талии, ударяла меня током каждую секунду, и я уверена, что мое сердце было готово в любой момент остановиться от переизбытка эмоций. Окончательно забыв о погибших лилиях, я чувствовала его дыхание у себя над ухом, и даже оно опьяняло меня.

Не понимаю, почему он так действует на меня и почему я все так быстро забыла, но мне это нравится.

— Как же вас зовут? — произнес Максон, впервые нарушив молчание. Я едва слышно хихикнула. — Что смешного в моем вопросе?

— Должно быть, это платье ввело вас в заблуждение, ваше высочество. — снова прыснула я. — с оружием я смотрюсь гораздо опаснее.

— Мисс де Финн?.. — неуверенно предположил Максон.

Я, улыбнувшись, кивнула. Было приятно отметить, что несмотря на видимую незыблемость, Максон остался практически прежним. Конечно, если не считать его временами странного поведения.

— Прошу прощения, я не ожидал встретить вас здесь, — улыбнулся он.

— Неужели я настолько не создана для высшего общества? — я не смогла сдержать ухмылки, впрочем, вряд ли он ее увидел за моей вуалью.

— Вовсе нет. Я даже рад встретить среди всех этих людей хоть кого-то настоящего.

Не зная, комплимент это или что-то еще, я кивнула.

— Насколько мне известно, сегодня должны были казнить изменника, я считал, что вы будите присутствовать там, — с некоторым напряжением произнес принц.

Меня словно окатили ведром холодной воды, но я не останавливала танца.

— Изменника?! — едва не закричала я. — Казнить?!

Максон удивился моей реакции, но тем не менее, продолжил:

— Я думал, что все офицеры должны находиться во время казни в штабе, — недоуменно объяснил он.

Я не слушала его, вместо этого я крепко сжала его руку и плечо и срывающимся голосом прошептала:

— Кого?.. Кого казнят?

Максон поначалу пытался ослабить мою хватку, но все же ответил:

— Насколько я помню, это офицер Найджел Фарлей.

Я почувствовала, что земля уходит из-под ног, и едва не упала прямо в центре зала, среди танцующих пар. Выдохнув жалкое «Нейт…», я рванула прочь из зала, расталкивая по дороге всех, кто только попадался на встречу. Глаза наполнились слезами, но я нисколько не пыталась их удержать.

Внезапно все встало на свои места. Внезапное отправление во дворец вне очереди, молчание солдат по дороге во дворец, скорбное выражение лица Джорджии перед моим отъездом, — абсолютно все получило объяснение. Они знали, что так или иначе я помешаю казни, поэтому просто отправили меня во дворец.

***

Попытавшись открыть глаза, я был едва не ослеплен светом. Голова так сильно болела, что каждый звук, доносящийся до меня, отдавался мучительной болью в висках. Прислушавшись, я различил среди прочих звуков тихие всхлипы.

Очнувшись окончательно, но все еще не открывая глаз, я почувствовал, что мою руку сжимают такие теплые и родные ладони с грубыми мозолями на крохотных пальчиках.

— Я в порядке, — пробурчал я настолько громко и внятно, насколько мог.

Послышался сначала восторженный вдох, а после тихий шепот — это был голос моей матери. И на кончиках пальцев больше не было мозолей. Осознав, что Америка мне снова лишь померещилась, я испытал разочарование.

— Милый, как ты? — спросила мама.

Я с трудом разлепил веки, посмотрел на нее и невольно удивился. Увидеть саму королеву с растрепанными волосами, без макияжа и в помятом платье доведется не каждому, и меня уже мучила совесть, что я довел ее до такого состояния.

Параллельно я пытался восстановить детали вчерашнего вечера. Как потерял сознание прямо за столом и нервозность Крисс незадолго до этого.

— Что случилось? — спросил я и медленно сел на кровать.

Зрение постепенно нормализовалось, а голова болела все меньше, поэтому я уже мог спокойно воспринимать информацию. Однако из головы все никак не выходило поведение Крисс во время ужина.

— Доктор сказал, тебя пытались отравить, — мама всхлипнула. Я взял ее руку и легонько сжал. — Яда попало не много, только поэтому ты еще жив… Предположительно, яд был в вашем с Крисс ужине. Но меня мучает вопрос, хоть я и корю себя за него. Почему же тогда ты отравился, а Крисс — нет?

И действительно, почему?

— А где сейчас Крисс? — спросил я.

— Она в своих покоях, — мама подбородком указала на дверь в смежную комнату. — Она вчера переволновалась и едва не потеряла сознание. Сейчас она спит.

Я кивнул. Тяжело вздохнув, мама продолжила:

— Мы с отцом решили отменить бал. Как только ты придешь в норму, мы непременно его устроим, а пока тебе нужно выздоравливать… — она хотела продолжить, но я легонько сжал ее руку.

— Я уже в норме. А за три оставшихся дня и вовсе успею завершить подготовку.

Она, улыбнувшись, покачала головой:

— Хорошо. Но пока постарайся поспать, пожалуйста. Тебе нужен отдых.

Мама сморгнула слезы и, поцеловав меня в лоб, вышла из комнаты.

Как бы я не старался, уснуть у меня никак не получалось. Мне не давал покоя вопрос: если, предположительно, яд был в еде, то почему же с Крисс все в порядке? Но чуть позже я вспомнил, что она так ничего и не съела из того, что было на столе.

Как я думаю, слишком много совпадений.

Но и поверить в то, что Крисс могла намеренно отравить меня?.. Хотя, разве возможно отравить ненамеренно? Но это же Крисс. Милая, нежная Крисс, которая и мухе зла не пожелает, что говорить обо мне.

***

Слезы лились из глаз без остановки, и казалось, что в груди образовалась дыра, которую уже ничто и никто не сможет починить. Перед глазами то и дело всплывали воспоминания. Улыбающееся лицо Нейта, когда он возник перед моей дверью, сжимая в руках бутылку с запрещенным алкоголем. Наши прогулки в лесу по ночам. Как мы, лежа на открытой поляне, рассматривали звезды на небе, и Нейт рассказывал мне о созвездиях.

Я остановилась у самого выхода из дворца. Стражники посмотрели на меня с удивлением, но потом снова молча уставились перед собой.

— Открывайте двери, немедленно! — прорычала я.

— Извините, мисс, — сказал первый.

— У нас приказ, — пояснил второй. — Никого не выпускать до окончания бала.

Черт возьми! Мое собственное предложение обернулось мне боком. И зачем я только отдала этот чертов приказ?!

— Этот приказ отдала офицер де Финн, — как можно сдержаннее сказала я. — К вашему сведению, это я. Теперь немедленно открывайте! — я снова перешла на крик.

Стражники неуверенно переглянулись, советуясь между собой. Мое терпение лопнуло. Махнув на них рукой, я просто направилась в неопределенном направлении. Музыка, которая лилась из Главного зала, давила на меня, смех и голоса людей, доносящиеся оттуда же, выводили из себя.