***

— Чем могу помочь? — женщина поправила съехавшие на нос очки.

— Мне нужны все выпуски газет двадцатилетней давности.

— Вас интересует что-то конкретное?

— Даааа… — задумчиво протянула я, уже жалея, что обратилась к консультанту. Скорее теряю время. — Отбор короля Максона. Мне нужны все выпуски газет во время проведение состязания и в течение года после него.

— Ооо, — женщина вышла из-за стойки и направилась в сторону бесконечных стеллажей, попутно бормоча какие-то цифры, скорее всего, номера секций. — Вот, нужные вам выпуски здесь. — провозгласила она и провела рукой по стеллажу около трех метров в высоту и четырех в ширину.

Я невольно выдохнула. Плевать, я не имею право отступать.

— Спасибо, — кивнула я, надеясь, что она уйдет, но женщина внимательно наблюдала за моими действиями. Отлично, похоже, что порчи настроения сегодня не избежать.

Я взяла в руки первую стопку и принялась перебирать газеты.

«Подготовка в Отбору в самом разгаре…»

Нет. Это слишком рано. Просмотрев всю стопку и не найдя ничего, что мне требовалось, я со вздохом отправила ее обратно.

«Долгожданное объявление Отобранных…»

Вот. Это уже ближе. Я с нетерпением открыла хрупкую газету. Однако, там были перечислены лишь имена, касты и провинции. Снова не то. На этот раз женщина со стойки сама отнесла стопку на стеллаж. Что ж, она не так плоха, как казалось поначалу.

В следующей стопке была указан состав Элиты, а в следующей — победительница. Никаких подробностей. Никаких зацепок. Ничего. Я уже была готова опустить руки, когда Натали — так звали женщину — принесла мне новую стопку.

— Возможно, это не мое дело… — сказала она тепло, улыбнувшись, — Но возможно, вас заинтересует именно это. Недостатки газет в том, что они кратки и монотонны.

Это была стопка с журналами. Цветными, красочно расписанными, и блещущими всякими подробностями. Натали даже угадала точную временную рамку. Я открыла первую же странницу журнала, и сразу узнала на одной из фотографий маму. На лице — ни морщинки, глаза сияют так, что способны осветить весь мир, улыбка…

Я была настолько рада, что вскочила со стола и неожиданно даже для себя обняла женщину. Та удивленно охнула.

— Спасибо вам! Вы даже представить не можете, насколько помогли мне…

Натали улыбнулась и, отстранившись, сказала:

— Ты очень на нее похожа… на свою мать. — Я буквально опешила. — Как она? Я не видела ее уже почти десять лет — с самой коронации.

Я в недоумении уставилась нее.

— Вы ее знали?

Женщина мечтательно взглянула на небо:

— Ну, разумеется… — она подсела ко мне и указала на фотографию в верхнем уголке. На нас смотрела веселая блондинка. В глазах у нее были огоньки — будто проснувшиеся бесенята. — Все мы подвластны времени.

Что-то бормотнув, женщина направилась куда-то в бесконечный лабиринт стеллажей. Улыбнувшись, я вернулась назад к следующему журналу. На этот раз я остановилась, едва взяв его в руки. На обложке были изображена светловолосая девушка и юноша подле нее. Я и раньше видела короля — за просмотром «Вестей столицы», кроме того, будучи ребенком, я встречала его в живую.

Узнать в этом юноше короля оказалось несложно, практически никаких изменений не произошло, разве что за двадцать лет король возмужал и выглядел более зрело… я попыталась найти в себе хоть какое-нибудь сходство с ним, но ничего не получалось. Зато с Томасом сходство было определенное, особенно, если сравнивать его с юношей на фотографии, а не с мужчиной из телевизора.

Я пролистала еще несколько страниц, прежде чем поняла, что это было некое подобие конкурса «кто смотрится с принцем лучше». На странице с мамой я остановилась и пригляделась повнимательнее. Мама с улыбкой смотрела на принца, а тот улыбался ей в ответ. Между ними был словно натянутый электрический провод, искры были видны даже мне. А мама… она так чудесно смотрится в этом платье. Здесь она радуется жизни, улыбается, она влюблена.

С тех пор, как я прочитала те письма, меня не покидает мысль, что если бы не мы с Томасом, они были бы сейчас вместе. Быть может именно мы сломали ей жизнь.

Я смахнула слезинку и отложила журнал в сторону.

Натали неожиданно снова показалась из-за полок, на этот раз она несла какую-то картонную коробку. Добравшись до меня, она устало бросила коробку на стол.

— Я нашла кое-что поинтереснее газет и журналов. Раз уж ты так интересуешься Отбором, думаю некоторые записанные эфиры занятно будет посмотреть…

Я непонимающе уставилась на нее. Обещая, что мне понравится, женщина повела меня в какую-то комнату, прихватив с собой коробку. В какой-то небольшой каморке, она достала из коробки несколько пластмассовых кассет и какой-то аппарат, должно быть, проигрыватель. Поколдовав над ним уже через двадцать минут, она усадила меня на старинные скрипящие стулья и включила телевизор, который отнес нас на двадцать лет назад.

Выпуск «Вестей» начался с объявления принца. Он говорил очень уверенно, но держался слишком чопорно. Неужели мама могла что-то найти в таком человеке? Почему-то принц казался мне не самым приятным, но это скорее всего потому, что я мыслю предвзято. Однако, его проект был действительно благородным. Я уловила маму в зале. Неужели она прослезилась?

— Это было наше самое первое интервью в «Вестях». Признаюсь, я тогда так волновалась, что едва не сгрызла все ногти прямо во время общения с Гаврилом, — хохотнула Натали.

Мои глаза были прикованы к экрану. Я следила за абсолютно каждым словом, каждым движением, каждым человеком. Кто-то из девушек вел себя по-настоящему глупо, кто-то слишком стеснительно, когда дошла очередь мамы, я невольно напряглась.

— Америка Сингер. Какое любопытное у вас имя. За ним наверняка стоит целая история? — спросил интервьюер.

Девушка с экрана расслабилась, будто ожидала этого вопроса.

— Вообще-то, да. Когда мама носила меня, я очень сильно толкалась. Мама поняла, что имеет дело с бойцом, поэтому и назвала меня в честь страны, которая так боролась за свободу. Как ни странно, мама оказалась права: с самого моего рождения мы с ней все время воюем.

Я рассмеялась. Это точно.

— Похоже у вашей матушка характер не сахар.

Америка улыбнулась.

— Так и есть. Большую часть своего упорства я унаследовала от нее.

— Значит вы упрямы? Девушка с характером?

Неожиданно принц закрыл лицо руками и рассмеялся, Америка бросила на него взгляд, полный укоризны.

— Иногда.

— Ну, раз вы девушка с характером, может, это вы отчитали принца?

Отчитала принца?!

— Совсем забыла, — вмешалась Натали. — Я решила сразу включить интервью, но в самом первом эфире, когда Отбор только начался, Максон сказал, что при первой встрече одна из Отобранных нагрубила ему. Мы очень долго гадали кто именно это был, хотя впоследствии были не очень удивлены, узнав, что это была Америка.

Однако я ее не слушала. Америка на экране обреченно вздохнула:

— Да, это была я. У моей мамы, наверное, сейчас случится сердечный приступ.

— Попроси ее рассказать всю историю целиком! — неожиданно крикнул принц, в ответ получив очередную молнию от Америки.

— Ого! И что это за история? — воскликнул Гаврил.

— В самый первый вечер у меня случился небольшой приступ… клаустрофобии, и мне потребовалось выйти из дворца. А охранники не выпускали меня наружу. Я уже практически потеряла сознание перед дверями, но мимо случайно проходил принц Максон и приказал им открыть.

— О, — умилялся ведущий.

— Ну вот, а потом он пошел следом, чтобы убедиться, что со мной все в порядке… А я так перенервничала, что в благодарность практически назвала его пустоголовым, надутым индюком.

Я рассмеялась. На маму, которую я знала сейчас, это было не похоже. Она всегда знала, что ответить. И я никогда не видела, чтобы она теряла контроль над собой. Я всегда поражалась тому, как она держится при общении с Мистером Иллеа — отношения у них очень напряженные, однако оба относятся друг другу с должным уважением.