— Я жду тебя в своей комнате. — под его взглядом мне стало не по себе, и я нервно сглотнула. — Подожди меня там, а я пока…

Не спрашивая разрешения, он поцеловал меня. В этом поцелуе что-то скрывалось. Он так бережно держал меня за щеку, что защемило сердце. Что если у него и правда были чувства ко мне?

«У нас нет времени ждать…»

«Твое задание — это лишь присматривать за Америкой…»

В груди что-то больно щелкнуло, и я даже не заметила как расплакалась.

— Котенок? — Нейт нежно взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — С тобой все в порядке.

Я смогла лишь кивнуть.

— Жди меня в комнате. — прохрипела я, а сама стремглав помчалась в кабинет Августа.

Сбежав на безопасное расстояние, я дала волю слезам, но, тем не менее, продолжала идти в кабинет. Вошла я, как и всегда, без стука.

— Даже спрашивать не нужно кто это. — усмехнувшись заметил Август.

Я как никогда тихо подошла к Августу.

— У нас проблемы. — сказала я и разрыдалась еще сильнее.

***

— Ты уверена, что правильно все расслышала? — уже в который раз спросил Август.

— Поверь мне, я была бы только рада, если бы это мне просто послышалось…

— Обвинения в сторону принцессы… нам могут не поверить…

Я вздохнула и подавила поднимающуюся из глубин дрожь.

— Он в моей комнате. Вы можете в любую секунду схватить его. Он там. Можете не сомневаться.

Джорджия ободряюще сжала мое плечо. Я благодарно улыбнулась и положила руку поверх ее.

— Ты будешь участвовать в этом? — спросил Август, не обращая внимания на молнии, которые метнула в него Джорджия.

— Я, пожалуй, откажусь… не смогу участвовать в этом.

Кивнув, Август встал изо стола и молча вышел из кабинета.

Джорджия села рядом со мной и взяла меня за руку.

— Я не знаю, что обычно говорят в таких ситуациях, но… ты не должна отчаиваться. У тебя все еще впереди. Тебе всего лишь восемнадцать.

— Скоро девятнадцать… — сама не зная зачем, поправила я.

— Верно. Но это…

Она хотела продолжить, но я, вздохнув, перебила ее.:

— Я не любила его.

С минуту взгляд Джорджии изображал полное непонимание.

— Что?

— Я не любила его. — чуть громче повторила я.

— Но тогда?..

— Я думала, что он — мой последний шанс…

В ответ на мои слова девушка всплеснула руками:

— Но это же глупо!

Я горько усмехнулась.

— Еще как! Меня интересует только, играл ли он?

— Для тебя это так важно?

— Да.

— Тогда я могу тебе ответить. Он не притворялся. — я вскинула на нее глаза. — В его глазах были неподдельные чувства, быть может, он, сам того еще не понимая, влюбился в тебя. Но он определенно не притворялся.

Я схватилась за голову и промычала в ладони:

— Почему все так сложно? Почему, если я его никогда не любила, мне так больно?

Джорджия сочувственно вздохнула:

— Ты привязалась к нему, а это сродни любви… Если ты хочешь знать все, то… может, тебе стоит все самой спросить у него?

Я убрала ладони с лица и взглянула на нее. Джорджия смотрела на меня с ободряющей улыбкой.

— Ты думаешь, это хорошая идея?

— А почему бы и нет? — она взяла мою руку в свою и сжала ее. — Ты заслужила ответов, так же, как и он заслужил правды.

========== Глава 8. ==========

Август стал серьезным, как только девушка ушла.

— Моим родителям сообщили, что я в порядке?

— Да, — на его лбу пролегла задумчивая морщинка.

Я терпеливо ждал продолжения его слов. После нескольких минут молчания он выдал:

— Все стало гораздо хуже, Максон. Ты же видишь — они стали нападать реже, но их набеги наносят гораздо больше урона.

Мы вышли из убежища и направились по коридору. Снова кругом стояла пыль, на полу поблескивали осколки оконных стекол, кругом кружились слуги, убирающие рассыпавшуюся штукатурку. Кругом царил настоящий хаос.

— Да, нам нужно принять какие-то меры.

Август вздохнул.

— Все дело лишь в том, что народ больше не верит в монархию. Более того, многие низшие касты присоединяются на сторону южан, потому что недовольны твоим выбором, и некоторые из них считают, что королевская семья замешана в смерти мисс Сингер и ее семьи.

Его слова привели меня в шок.

— Но это же абсурд!

Август кивнул.

— Именно. Повстанцы решили подставить монархию, используя для этого смерть любимицы народа. Немного странная, но, тем не менее, работающая тактика.

— Откуда ты знаешь все это?

Он натянул на лицо нечто, смутно напоминающее улыбку.

— У меня свои люди абсолютно везде.

— Значит, нам необходимо что-то предпринять.

Август медленно кивнул.

— Точно. И придумать такой план, чтобы народ смог принять свою принцессу.

— Если это возможно… — пробурчал я.

Август развернулся ко мне лицом и по-дружески положил руку мне на плечо.

— Я верю в тебя. Из любой ситуации есть выход. — с этими словами он повернул в коридор, ведущий к выходу из дворца.

Я устало выдохнул и направился в сад немного проветрится. Но сразу после того, как пересек черту стеклянных дверей, развернулся и ушел прочь оттуда. Последний раз в саду я был несколько месяцев назад, и то лишь потому, что там проходил прием в честь дня рождения Крисс.

Я перестал ходить туда. Слишком много воспоминаний, хорошие они или плохие — все так или иначе связаны с Америкой. Воспоминания о ней мне сродни ударам тысячи ножей. Но, так или иначе, я храню ее фотографии. Должно быть, я мазохист, но я временами смотрю на них и вспоминаю некоторые совместные моменты.

Со временем ее образ начинает мутнеть в моем памяти, и тогда я достаю фотографии и смотрю на нее, пытаясь впитать в себя каждую черточку ее лица.

Однако, пойти в сад просто не могу заставить себя. Стоит мне взглянуть на нашу скамейку, как сразу представляются ее огненно-рыжие волосы, посеребренные лунным светом. Возникает ощущение, что она жива и появится там в любой момент, но потом… потом наступает осознание того, что я больше никогда не смогу увидеть ее.

Наверное мне уже давно пора просто отпустить ее, выбросить фотографии, попытаться стереть все воспоминания о ней. Однако это невозможно. Она стала частью меня. Забуду ее — исчезнет и часть меня.

Я искал настоящую, неподдельную любовь, а нашел самый страшный яд в мире, который рано или поздно разрушит мою жизнь и убьет.

— Милый! — донесся голос из-за угла и на мне тут же повисла Крисс. Она отстранилась и, взяв мое лицо в руки, заглянула в глаза. — С тобой все в порядке? Тебя не ранили?

— Успокойся. Все в порядке. — я выдавил улыбку в попытке убедить ее.

К счастью, она сразу же поверила мне. Удивительно, учитывая, что раньше приходилось прилагать для этого гораздо больше времени и усилий.

— Мы с королевой так волновались за тебя… — выдохнула Крисс.

Ее слова начали действовать мне на нервы. За прошедшее время я уяснил, беспокойство человека, которого ты не любишь, вызывает лишь раздражение.

— Все в порядке. — я торопливо поцеловал Крисс в губы и убрал ее руки с лица. — Мне нужно идти. Бунтари устроили во дворце погром.

Я заметил, как ее плечи поникли.

— Но, может, мы хотя бы поужинаем вместе? — произнесла она расстроенно, но в ее голосе я уловил искорки надежды.

Которые тут же потушил.

— Прости, моя дорогая, но у меня правда дел невпроворот.

Она выдавила из себя улыбку, стараясь удержать слезы, которые блеснули в глазах. Я почувствовал себя самым мерзким существом на Земле, хотя даже нисколько не соврал. Мне предстоит немало дел, в том числе разговор с отцом.

— Конечно, — сглотнула она. — Я понимаю.

— Хей? — приподнял ее лицо за подбородок и выдавил сожалеющую улыбку. — Мне правда, очень жаль. Я планировал сегодня предложить поужинать вместе, но повстанцы…

— Знаю, — она сокрушенно покачала головой. — Они снова разрушили наши планы. Не волнуйся, я не обиделась. Ты принц. Это твоя обязанность.